L’ombre de minuit

Résumé : Kowalski dirige une agence de sécurité à Portland. Son physique de colosse et sa balafre terrifient les âmes délicates. Pourtant, la voix d'un ange va le foudroyer, lui, le baroudeur endurci. Allegra Ennis est harpiste, rousse et divinement belle. Entre eux, la passion est immédiate, explosive. Les cicatrices de Kowalski n'effraient pas Allegra. Et pour cause, elle est aveugle suite à un accident, ce dont Kowalski vient à douter rapidement. Après enquête, il découvre un complot : quelqu'un cherche à tuer la jeune fille. Mais ce quelqu'un devra d'abord l'affronter.

Passion intense

Un monde de sensualité

LISA MARIE RICE

Elle est l’une des plus talentueuses auteurs de romances érotiques, intenses et passionnées. Nuits blanches est la série qui l’a rendue célèbre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE FIL ROUGE DU DÉSIR
№ 9334

LIAISONS SULFUREUSES :

1-Souvenirs
№ 9402

2-désir
№ 9429

3 – mystère
№ 9395

NUITS BLANCHES :

1 – L’homme de minuit
№ 9654

2 – Quand sonne minuit

№ 9740

Lisa Marie

RICE

NUITS BLANCHES – 3

L’ombre de minuit

ROMAN

Traduit de l’américain
par Agathe Nabet

Titre original :
MIDNIGHT ANGEL

Éditeur original :
Ellora’s Cave Publishing, Inc, Akron

© Lisa Marie Rice, 2005

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2011

1.

Samedi 15 janvier

Portland, Oregon – Fondation Parles

Vernissage de l’exposition Les Joyaux des Tsars

— Satané costard de pingouin, grommela John Huntington en ajustant la cravate noire de son smoking.

Le commandant en chef Douglas Kowalski, retraité de la marine, regarda son ancien supérieur, et désormais associé d’affaires, remuer impatiemment les épaules. Kowalski n’était pas le genre d’homme à sourire, cela ne lui était pas arrivé depuis des années, mais il fut tenté de le faire. Durant vingt ans, John et lui avaient vécu dans les conditions les plus intensément dangereuses et potentiellement mortelles de la planète. Ils avaient nagé sous l’eau près du cercle polaire, passé des mois dans le désert afghan sans le moindre abri, et s’étaient retrouvés coincés sous les tirs ennemis, sans nourriture et avec à peine quatre litres d’eau à se partager pendant une semaine.

Sur l’échelle de l’inconfort, un smoking trop serré était dérisoire en comparaison. Et pourtant, le grand méchant Midnight man, comme l’avaient surnommé ses hommes, pestait contre un simple morceau d’étoffe.

— Fichu smoking. Bordel, je me demande ce qui m’a pris…

Le coup de coude que sa femme lui décocha dans les côtes coupa court à ses récriminations.

Les côtes de John étaient recouvertes de muscles aussi fermes que ceux de Kowalski, et Suzanne, sa superbe épouse, aurait été bien incapable de lui faire le moindre mal. Midnight avait sans doute à peine senti son coup de coude. Cependant, depuis deux semaines qu’ils étaient associés John et lui, Kowalski avait découvert que Suzanne avait le pouvoir d’infliger à Midnight des souffrances qui n’avaient rien de physique. Pour une raison connue de lui seul, John Huntington avait donné à sa toute nouvelle épouse un énorme pouvoir sur lui. Elle obtenait de lui ce qu’elle voulait. En l’occurrence, elle souhaitait qu’il se taise. John s’exécuta aussitôt et pinça les lèvres.

— Silence, John ! siffla-t-elle en regardant autour d’elle, un sourire éclatant plaqué sur les lèvres pour la galerie.

Fort heureusement, personne n’avait entendu John ronchonner. Les invités étaient bien trop occupés à s’extasier sur la splendeur des joyaux exposés. Suzanne avait conçu le design des vitrines, et Kowalski dut reconnaître qu’elles étaient magnifiques. Cette soirée représentait pour Suzanne un petit triomphe professionnel, et faire plaisir à Suzanne était bien la seule raison sur terre susceptible d’obliger John à s’affubler d’un smoking.

Kowalski se tourna à demi pour étudier la brillante assemblée réunie dans la somptueuse villa début de siècle qui abritait la Fondation Parks. Son propre smoking lui allait comme un gant. N’ayant aucune chance d’en louer un qui fût à sa taille, il s’en était fait confectionner deux sur mesure par un tailleur de Singapour. L’un et l’autre étaient coupés à la perfection, et suffisamment amples sous l’aisselle gauche pour loger sans problème le holster et l’arme qui l’accompagnaient partout.

Une arme qu’il avait pourtant dû laisser chez lui ce soir-là.

Et dont l’absence était pour Kowalski source d’inconfort. Suzanne s’était montrée inflexible : pas d’arme. John avait fulminé, mais il avait suffi qu’elle frappe le sol de son pied délicat pour qu’il s’incline. Kowalski n’en était pas revenu. C’était bien la première fois qu’il voyait Midnight céder ainsi.

Suzanne était non seulement parvenue à persuader son mari de laisser son arme à la maison, mais elle avait également exigé que Kowalski fasse de même. Elle s’était montrée inflexible, ce qui signifiait qu’elle apprenait très vite depuis qu’elle était mariée avec John.

Pas d’arme. Aucune. Pas de revolver, de fusil, de mitraillette ou d’automatique. Pas de Ka-Bar. Pas d’Emerson CQC6 rétractable. Pas de garrot, pas de Tazer. Rien du tout. L’un comme l’autre.

Kowalski avait dévisagé Midnight d’un air sidéré. C’était John l’enchaîné qui était censé faire plaisir à sa femme, pas lui. Pourquoi se soumettrait-il à ce diktat ? Au nom de quoi ? Kowalski avait horreur d’être désarmé, il avait l’impression de se balader à poil.

Il ouvrait la bouche, s’apprêtant à opposer un refus net, quand il avait croisé le regard suppliant de Midnight.

Ce dernier lui avait sauvé la vie à trois reprises et avait reçu une balle à sa place en 1998. Kowalski lui avait également sauvé la vie à plusieurs reprises. Les liens qui les unissaient étaient trop forts et trop profonds pour qu’il ne cède pas à son tour.

Réprimant un soupir, il s’était donc tourné vers Suzanne pour lui assurer, la mâchoire crispée, qu’il serait évidemment ravi d’assister au vernissage de l’exposition des joyaux russes. Sans arme. Et sans préciser qu’il aurait préféré se faire arracher toutes les dents sans anesthésie plutôt que de s’infliger un tel supplice.

John avait cependant eu l’air aussi profondément reconnaissant que s’il venait de lui sauver la vie. Kowalski verrait ce sacrifice récompensé un jour ou l’autre.

— Vous passez un bon moment, Douglas ? demanda Suzanne en levant les yeux vers lui.

Kowalski ne répondit pas tout de suite. Il faillit même ne pas répondre du tout parce qu’il n’avait pas compris qu’elle s’était adressée à lui. Suzanne Barron était la seule personne au monde à l’appeler Douglas. On l’appelait Kowalski ou commandant depuis si longtemps qu’il en avait oublié son prénom.

— Excellent, mentit-il. Superbe exposition. Bijoux splendides. Vitrines extraordinaires.

— Je suis ravie que cela vous plaise. Maintenant, voudriez-vous avoir l’obligeance d’expliquer à mon mari que c’est également ce que j’attends de lui ?

Kowalski se tourna vers John.

— Tu dois passer un bon moment, Midnight. C’est un ordre.

John fronça les sourcils.

Suzanne gratifia Kowalski d’un sourire radieux. Il faillit regarder autour de lui pour voir à qui s’adressait ce sourire.

Il n’était pas habitué à ce qu’une belle femme lui sourie. Les femmes arrivaient tout juste à le regarder en face sans tressaillir. Il ne pouvait le leur reprocher – il savait à quoi il ressemblait. Il avait une tête de malfrat. De malfrat dur et dangereux. Sans doute parce qu’il était effectivement dur et dangereux.

Suzanne avait beaucoup de mérite de réussir à faire comme s’il était parfaitement ordinaire.

Il ne l’était pas. Il était immense, avec des traits rudes et irréguliers que la vie n’avait pas adoucis. Il avait eu le nez cassé à quatre reprises. Dix ans plus tôt, un ennemi l’avait assailli avec un poignard et avait eu le temps de lui taillader la mâchoire avant qu’il ne l’abatte. L’hôpital le plus proche se trouvant à plus de mille kilomètres, il s’était recousu lui-même en se servant de la lame de son couteau comme d’un miroir. La marine avait offert de payer une opération de chirurgie esthétique pour réparer les dégâts, mais il avait refusé.

Kowalski se contrefichait de sa cicatrice – plus il paraissait dur, mieux c’était. Et puis, ce coup de lame-là lui avait suffi. Pas envie de remettre ça sur le billard.

Il avait passé toute sa vie adulte à être dur et à entraîner d’autres hommes aussi durs que lui à affronter la mort. On n’affronte pas la mort avec un gentil sourire et le regard pétillant. Il s’y était tellement contraint, qu’afficher une expression dure était désormais tout naturel.

Sourire lui était si étranger qu’il préférait s’en abstenir.

— Suzanne, te voilà ! Quel triomphe, ma chère !

Deux hommes vêtus de smokings blancs s’approchèrent dans un nuage parfumé pour embrasser l’air à côté des joues de Suzanne. Ils étaient extrêmement élégants et incroyablement minces. Ils détaillèrent Midnight d’un œil appréciateur, posèrent brièvement les yeux sur Kowalski, frémirent, et reportèrent leur attention sur Suzanne.

— Ma chérie, dit l’un d’eux en la prenant par le bras, tu as brillamment résolu le problème du design de ces vitrines. Si tu voyais la tête de Nomura… Il est vert de jalousie ! Bien fait pour cette vieille garce, ajouta-t-il en pinçant les lèvres. Quand je pense qu’il voulait utiliser du verre et du cuivre ! ça n’aurait pas du tout été pareil. Ce sera délicieux de jubiler devant lui au déjeuner de la semaine prochaine ! Quoique, à la réflexion, pourquoi remettre un plaisir à plus tard ?

— Ma chère Suzanne, enchaîna l’autre, Marvin Lipinsky vient d’arriver. Il faut absolument que nous te le présentions. Tu sais qu’il compte exposer sa collection d’art précolombien l’année prochaine ? Je parie que tu serais en mesure de lui concocter des vitrines fabuleuses ! Allons-y, il est là-bas.

Le froncement des sourcils de John s’était accentué quand les deux hommes s’étaient approchés de sa femme. Mais même un monstre de jalousie tel que lui ne pouvait raisonnablement être jaloux de ces deux-là. Ils n’avaient visiblement jamais fait l’amour à une femme et n’en avaient surtout jamais éprouvé le désir. Kowalski en conclut que Midnight fronçait les sourcils par principe, à l’idée de voir sa femme s’éloigner de lui. Il avait vu juste.

— Non, intervint John. Je ne veux pas…

Mais Suzanne avait déjà posé la main sur son bras. Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un tendre baiser sur sa joue.

— Je reviens tout de suite, souffla-t-elle, ses yeux bleu-gris lui adressant un message aussi cinglant que silencieux.

Toi, tu ne bouges pas et tu te tiens correctement.

Elle porta ensuite le regard sur Kowalski.

Quant à vous, assurez-vous qu’il reste ici et qu’il ne me fasse pas honte.

Après un dernier sourire à son mari, Suzanne se laissa entraîner par les deux hommes frétillants d’impatience.

John la regarda s’éloigner, la mine sombre.

Un serveur s’arrêta devant eux pour leur présenter des flûtes de Champagne sur un plateau d’argent. John en rafla une et la descendit d’un trait.

Le serveur hésita un instant avant d’en proposer une à Kowalski, qui serra les dents. Il savait qu’il ressemblait à un rude travailleur, à quelqu’un qui semblait plus à sa place sur un chantier ou des docks que dans cet élégant décor. Mais cela ne l’empêchait pas d’être un invité comme les autres, d’autant qu’il avait fait l’effort d’enfiler le smoking de rigueur.

Il s’empara d’une des flûtes en cristal et sirota une gorgée de Champagne. Il était parfait, bien sec et pétillant. Il jeta un coup d’œil à John, qui suivait d’un œil noir la progression de sa femme dans la salle, et reprit une gorgée de Champagne. Autant profiter des plaisirs qui se trouvaient à sa disposition. John ne s’annonçait pas d’une compagnie agréable.

— Ça doit être dur d’être marié, lâcha finalement Kowalski.

— Non, répondit John sans détacher les yeux de sa femme. C’est sacrement simple. Si j’avais su que c’était aussi simple, je me serais peut-être marié plus tôt. Je vis dans une maison superbe. Ma femme a conçu pour moi un bureau de rêve. Je mange à heures régulières des repas délicieux. J’ai autant de sexe que je veux. Mon linge est lavé et repassé sans que j’aie à m’en préoccuper. Non, ce n’est pas le fait d’être marié qui est dur, conclut-il en tournant les yeux vers lui.

Kowalski lut dans son regard quelque chose qu’il n’aurait jamais cru y voir un jour. De la peur. De la vulnérabilité.

— C’est être amoureux qui est dur. C’est atroce.

C’était là cette facette de John qu’il ne connaissait pas et il en fut effrayé.

— J’ai presque failli la perdre, commandant, murmura son associé, l’air subitement hagard.

— Presque ne compte pas, Midnight, répliqua Kowalski d’un ton coupant. Tu le sais aussi bien que moi.

Leur mantra quand ils faisaient partie de la même équipe. Presque ne compte pas. On n’atteint pas presque sa cible. On n’attrape pas presque son ennemi. Personne ne se soucie que vous regagniez votre base sous le tir ennemi après vous être fait presque descendre – vous devez y retourner illico. Presque n’existe pas.

Un muscle de la mâchoire de John tressauta.

Kowalski était arrivé à Portland deux semaines auparavant pour s’associer avec John. Il venait à peine de mettre le pied en ville que ce dernier s’était évanoui dans la nature. La femme dont Midnight était tombé amoureux était menacée de mort par Paul Carson, un homme d’affaires mafieux. Suzanne l’avait croisé devant chez lui le jour où sa femme avait été assassinée, alors même qu’il avait affirmé à la police qu’il n’était pas en ville. Du coup, il avait décidé d’avoir sa peau coûte que coûte.

Quand Midnight avait disparu, Kowalski l’avait remplacé au pied levé à la tête de sa florissante société de sécurité. Midnight avait refait surface quatre jours plus tard, lorsque le FBI avait libéré Suzanne de la résidence surveillée où elle avait été placée. Tout danger était écarté. Paul Carson avait été victime d’un accident fatal. Son front était entré en contact avec la balle calibre. 50 d’un sniper non identifié, posté à proximité de son domicile.

Le lendemain, John épousait Suzanne. Kowalski trouvait toujours aussi étrange que son ami soit marié. Un guerrier ne se marie pas. Il a des relations sexuelles, évidemment, pour relâcher la pression. Les soldats baisent beaucoup – aussi souvent que possible, en fait. À cause du stress auquel ils sont soumis, mais aussi parce qu’ils sont parfois privés de sexe pendant des mois. La sexualité est un excellent moyen de se détendre les muscles.

Mais l’amour ? le mariage ? Ça n’est pas dans le manuel militaire.

Kowalski secoua la tête et reprit une gorgée de Champagne.

Suzanne revenait vers eux en ondulant gracieusement des hanches. John se raidit, surveillant chacun de ses pas.

En étant tout à fait impartial, Kowalski devait reconnaître en son for intérieur que Suzanne Huntington était une femme d’une rare beauté.

— Tu vois, John, dit-elle en arrivant à sa hauteur, ce n’était pas si terrible. Je me suis éloignée, j’ai échangé quelques mots avec des concurrents, j’ai établi de nouveaux contacts professionnels, et je suis revenue parfaitement indemne.

Elle secoua la tête et ses cheveux blonds voletèrent souplement autour de son visage. L’expression de John s’assombrit, et Suzanne laissa échapper un rire perlé. Une femme très belle, elle aussi, surgit à cet instant derrière elle. Brune, mince, vêtue d’une robe fourreau écarlate.

Kowalski savait de qui il s’agissait. Claire Parks, héritière de la fortune Parks, et hôtesse de cette soirée. Très riche. Immensément riche, en fait. C’était aussi la femme qui avait complètement tourné la tête à un ami que John avait à Portland, le lieutenant de police Bud Morrison.

Claire Parks avait rompu leurs fiançailles quelques jours après l’arrivée de Kowalski à Portland. Depuis, Morrison errait comme une âme en peine.

Kowalski vida sa flûte et en rafla une autre sur le plateau d’un serveur qui passait par là. Ah ! les femmes ! Il avait vu des gars solides, des types qu’aucun ennemi ne pouvait faire tomber, se faire démolir par une seule femme. Partir en fumée, purement et simplement. Les femmes, les belles femmes surtout, lui flanquaient la trouille. Aucune ne l’avait jamais soumis, cependant. Dieu merci, il était immunisé.

Claire Parks posa les mains sur les épaules de Suzanne.

— Félicitations pour les vitrines, murmura-t-elle à son amie. Elles sont superbes. Presque aussi belles que les bijoux eux-mêmes.

— Merci, ma belle, répondit Suzanne. Ç’a été beaucoup de travail, et j’avoue que je suis contente du résultat. Les bijoux sont splendides.

Claire Parks avait tourné la tête pendant que son amie parlait, et s’était imperceptiblement figée en découvrant Kowalski. Elle le contempla, partagée entre l’effroi et la curiosité, puis détourna le regard. Suzanne s’en aperçut et soupira.

— Claire, dit-elle avec un sourire forcé, permets-moi de te présenter le commandant en chef Kowalski. C’est le nouvel associé de John.

Les pensées de Claire Parks se reflétèrent si clairement sur son visage que Kowalski eut l’impression de les voir défiler en lettres lumineuses. Quoi ? Cette brute épaisse qui ressemble à un tueur à gages affublé d’un smoking est l’associé de John ? Il passe ses journées sous ton toit et tu es obligée de le voir tous les jours ? Ma pauvre Suzanne !

La société de John, Alpha Security International, avait ses locaux dans la moitié d’une ancienne fabrique de chaussures située à Pearl, l’un des quartiers les plus mal famés de Portland. Propriétaire des lieux, Suzanne l’avait entièrement rénovée avec un goût exquis, et son emplacement convenait à la nature de leurs affaires. Le seul petit problème, c’était que John et Suzanne vivaient dans l’autre moitié.

Mlle Parks se comporta comme les circonstances l’exigeaient. Elle n’eut pas le moindre frémissement, pas le plus léger mouvement de recul. On lui avait visiblement inculqué les bonnes manières. Elle tendit la main, croisa son regard une fraction de seconde avant de poser les yeux sur un point quelconque derrière l’épaule droite de Kowalski.

— Commandant Kowalski, dit-elle en ébauchant un sourire qui révéla très fugitivement l’éclat de ses dents. Ravie de vous rencontrer.

Elle avait imperceptiblement bafouillé en prononçant ces derniers mots, et Kowalski sentit le frémissement de sa main dans la sienne. Que s’imaginait-elle donc ? Qu’il avait pour habitude de dévorer des mains de femme pour son dîner ?

Il avait horreur de cela. D’être perçu comme un foutu fauve dans un zoo. C’était ainsi depuis toujours et c’était pour cette raison qu’il s’était toujours tenu à l’écart des civils.

Assister à ce vernissage avait été une erreur qu’il ne s’aviserait plus de commettre. Il en avait assez. Il allait lâcher la main de Claire Parks, s’excuser auprès de John et de sa femme, regagner sa voiture et rentrer chez lui.

Il avait peut-être besoin de tirer un coup. Il pourrait peut-être appeler cette femme qu’il avait levée dans un bar de Pearl la semaine passée. Charlene… quelque chose.

Non, mauvaise idée. Elle lui avait fichu les jetons. Elle n’avait pas arrêté d’exiger qu’il lui fasse mal et il s’était retiré d’elle avant d’avoir joui. Là, elle avait laissé entendre qu’elle aimait qu’on l’attache et qu’on la baise à fond. Il pesait facilement soixante kilos de plus qu’elle. Il savait qu’il avait l’air effrayant, et qu’il pouvait l’être, mais il ne lui serait jamais venu à l’esprit de faire du mal à une femme. Ce n’était que lorsqu’il avait vu la lueur fiévreuse qui brillait dans son regard qu’il avait compris que Charlene avait envie qu’il lui fasse vraiment mal. Elle ne pouvait jouir que dans ces conditions. Telle une droguée, elle était de toute évidence accro aux relations dangereuses.

Non, pas de sexe ce soir. Suzanne mise à part – et elle était bien évidemment intouchable –, Mlle Sadomaso était la seule femme qu’il connaissait à Portland. Il rentrerait chez lui et écouterait le dernier album de Norah Jones. Voilà ce qu’il allait faire. Il s’installerait confortablement sur le canapé avec une bouteille de whisky à portée de main et laisserait cette belle voix rauque s’enrouler autour de lui comme les volutes de fumée d’une cigarette, en se laissant doucement griser par l’alcool. Ce serait là le contact le plus étroit qu’il aurait jamais avec une belle femme.

— Mademoiselle, répondit-il en refermant doucement, avec précaution, sa main sur celle de Claire Parks. Tout le plaisir est pour moi. Superbe édifice. Mes compliments pour l’exposition.

Il avait choisi ses mots avec soin de façon à ne pas paraître menaçant, mais sa voix très grave lui fit écarquiller les yeux. Kowalski réprima difficilement un soupir et faillit lever les yeux au ciel comme il relâchait la main. Une fois de plus, il se félicita de ne s’être jamais risqué à sortir avec une femme. Les femmes avec qui il couchait se moquaient complètement de son apparence. Tout ce qui les intéressait, c’était qu’il les baise à fond et longtemps. Ce qui lui convenait tout à fait, du moment que personne n’attendait rien de plus.

Ce fut alors qu’il entendit la Voix. La voix d’un ange descendu tout droit du paradis.

2.

Samedi 15 janvier Portland, Oregon

Institut psychiatrique et pénitentiaire de Spring Harbor

On passait cette chanson, sa chanson à elle, quelque part dans le bâtiment. Quelqu’un écoutait cette chanson de merde. Corey Sanderson ne pouvait pas le supporter.

Cet été-là, nous aimions…

Banale, démodée. Aucun rythme, à peine une mélodie. Et cette voix roucoulante de chanteuse du XIXe siècle. Quelle merde !

Pas étonnant que les ventes de cette pétasse aient dégringolé. Pourquoi avait-elle refusé de l’écouter ? Il avait tout mis en place pour sa promotion. D’abord une apparition sur le plateau télévisé de Today, suivie d’un portrait dans Vanity Fair illustré par des nus artistiques réalisés par Richard North, le photographe des stars, rien de moins. Une opération gagnante qu’il préparait depuis des semaines.

Quand il lui avait annoncé, la petite conne avait refusé. Tout simplement. Elle avait osé refuser. À lui. Personne ne disait non à Corey Sanderson. Personne.

Elle avait fait cela le plus naturellement du monde, juste après avoir annulé le concert de San Diego. Celui pour lequel il avait engagé un groupe de hip-hop pour l’accompagner. Il s’était beaucoup investi pour elle, il avait sollicité beaucoup de faveurs. Des faveurs qu’il avait eu du mal à se voir accorder parce que… parce que cela faisait un moment qu’il n’était plus vraiment au top. Rien de bien grave, un petit passage à vide, mais le monde de la musique était impitoyable et bougeait très vite. On commençait à parler de lui au passé, c’était intolérable. Corey Sanderson était le dénicheur de talents. L’avait toujours été. Et le resterait. Et ce n’était pas cette petite pétasse d’Irlandaise qui allait changer cela.

Il l’avait choisie pour en faire l’outil de son come-back, et au lieu de lui en être reconnaissante, elle avait tout bonnement… refusé. Il n’en revenait toujours pas. Il la revoyait se présenter ce soir-là dans son penthouse dont les bénéfices de sa désastreuse tournée auraient dû couvrir l’hypothèque vertigineuse. Lorsqu’elle lui avait demandé un rendez-vous, il avait été certain que c’était pour lui présenter ses excuses. Pour lui promettre qu’elle ferait mieux à l’avenir, et lui proposer une petite pipe en guise de compensation… Il aurait généreusement accepté le tout. Elle était bandante et cela faisait un an qu’il essayait de la mettre dans son lit. Il était donc prêt à lui pardonner et à se la faire. Mais elle s’était pointée avec son père – son père, nom de Dieu ! – et lui avait annoncé qu’elle rompait leur contrat.

Comment s’étonner dans ces conditions qu’il ait pété les plombs ?

Elle n’avait eu que ce qu’elle méritait, la garce. Elle avait eu la mâchoire brisée et elle était désormais aveugle, mais c’était là un juste châtiment. D’autant plus juste qu’il avait été obligé de vendre son penthouse pour payer son avocat.

Son penthouse, son appartement à Aspen et sa Mercedes pour payer Edwin Gossett, avocat et garant de sa caution. L’homme qui lui avait évité la prison. Il avait tout de même passé deux semaines derrière les barreaux avant que Gossett parvienne à convaincre le juge et le jury qu’il avait besoin d’un traitement psychiatrique. Sanderson frissonna violemment. Il ne retournerait plus jamais en prison. Le seul souvenir de son séjour là-bas lui fichait la chair de poule.

Il supporterait de passer quelques années ici. Il était le patient préféré du Dr Serena Childers et on l’autorisait à avoir sa musique, ses livres et ses plats favoris. Serena était la directrice de l’institut et elle était vaguement amoureuse de lui. Il resterait donc ici – à moins que cette salope d’Irlandaise ne retrouve la mémoire. Auquel cas il se retrouverait dans la merde.

Cet été-là…

Sa tête se mit à vibrer quand il entendit sa voix. Allegra Ennis, la femme dont il avait eu l’intention de faire la chanteuse la plus célèbre d’Amérique, et qui lui avait tourné le dos. Qui était responsable de sa chute.

La musique venait de quelque part au rez-de-chaussée. Un des gardiens avait peut-être allumé la radio. S’était connecté à une de ces stations locales merdiques qui repassent de vieux singles entre deux pubs de nourriture pour chiens. Quel autre genre de stations la diffuserait ?

Cet été-là, il y a si longtemps…

Tremblant de rage, Sanderson chercha autour de lui de quoi faire du bruit, mais il n’y avait rien. Rien qu’il puisse lancer contre les murs. Et les vitres étaient en verre incassable, armé d’un treillis métallique.

Sanderson ramassa une de ses pantoufles et la projeta contre la porte sur laquelle elle rebondit avec un bruit mat.

Cet été-là, l’hiver était loin…

Des livres ! Deux gros livres de poche, et un autre à reliure cartonnée. Sanderson les balança contre la porte. Le bruit qu’ils produisirent fut nettement plus satisfaisant. Le dos de la reliure cartonnée se brisa et le livre retomba sur le sol tel un oiseau blessé.

Comment aurions-nous pu savoir que l’été ne reviendrait jamais…

La garce ! Elle gazouillait comme un rossignol irlandais de bas étage. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour rendre sa voix moderne, mais rien n’avait marché. Impossible à former. Elle résistait de toutes ses forces. Une petite pétasse qui refusait de comprendre ce qui était bon pour elle.

La porte s’ouvrit et Alvin jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Monsieur Sanderson ? Vous avez besoin de quelque chose ? demanda-t-il en entrant, sa voix et son attitude reflétant un profond respect.

Il pouvait lui en manifester du respect. Alvin savait qui il était et ce qu’il pouvait faire pour lui.

Alvin était trop grand, trop roux, affreusement dégingandé, il n’avait pas de voix et aucun sens du rythme. Mais il rêvait de devenir une star et Sanderson lui avait promis de l’y aider.

En retour, Sanderson avait exigé la mort d’Allegra Ennis.

— Alvin, apporte-moi un magnétophone, répondit-il en lui souriant alors qu’il trouvait sa stature et son visage constellé de taches de rousseur horripilants. On s’y met demain. Quand ce sera fait, je préviendrai mes contacts en Californie. On commencera avec la maquette de démo que je te ferai faire.

Un grand sourire illumina le visage disgracieux d’Alvin, qui partit en courant chercher le magnétophone. Sanderson savait exactement ce qui se passait dans le crâne de ce dernier. Il avait la tête farcie de visions de voitures de luxe et de femmes superbes – de femmes très baisables qui sautaient à pieds joints dans son lit –, de sa photo s’étalant dans les magazines people, et de villas avec piscine. Un jour, il serait une star.

Alvin avait le souffle court quand il revint avec le petit magnétophone. Sanderson le retourna en tous sens. C’était de la camelote, mais ça suffirait pour enregistrer correctement une voix. C’était tout ce qu’il demandait.

— C’est parfait, Alvin. Tu peux y aller maintenant. Il voulait se concentrer sur la phase suivante.

— Dans une demi-heure, tu m’amèneras le Dr Childers. Ne sois pas surpris par ce que tu verras.

— Bien, monsieur.

Alvin s’éclipsa. Il amènerait Serena Childers et la machine serait lancée. Tout ce qu’Alvin aurait à faire, ce serait de rendre folle Allegra Ennis, puis de la tuer en maquillant le meurtre en suicide. Sanderson savait qu’on ne remonterait jamais jusqu’à lui.

Les jours d’Allegra étaient désormais comptés.

Kowalski était plus grand que toutes les personnes présentes dans la salle, aussi bénéficiait-il d’une vue parfaitement dégagée.

Une femme rousse venait d’apparaître sur une haute estrade. Une vraie beauté, vêtue d’une somptueuse robe de soirée vert foncé. Elle jouait de la harpe. Et elle avait la voix d’un ange.

Il n’avait jamais rien entendu de tel. Sa voix rivalisait de pureté avec son instrument. Il ne connaissait pas cette chanson, mais sa mélodie et son rythme s’imprimèrent dans son esprit comme s’il n’avait attendu que cela toute sa vie. Comme s’il y avait eu un espace dans sa tête spécialement prévu pour l’accueillir.

Une chanson qui parlait de l’été. D’un été et d’un amour perdu. La mélodie était envoûtante, s’insinuait à travers sa peau et ses muscles pour le pénétrer jusqu’à la moelle des os. Son être entier vibrait au son des notes. Kowalski avait passé sa vie à écouter de la musique, il n’avait jamais rien entendu qui fût ne serait-ce qu’à moitié aussi beau que cette chanson.

L’interprète était belle, elle aussi. Mais sa beauté n’était ni celle de Suzanne Huntington ni celle de Claire Parks. Elle était non seulement différente, mais plus intense. Il émanait d’elle une sorte de miroitement, comme si elle n’était ni tout à fait de ce monde ni tout à fait d’un autre. Sa peau, très pâle, avait un éclat nacré qui évoquait le chatoiement d’une perle sous l’eau.

Si quelqu’un lui avait soufflé à l’oreille que c’était vraiment un ange, il l’aurait cru. Oui, il n’aurait pas fallu grand-chose pour le persuader que cette voix majestueuse n’était pas d’origine terrestre. Cette femme était pourtant de chair et de sang. Sa chevelure somptueuse, qui retombait souplement le long de son dos, ondulait au rythme de ses mouvements tandis que ses doigts flottaient gracieusement sur les cordes. Ses paupières étaient closes quand elle acheva sa chanson en s’inclinant amoureusement vers son instrument. Sa voix se tut dans un murmure tandis qu’un dernier glissando résonnait dans la pièce. Elle laissa aller un instant le front contre le bois de son instrument, puis redressa la tête et ouvrit les yeux comme une salve d’applaudissements retentissait spontanément.

Elle ne regarda pas le public. On aurait dit qu’elle jouait pour elle-même lorsqu’elle entama une nouvelle chanson, un léger sourire flottant sur les lèvres, l’air profondément absorbé dans ses pensées. Il y eut une longue introduction musicale avant que sa voix s’élève de nouveau. Une chanson que Kowalski ne connaissait pas davantage que la précédente, mais qu’il reconnut instantanément, comme si elle était inscrite dans une part si profondément enfouie de sa mémoire qu’il l’avait oubliée.

Soleil cruel. Une balade délicate, fusion de jazz et de musique celtique. La cruauté du soleil qui persiste à briller après la mort de l’aimé. Nostalgie, douleur, chagrin irréparable, la chanson parlait de tout cela, ainsi que de l’atroce constatation : le soleil s’en moquait bien. Impitoyable, il continuait de briller.

Kowalski perçut vaguement derrière lui une voix d’homme en colère. Il reconnut cette voix. C’était celle de l’ami de John, Bud. Il semblait se quereller avec Claire. Il leur aurait volontiers demandé de la boucler, mais cela l’aurait obligé à se retourner, et il ne voulait pas perdre une seconde du prodigieux spectacle auditif et visuel qu’offrait cette femme.

Les chansons se succédèrent. Il n’en revenait pas de n’en connaître aucune, de n’avoir jamais entendu cette chanteuse auparavant. Il ignorait qui elle était, mais il avait parfaitement conscience de se trouver en présence d’un talent hors du commun. Il était allé écouter Pavarotti sur scène, et ce qu’il vivait en cet instant le bouleversait tout autant. Il avait le sentiment d’accéder au divin.

Kowalski se rapprocha de la scène, pestant intérieurement contre ceux qui se trouvaient autour de lui. Qu’ils aillent tous au diable, avec leurs tenues de soirée et leurs voix mondaines qui recouvraient par instants celle de la chanteuse. Ils avaient repris leur stupide bavardage comme si ce qu’ils entendaient n’était qu’un bruit de fond sans signification, de la musique d’ambiance pour le vernissage d’une exposition. C’était un pur moment de magie, et ils ne s’en rendaient même pas compte.

La chanteuse ne s’en souciait pas. Elle ne semblait même pas le remarquer. Elle chantait pour elle-même, ne tournant jamais la tête vers le public pour établir un contact visuel avec lui. La moitié du temps, ses paupières étaient closes, et elle se concentrait sur son chant tandis que ses doigts pinçaient les cordes de sa harpe et que sa voix s’élevait, cristalline.

Kowalski détestait cette foule. Il aurait voulu qu’ils s’en aillent, tous autant qu’ils étaient, pour le laisser seul avec cette apparition. Il avait atteint le bord de l’estrade. Impossible d’aller plus loin.

Dieu qu’elle était belle ! Ce n’était pas seulement sa voix – qui aurait été tout aussi exquise si elle avait eu un triple menton couvert de verrues.

Elle n’avait cependant pas de triple menton. Elle n’en avait qu’un seul, charmant et dénué de verrues. Tout en elle n’était que délicatesse et perfection. Elle avait un vrai teint de rousse, quoique dépourvu de taches de rousseur. Sa longue robe vert émeraude était élégante mais sage, et la peau qu’elle révélait était d’une blancheur d’albâtre. Ses traits étaient parfaits, à peine rehaussés de maquillage, et l’arc de ses sourcils auburn d’une grande délicatesse. Même assise, il devina qu’elle n’était pas très grande, mais ses membres étaient longs et souples, et son cou mince plein de grâce. Quand elle tourna légèrement la tête dans sa direction, il cessa de respirer. Ses yeux en amande étaient d’un vert renversant – le vert d’un océan sous la tempête, des prairies à la fin du printemps.

Kowalski n’arrivait pas à la quitter des yeux.

Après avoir enchaîné sept chansons, elle se laissa aller contre le dossier de l’élégante chaise dorée sur laquelle elle était perchée et croisa les mains sur ses genoux. Son tour de chant était terminé. Les invités applaudirent poliment, puis se dirigèrent sans attendre vers le buffet qu’on avait dressé sur de longues tables à tréteaux pendant son récital.

« Bande d’imbéciles », grommela Kowalski intérieurement. Ils se retrouvaient en présence du véritable génie musical et ne pensaient qu’à s’empiffrer à l’œil.

Ce n’est qu’alors qu’il remarqua Suzanne et John qui s’approchaient de l’estrade. Suzanne en gravit les marches, rejoignit la chanteuse de sa démarche glissante, et posa la main sur son épaule. La chanteuse posa à son tour la main sur celle de Suzanne et sourit.

Kowalski retint son souffle une seconde avant d’exhaler.

Elle n’avait pas souri jusqu’alors, et il découvrit que son sourire était aussi magique que sa musique, il illuminait littéralement son visage. Suzanne avait glissé le bras autour de sa taille fine et les deux femmes traversaient la scène. Suzanne murmura quelques mots à l’oreille de la chanteuse qui hocha la tête. Elles descendirent les marches côte à côte et se dirigèrent vers John et Kowalski.

Suzanne dut faire une plaisanterie, car sa compagne éclata d’un rire perlé qui retentit aux oreilles de Kowalski comme un prolongement de sa musique. Et lui alla droit au cœur.

Cette femme avait été touchée par la grâce. Sa beauté ne tenait pas seulement à la régularité de ses traits, à la perfection de sa carnation et à la splendeur de sa chevelure. Il émanait d’elle un éclat particulier, comme si elle était entourée d’une auréole. Un ange.

Kowalski faillit ricaner de ses propres pensées. Il avait vraiment besoin de coucher avec une femme normale. Pas une foldingue qui ne jurait que par le bondage et la douleur.

Des auréoles ! Des anges ! La vie parmi les civils commençait à lui taper sur le système.

Le talent de la chanteuse n’en demeurait pas moins indubitable. Kowalski était un authentique mélomane, pas sectaire de surcroît. Rock, jazz, classique, opéra, vocal ou instrumental, peu lui importait. Si c’était bon, il écoutait et il appréciait. Complimenter la jeune femme sur ses talents de chanteuse et de musicienne serait un plaisir.

Suzanne hésita imperceptiblement avant de passer devant lui pour rejoindre John. Elle ne pouvait faire autrement que de lui présenter la chanteuse.

— Allegra, permets-moi de te présenter le nouvel associé de John, le commandant en chef Douglas Kowalski. Douglas, voici mon amie Allegra. Allegra Ennis.

— Commandant en chef Kowalski, murmura celle-ci en tendant la main.

Merde, merde et merde ! Le plaisir intense et lumineux que sa musique avait fait surgir en lui venait de s’évaporer, laissant un vide affreux dans sa poitrine. Le regard d’Allegra Ennis restait obstinément rivé à sa cravate. Elle n’arrivait même pas à faire ce que Claire Parks avait réussi avant elle – un bref contact visuel avant de feindre qu’il n’avait pas de visage.

Ça fait chier ! Pour la première fois, Kowalski se demanda s’il parviendrait à se débrouiller parmi les civils. Il ne pouvait plus faire marche arrière. Il avait officiellement pris sa retraite. Que ce soit dans la marine ou dans n’importe quelle force armée, personne n’avait jamais hésité à regarder son visage. D’accord, il n’était pas beau, mais il excellait dans son métier et cela seul comptait pour des militaires.

Maintenant qu’il avait rejoint les rangs des civils, était-il condamné à passer le restant de ses jours à affronter des gens qui refuseraient poliment de le regarder ? Allegra Ennis persistait à fixer sa cravate d’un regard vide.

« Bien, se dit-il. Tu lui sors ton compliment et tu te tires d’ici. »

Il y avait de fortes chances pour qu’il fasse un sort à la bouteille de Jim Beam une fois rentré chez lui.

— Mademoiselle Ennis, grommela-t-il en serrant la main qu’elle lui tendait, vous avez une voix magnifique et vos chansons étaient très belles. Vraiment exquises. Je vous prie d’accepter mes compliments.

Allegra Ennis fit alors une chose étrange. Sa tête bascula en arrière et dodelina légèrement tandis qu’elle levait les yeux et cherchait à accommoder sur lui à la façon d’un sniper ajustant son tir. Son regard avait quelque chose de…

La vérité le heurta de plein fouet.

Allegra Ennis était aveugle.

3.

— Tu vas enfin payer pour tout le mal que tu m’as fait, espèce de sale garce.

Corey Sanderson éteignit le magnétophone en souriant. Voilà, tout était en place, il ne manquait plus que le cadavre d’Allegra Ennis. Il ne serait vraiment en sécurité qu’après sa mort. Tant qu’elle était en vie, il courait le risque d’être renvoyé en prison. Sans son avocat, il moisirait encore dans ce cloaque cauchemardesque.

Il n’y retournerait jamais, bien sûr. Il ne le permettrait pas. Il avait l’intelligence et la volonté nécessaires pour faire en sorte que la vie se plie à ses besoins. Il n’était pas devenu par hasard le plus grand producteur de musique du monde : quatre disques de platine, dix-sept disques d’or, toute l’industrie de la musique au diapason de ses goûts… Oh, oui, il savait les faire bouger à son rythme ! Il était un agitateur, un créateur, un artiste ! Le coller en prison relevait de l’obscénité pure et simple. Cet institut, malgré ses murs crème, ses haut-parleurs diffusant Mozart et ses jolies infirmières, était déjà bien assez déplaisant.

Il posa le petit magnétophone qu’Alvin lui avait procuré sur l’élégante table de chevet art déco qui remplaçait l’immonde chose en plastique qu’il avait trouvée là à son arrivée. Serena avait parfaitement compris qu’un homme doté d’une sensibilité telle que la sienne avait besoin d’évoluer dans un décor différent de celui des patients ordinaires. Sanderson avait donc droit à son fauteuil préféré, à sa vaisselle de porcelaine, à son argenterie, à ses verres de cristal et à ses peignoirs en cachemire. Pas d’assiettes en plastique ni de ces atroces tenues d’hôpital pour lui. Serena était assez bonne pour lui fournir ce qu’il voulait – non, ce dont il ne pouvait en aucun cas se passer.

Sanderson excellait dans l’art de la séduction et possédait à cet effet deux outils très performants. Deux formules magiques qui marchaient à tous les coups. La première était : « Ensemble, nous allons faire de la belle musique. » C’étaient les soirées musicales qu’il organisait qui lui valaient ce traitement de faveur. Serena adorait Bach.

Il pressa le bouton de la sonnette placée à côté de sa table de chevet et deux minutes plus tard, la tête rousse d’Alvin Mitchell surgit dans l’entrebâillement de la porte.

— Monsieur Sanderson ?

— Va chercher le Dr Childers. Le moment est venu.

L’autre formule magique était : « Je ferai de toi une star, ma belle. »

Allegra Ennis lui sourit – un vrai sourire, authentique et chaleureux.

— Permettez-moi de vous retourner le compliment, commandant en chef Kowalski. Vous avez, vous aussi, une voix magnifique. Un vrai basso profundo, ajouta-t-elle tandis que son sourire s’élargissait. C’est très rare. Vous pourriez chanter Falstaff.

Il scruta attentivement son visage d’une exquise beauté et n’y décela rien d’autre que de la gentillesse.

— Falstaff est en effet parfait pour une basse, répondit-il. Ou Boris Godounov. Falchinetti était extraordinaire dans ce rôle. J’ai eu le privilège de l’entendre à New York, l’an passé.

Son beau visage s’illumina.

— Je ne peux qu’être d’accord. Quelle voix puissante ! C’est effectivement un privilège rare de le voir sur scène, admit-elle en inclinant la tête de côté sans détacher son regard aveugle de son visage – Kowalski comprit qu’elle écoutait sa voix aussi intensément qu’un expert scrute un tableau. Votre voix conviendrait parfaitement pour interpréter Hagen. J’ai la version de Schumacher. Et vous pourriez chanter Ol’ Man River aussi bien que Paul Robeson.

Sa main était douce comme de la soie tiède. Il en percevait la structure délicate sous la peau, la combinaison magique d’os et de muscles qui permettait à ses longs doigts souples de tirer cette musique magique des cordes de sa harpe. Elle n’avait pas cherché à libérer sa main de la sienne et il s’enhardit à la garder encore un instant.

— Je possède également le CD de Schumacher, mais je ne chante pas dessus, avoua-t-il avec un petit rire d’autodérision. J’aimerais beugler Ol’ Man River si je savais chanter, ce qui n’est pas le cas. Vous n’aimeriez pas entendre les sons que je produis quand je m’y essaie. Je croasse sous la douche.

Heureusement que les parois de la cabine ne sont pas en verre, sinon elles se briseraient !

Elle laissa échapper un gloussement qui sonna comme une douce musique à ses oreilles.

— Allons, allons, commandant Kowalski, c’est le contre-ut ? dont on prétend qu’il a cette capacité, et vous seriez bien incapable d’atteindre le contre-ut, répliqua-t-elle en retirant si doucement sa main de la sienne qu’il eut l’impression d’une délicieuse caresse. De toute façon, la croyance selon laquelle une note serait susceptible de briser le verre n’est qu’une légende. Rien ne se brise jamais quand j’atteins le contre-ut.

— Douglas, se surprit-il à murmurer. Je vous en prie, appelez-moi Douglas.

Personne au monde ne l’appelait Douglas, excepté Suzanne. Mais il ne pouvait laisser Allegra l’appeler commandant, ni même monsieur Kowalski ou Kowalski tout court. Dans sa bouche, cela semblerait… déplacé.

— Douglas, répéta-t-elle. Entendu, à condition que vous m’appeliez Allegra. Vous pouvez donc vous époumoner tout votre soûl sous la douche sans risquer de briser quoi que ce soit.

Kowalski avait vaguement conscience du regard stupéfait que John posait sur lui, que ce soit parce qu’il venait de demander à Allegra de l’appeler par son prénom ou à cause de sa connaissance de l’opéra. John ignorait qu’il aimait l’opéra. Ce qui n’avait rien d’étonnant vu que personne n’en savait rien.

John ouvrit la bouche, s’apprêtant sans doute à le charrier – un affront auquel Kowalski n’aurait pas survécu –, quand un groupe pépiant et s’esclaffant entoura subitement Suzanne pour l’entraîner dans son sillage. Se raidissant, John leur emboîta aussitôt le pas.

Et Kowalski se retrouva seul avec Allegra.

Elle lui souriait toujours, attendant un commentaire.

Il réalisa soudain qu’il pouvait la dévisager à loisir. Ce qui lui était d’ordinaire impossible – surtout avec une jolie femme – sous peine d’être accusé de harcèlement, ou de bien pire encore. On l’aurait accusé d’être un malade, un pervers.

Mais là, il pouvait s’abîmer dans la contemplation de ce beau visage sans courir le moindre risque. Étudier la façon dont ses traits reflétaient la moindre de ses émotions. Elle avait une carnation si exquise, du plus pâle des ivoires, et une chevelure d’un roux soutenu et pourtant visiblement naturel. Il aurait pu la contempler éternellement, mais il ne pouvait se permettre de la faire patienter plus longtemps. Mieux valait parler musique.

— Vos chansons étaient vraiment très belles. De qui sont-elles ?

Ses joues s’empourprèrent délicieusement.

— Merci, souffla-t-elle. En fait… hum, elles sont de moi. La plupart, en tout cas.

— De vous ?

Kowalski la dévisagea, stupéfait. Non seulement elle possédait une voix d’ange et jouait de la harpe à la perfection, mais elle était aussi compositrice – et pas n’importe quelle compositrice !

— Vous avez enregistré des albums ? voulut-il savoir. Fait des tournées ?

Son sourire s’évanouit comme elle répondait doucement :

— Autrefois, oui. Mais depuis… ça, ajouta-t-elle en agitant les doigts devant ses yeux, je ne peux plus. Si je suis là ce soir, c’est uniquement parce que Claire et Suzanne ont insisté. C’est la première fois que je me produis en public depuis… l’accident.

Seigneur ! Kowalski se sentit oppressé. Elle avait perdu la vue à l’âge adulte.

— C’est arrivé quand ? demanda-t-il sans détour.

— Il y a environ cinq mois.

Un voile de tristesse se déposa sur son visage et elle baissa les yeux. Sa gaieté, son éclat, sa vivacité avaient disparu d’un coup. Comme si on avait appuyé sur un interrupteur. Elle détourna la tête un instant.

Kowalski dut prendre sur lui pour se retenir de la toucher, de la réconforter.

— Je suis profondément désolé. Cela doit être terrible.

Allegra tourna la tête vers lui et demeura un moment silencieuse, son beau visage empreint de gravité.

— Vous savez, Douglas, dit-elle finalement, le seul effet bénéfique de la… cécité, c’est que cela m’a forcée à me concentrer sur la voix des gens. De les entendre au-delà des mots qu’ils prononcent, et de faire le tri entre ceux qui sont sincères et ceux qui se contentent d’émettre des banalités polies. Je pense que vous êtes vraiment désolé et je vous en remercie.

Bon sang ! Que répondre à cela ? Avisant un serveur, il demanda – après s’être raclé la gorge :

— Vous désirez boire quelque chose ? Une flûte de Champagne ? À moins que ce ne soit contre-indiqué quand vous chantez ?

— L’alcool n’a jamais empêché une femme de chanter, répliqua-t-elle en forçant légèrement son accent irlandais, l’air espiègle.

— Connemara, devina Kowalski. L’est du comté si je ne m’abuse.

Il avait passé cinq ans en Irlande du Nord avec le SAS, et dès que ses missions lui laissaient un peu de temps libre, il en profitait pour visiter le pays.

— Mais vous n’y avez pas vécu depuis longtemps, enchaîna-t-il en faisant signe au serveur. Quand vous ne vous amusez pas à le forcer, votre accent s’entend à peine ; l’américain a nettement pris le dessus.

— Vous avez une excellente oreille, Douglas. Et vous avez deviné juste. À la mort de ma mère, mon père et moi sommes venus vivre à Portland. J’avais dix ans. Mais dès que je retourne voir des cousins que j’ai là-bas, le naturel revient au galop et je parle avec un tel accent que vous jureriez que je n’ai jamais quitté le pays.

— Les premières années de vie sont certes les plus marquantes, fit-il. Donnez-moi la main, ajouta-t-il comme le serveur s’approchait.

Confiante, elle s’exécuta sans la moindre hésitation. Kowalski s’empara de sa main, mais au même instant, un abruti passa derrière elle, la bousculant. Surprise, Allegra perdit l’équilibre. Spontanément, il glissa le bras autour de sa taille pour l’aider à se rétablir, puis fusilla du regard l’homme qui l’avait heurtée. Ce dernier leva les mains, paumes en avant, marmonna une vague excuse, puis fila.

— Ça va ? demanda Kowalski à Allegra.

Il avait placé ses mains jointes contre son torse, et avec son bras qui lui enserrait la taille, ils donnaient l’impression d’être enlacés.

— Oui, tout va bien. Je suis désolée, souffla-t-elle. Je suis tellement maladroite.

— Pas du tout, répliqua-t-il. C’est ce conna… cet idiot qui vous a bousculée.

Elle était si douce et tiède entre ses bras. Mince et cependant si voluptueusement féminine. Sa chevelure lustrée s’était déployée sur son bras, s’agrippait à l’étoffe de sa veste et lui chatouillait la main. Un parfum frais et printanier lui titilla les narines, et il dut se retenir de renifler bruyamment, à la façon d’un chien.

Il aurait aimé garder cette femme dans ses bras éternellement. Serrant les dents pour résister à la tentation, il s’assura qu’elle tenait sur ses jambes et détacha son bras de sa taille. Si dévorante soit son envie, il ne pouvait rester là à la tripoter.

D’autant moins qu’il se tapait une érection – une vraie de vraie, monumentale. Si elle s’était rapprochée de lui ne serait-ce que d’un centimètre, elle l’aurait inévitablement sentie.

Kowalski exerçait un parfait contrôle sur son corps. Il s’y était entraîné sa vie durant. Il était capable de se passer d’eau, de nourriture, de lumière, de sommeil ou de sexe aussi longtemps qu’il voulait. Jamais encore il ne s’était laissé surprendre par une érection non sollicitée. Surtout en public.

Et pourtant, cela venait bel et bien de lui arriver, là, au beau milieu de cette salle où plus de deux cents personnes étaient rassemblées. Pas plus qu’il n’aurait pu empêcher son cœur de battre, il avait été incapable de maîtriser la réaction instinctive de son corps au contact de cette femme.

Il lui tenait toujours la main. De l’autre, il lissa le bas de la veste de son smoking sur son entrejambe, puis s’empara d’une flûte de Champagne sur le plateau que tenait patiemment le serveur, le regard tourné vers le plafond. Kowalski plaça doucement le verre dans la main d’Allegra, lui repliant les doigts autour. Il prit une autre flûte pour lui-même et gratifia le serveur de ce regard suspicieux qu’il destinait aux nouvelles recrues. Celui-ci s’éclipsa sans demander son reste.

Bordel, le simple fait de tenir la main d’Allegra avait douloureusement accru son érection.

— Vous avez pris un verre, vous aussi ? s’enquit-elle en levant le visage vers lui.

— Oui.

Bonté divine, même le son de sa voix l’excitait. Légère, avec cette infime pointe d’accent irlandais. Une voix à faire bander un mort. Et il était bien vivant. Il fit tinter prudemment son verre contre le sien.

— Santé.

— Slaintè, répondit-elle.

— Fad saol agat, enchaîna-t-il avec brio.

— Vous avez vécu en Irlande, vous aussi, conclut-elle avec un grand sourire.

— Bien sûr. Kowalski est un nom typiquement irlandais, vous ne le saviez pas ?

— Les Kowalski du comté de Cork ?

— Ceux-là mêmes, répondit-il avec l’accent de Cork.

Allegra s’esclaffa, puis goûta à son Champagne. Quand elle eut terminé son verre, elle laissa échapper un soupir.

— Il faudrait que je remonte sur scène. J’ai promis à Claire de chanter deux autres chansons après le premier set. Est-ce que vous voyez Claire ou Suzanne quelque part ?

— Il m’a semblé que Claire était sortie se disputer avec Bud, quant à Suzanne…

Il regarda autour de lui par-dessus la tête des personnes présentes.

— … Elle est au buffet, à l’autre bout de la salle. Elle bavarde avec un vieux monsieur qui porte une large ceinture de smoking.

— Ah ! fit-elle d’une petite voix, l’air visiblement déçu.

— Que se passe-t-il ? Vous avez besoin d’elle ? Je peux aller la chercher si v…

— Non, l’interrompit Allegra en fronçant les sourcils. C’est sa soirée. Elle a travaillé très dur pour réaliser ces vitrines, et elle mérite de récolter le fruit de ses efforts.

Elle semblait toutefois nager en plein désarroi. Kowalski n’en comprenait pas la raison, mais il sentait des ondes d’inquiétude palpiter autour d’elle.

— Quelque chose vous tracasse, Allegra ? Voulez-vous que je me mette en quête de Claire ?

— Non, non. Ne la dérangez surtout pas. J’espère qu’elle est en train de se réconcilier avec Bud. Elle est si malheureuse depuis leur rupture.

Possible. En attendant, c’était Bud qui se trimballait une barbe d’une semaine et des yeux bordés de jambon. Alors que Claire lui avait semblé radieuse.

— Si vous ne voulez pas que j’aille les chercher, dites-moi ce que vous voulez. Je pourrai peut-être vous aider.

— Douglas…

Elle tendit la main, tâtonna dans le vide jusqu’à trouver son bras et le serra. Sans mot dire, Kowalski recouvrit sa main de la sienne et attendit qu’elle parle.

— Je vous écoute, Allegra, murmura-t-il finalement, comme elle ne semblait pas s’y résoudre.

— J’ai horreur de cela, souffla-t-elle avec fureur tandis que ses doigts s’enfonçaient dans son bras. Horreur.

Elle se mordit la lèvre, les yeux brillants de larmes, détendit les doigts, puis les crispa de nouveau.

— De quoi avez-vous horreur ? demanda-t-il.

— Je crains fort d’avoir besoin de… de votre aide, répondit-elle avant de prendre une longue inspiration. Je ne vais pas pouvoir remonter seule sur scène. Auriez-vous… auriez-vous la bonté de m’escorter ? ajouta-t-elle en se détournant à demi, visiblement gênée.

Son handicap l’humiliait. Kowalski sentit sa gorge se nouer.

Elle avait perdu la vue quelques mois plus tôt et n’avait donc pas eu le temps de développer le sixième sens des aveugles de longue date. Elle risquait de trébucher en gravissant les marches. De se blesser. Cette simple idée fut instantanément intolérable à Kowalski.

— Avec plaisir, lui assura-t-il en plaçant l’index sous son menton pour l’inciter à relever la tête.

Du pouce, il lissa le pli qui était apparu entre ses sourcils. Il n’aurait pas supporté de la voir souffrir une seconde de plus.

— Comme ça, je serai certain d’avoir un fauteuil au premier rang.

— Bêta, sourit-elle à demi en reniflant. Il n’y a pas de fauteuils.

— Alors une place debout au premier rang. Je serai là quand vous aurez fini. Ainsi, vous n’aurez pas à vous inquiéter pour redescendre de scène.

Allegra laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Merci. Vous n’aurez pas à attendre longtemps, je vous le promets.

— Peu importe le temps que cela prendra, lui assura-t-il calmement. Je suis patient, et je n’ai nulle part où aller. Je serai là. Je vous attendrai. Aussi longtemps qu’il le faudra.

Kowalski était conscient de l’intensité avec laquelle elle l’écoutait. Elle n’écoutait pas seulement les mots qu’il prononçait, mais aussi ce qu’il ne disait pas.

Quelque chose était en train de se passer. Il le sentait et elle aussi. Elle n’essayait même pas de feindre de n’avoir rien remarqué.

Sa main reposait toujours sur la manche de sa veste. Elle hocha la tête, une seule fois.

— D’accord, murmura-t-elle.

D’accord.

Elle avait dit d’accord !

La poitrine de Kowalski se gonfla de joie. Laissant sa main sur son bras, il la guida vers l’escalier, balayant d’un regard potentiellement mortel quiconque se trouvait à moins de cinq mètres alentour. Un coup d’œil à son expression, et les gens s’écartaient instinctivement. La foule des invités leur livra passage telle la mer Rouge s’ouvrant devant Moïse. Au point où il en était, Kowalski n’aurait pas hésité à lancer une grenade pour libérer le passage. Ils gagnèrent l’escalier sans incident, et il s’arrêta au bas des marches. Allegra l’imita.

— Nous sommes au pied de l’escalier, lui dit-il à mi-voix. En levant le pied droit, vous atteindrez la première marche. Il y en a quatre.

Elle hocha la tête, ils gravirent les marches et il la conduisit jusqu’à sa harpe. Plaçant la main au creux de ses reins, il l’aida à s’asseoir. Elle tendit la main pour caresser la courbe douce du bois. Le contact familier de l’instrument fit naître un sourire sur ses lèvres.

— Merci, murmura-t-elle.

— Quand vous aurez terminé, je viendrai vous chercher. Ne bougez pas, je serai là. Vous pouvez y compter.

Allegra tourna lentement la tête vers lui. Elle avait visiblement compris plus que ce qu’il avait dit. Elle acquiesça, puis se pencha vers sa harpe qu’elle enveloppa de ses bras tel un enfant qui retrouve sa mère. Kowalski descendit de la scène accompagné par un glissando en guise de salut.

Les muscles de ses joues remuèrent, et il mit une bonne minute à comprendre qu’il souriait.

Alvin avait reçu des ordres clairs. Il était capable d’y obéir, tout à fait capable. Il était prêt à tout pour M. Sanderson. Absolument tout.

M. Sanderson allait l’aider à démarrer sa carrière. Torcher les fesses des patients et ramasser leur vomi, ce n’était pas pour lui. Plus pour longtemps.

M. Sanderson l’avait tout de suite compris. Oh, oui !

M. Sanderson était une véritable légende. Et il disait qu’Alvin était destiné à devenir une star. Il savait précisément comment il s’y prendrait, mais il ne pourrait rien faire s’il retournait en prison. Non, il fallait absolument que M. Sanderson reste à Spring Harbor jusqu’à sa libération, dans quelques années. La seule personne qui pouvait le renvoyer en prison, c’était Allegra Ennis. Et Alvin allait s’occuper d’elle.

Allegra Ennis n’était qu’un petit ralentisseur sur la route de sa carrière – une route qui le mènerait ensuite droit au sommet.

Alvin courut en bondissant presque jusqu’au bout du long couloir, s’arrêta devant le bureau du Dr Childers et frappa à la porte.

— Oui ? répondit la voix ennuyée du Dr Childers.

— Docteur Childers… M. Sanderson a besoin… d’aide.

Elle posa son stylo, visiblement alarmée, et se leva.

— D’aide ?

Alvin tourna les talons et s’engagea dans le couloir. Il entendit les talons du Dr Childers cliqueter sur le carrelage derrière lui. D’autres bruits lui parvinrent alors. Un vacarme qui se fit de plus en plus puissant à mesure qu’il se rapprochait de la chambre de Corey Sanderson. Le Dr Childers l’entendit aussi et se mit à trottiner vers la chambre, dépassant bientôt Alvin. Il savait ce qu’elle allait découvrir.

Mais même prévenu, il ressentit un choc quand le Dr Childers ouvrit la porte. En dix minutes, la pièce avait été complètement saccagée. La coûteuse chaîne hi-fi gisait sur le sol, brisée, la vaisselle en porcelaine avait volé en éclats, et les CD étaient en morceaux. Quant à M. Sanderson lui-même…

Il se lamentait, laissant échapper un long gémissement déchirant tandis qu’il poursuivait son œuvre de destruction. Une chaise vola à travers la chambre et heurta la vitre incassable, accompagnée par un hurlement si terrifiant qu’Alvin sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

Le Dr Childers referma la porte juste avant qu’une chaise s’écrase contre le battant.

— Infirmier ! hurla le Dr Childers. Infirmier ! C’était la première fois qu’Alvin la voyait manifester une véritable émotion.

Tout cela était terrifiant. Mais avant que le docteur ait claqué la porte de sa chambre, Alvin avait croisé le regard de M. Sanderson et avait vu dans ses yeux bleus une lueur qui n’était pas celle de la folie. Ce dernier lui avait même adressé un clin d’œil.

Alvin se ressaisit. M. Sanderson était un génie. Il savait ce qu’il faisait. Il plantait le décor. Demain, le spectacle pourrait commencer.

Allegra caressa Dagda, sa harpe tant aimée, qui devait son nom à un farouche roi du pays d’Eire. Quand la harpe de ce dernier lui avait été ravie par une tribu ennemie, elle était revenue dans sa main en volant, tuant neuf de ses ennemis au passage.

Mais sa Dagda à elle n’avait rien d’un guerrier féroce. Elle était douce. C’était son amie, sa confidente, son enfant, son amant et – depuis ces cinq derniers mois – sa seule consolation. Dagda l’avait aidée à rester en vie et à garder sa lucidité quand elle avait cru devenir folle. En l’espace d’une soirée, elle avait perdu son père, sa santé, sa carrière, la mémoire et la vue. Si elle avait perdu la musique, elle se serait jetée par la fenêtre de l’hôpital.

Suzanne et Claire avaient bataillé sans relâche pour obtenir des médecins et des infirmières l’autorisation de lui apporter Dagda dans sa chambre d’hôpital. Elles avaient fait jouer leurs relations, avaient supplié et menacé. Le père de Claire avait rappelé à la direction que la Fondation Parks avait fait un don de douze millions de dollars à l’hôpital l’année précédente.

Grâce à ses amies, le jour où elle avait enfin repris conscience, sa chère Dagda était auprès d’elle. La harpe avait été placée près de sa table de chevet afin qu’elle puisse la toucher. Les infirmières devaient la contourner matin et soir pour faire le ménage. Elles s’étaient rapidement habituées à sa présence. Et quand Allegra avait été capable de se lever, c’est sur Dagda qu’elle s’était appuyée.

Dès qu’elle avait pu s’asseoir sur une chaise, Suzanne avait positionné Dagda entre ses genoux et Allegra en avait caressé les cordes pour la première fois depuis une éternité. Elle n’avait pas besoin d’y voir clair pour jouer. Ses mains savaient quoi faire spontanément.

Il lui avait suffi de produire quelques notes de sa harpe pour comprendre qu’elle était tirée d’affaire. Qu’elle survivrait. Dagda était depuis lors sa plus fidèle compagne.

Et elle venait peut-être de rencontrer un autre compagnon, malgré l’obscurité.

Non, c’était de la folie d’imaginer une chose pareille. C’était juste une pensée que lui soufflaient le désespoir et la solitude.

En dehors de son nom, elle ne savait rien de Douglas Kowalski. Quel beau nom ! Ah, si ! Elle connaissait aussi son grade dans la marine. Commandant en chef. Elle ignorait si c’était un grade important ou pas.

Elle savait aussi qu’il était l’ami du mari de Suzanne. Et son associé. Ce qui signifiait que John Huntington avait toute confiance en lui. Allegra n’avait rencontré le tout nouveau mari de Suzanne que deux fois, et il ne lui avait pas donné l’impression d’être le genre d’homme à accorder facilement sa confiance. S’il choisissait de s’associer avec quelqu’un, il s’agissait forcément de quelqu’un d’honnête et intelligent.

Que savait-elle encore de lui ?

Qu’il était célibataire. Comment avait-il formulé cela ? Je n’ai nulle part où aller.

Qu’il aimait la musique. Qu’il était allé en Irlande. Qu’il avait le sens de l’humour.

Il avait une voix incroyable. Merveilleuse. La voix la plus grave qu’elle ait jamais entendue, au point de lui faire vibrer le diaphragme. Ce n’était pas seulement son timbre, c’était sa fermeté. Le genre de voix qu’on croit instantanément, instinctivement. S’il lui avait dit que la Lune n’était en fait qu’un gros fromage, Allegra se serait aussitôt demandé quel goût il pouvait bien avoir.

Il était grand. Très grand. Elle se souvenait de son incrédulité lorsqu’elle avait entendu sa voix s’élever au-dessus de sa tête. L’espace d’un instant, elle s’était demandé s’il n’était pas sur une marche, voire à l’étage supérieur.

Il était fort. Lorsqu’elle lui avait touché le bras, elle avait senti ses muscles remuer sous la manche de sa veste tel de l’acier tiède. Et quand il l’avait brièvement tenue dans ses bras, elle avait soudain eu l’impression d’être protégée par quelque chose d’extrêmement puissant.

Elle savait aussi qu’il se tenait à cet instant précis au bord de la scène, qu’il l’écoutait, qu’il l’attendait. Elle n’avait aucun doute à ce sujet. Il était à l’endroit exact où il lui avait dit qu’il serait. Elle le savait aussi certainement qu’elle connaissait les paroles d’Amazing Grace.

Elle se sentait liée à lui. C’était absurde, mais c’était ainsi. Comment pouvait-elle se sentir liée à quelqu’un qu’elle venait à peine de rencontrer ? Avec qui elle n’avait échangé que quelques mots ?

Elle pinça une corde. Il avait été décidé la semaine précédente qu’elle chanterait Flying au début de la deuxième partie, mais ce fut une autre chanson qui jaillit. Un vieil air celtique que son père et ses frères chantaient quand elle était petite. Ils le chantaient surtout quand ils avaient bu un coup de trop, ce qui leur arrivait assez régulièrement.

Break of Dawn. Dans son esprit, cette chanson était liée au bonheur, à la joie débridée. Avec leurs voix de barytons et de ténors, les hommes de sa famille en faisaient une ballade entraînante, un chœur masculin de pure jubilation. Allegra, elle, la jouait plus lentement, sur un mode mineur. Illustrant la tentative de quelqu’un qui aspirerait au bonheur et à la joie sans être tout à fait certain de l’obtenir.

Quelqu’un qui en serait venu à penser que toute joie avait disparu de ce monde. Qui douterait de l’existence même du bonheur, sans cesser toutefois d’espérer.

Douglas ne devait pas connaître cette chanson. Il ne se rendrait pas compte qu’elle avait choisi d’en changer pour lui, et que ce choix venait du cœur.

A moins qu’il ne s’en rende compte…

Elle était parvenue à la moitié de la chanson, étirant les notes, quand des exclamations montèrent de la foule. Un cri perçant, un marmonnement de colère. Une voix de femme s’éleva sur un mode plaintif. Des bruits de pas retentirent sur le dallage de marbre.

Puis une explosion fit voler son univers en éclats.

4.

Debout près de l’estrade, Kowalski la dévorait des yeux. Il avait jeté autour de lui des regards si furieux que ceux qui n’écoutaient pas vraiment Allegra chanter s’étaient éloignés, et qu’il s’était retrouvé comme sur un petit îlot isolé.

Ce qui lui convenait à merveille. Ceux qui n’étaient pas capables d’écouter attentivement une telle musique ne méritaient pas de l’entendre.

La chanson qu’elle chantait était aussi belle que les précédentes, même si elle n’était pas de sa composition. Break of Dawn. Kowalski l’avait un jour entendue dans un pub, non loin des docks de Dublin. Il gardait un excellent souvenir de ce pub. Il avait eu l’impression de se retrouver en immersion totale dans l’Irlande traditionnelle. D’innombrables galons de bière et des milliers de mégots de cigarettes avaient taché le vieux plancher délavé de l’établissement. Quelques pintes de sang aussi, sans doute, au cours des bagarres qui avaient eu lieu au fil des ans.

Le Shanty. Kowalski se demanda s’il avait survécu à l’interdiction de fumer dans les lieux publics.

À un moment donné, un groupe d’ouvriers saouls avait entonné le refrain de Break of Dawn, et Kowalski s’était étonné qu’ils chantent aussi juste vu leur état. Il avait été sous le charme. Ces hommes tenaient à peine debout, mais ils savaient chanter, c’était le moins qu’on puisse dire.

La version qu’en offrait Allegra, d’une lente tonalité de style blues, était bien plus belle. C’était la même chanson, mais elle prenait un sens complètement différent.

Il comprit parfaitement le message qu’elle tentait de faire passer en l’interprétant de cette façon. Cela devenait une complainte sur le bonheur perdu, teintée d’une note d’espoir ténue, à l’image des premières lueurs de l’aube qui filtrent à travers les ténèbres.

Elle était parvenue à la moitié de la chanson lorsque les lumières s’éteignirent brusquement.

Mauvaise nouvelle.

Le catalogue de l’exposition lui avait appris que la valeur des joyaux des tsars était estimée à cinq cent vingt millions de dollars, au bas mot, et on ne tenait pas compte de leur valeur historique. De ce point de vue, ils étaient littéralement inestimables.

Quand ils étaient entrés dans la Villa Parks, Midnight et lui avaient compté cinq vigiles dans la grande salle d’exposition, ce qui signifiait qu’il y en avait au moins cinq autres à l’extérieur. Des agents de sécurité jeunes, vigilants, équipés de MP5.

Le système de sécurité reposait en partie sur des rayons laser et des cellules à infrarouge. Ce genre de système suppose obligatoirement une alimentation électrique de secours en cas de panne. Si elle n’avait pas pris le relais alors qu’une coupure venait de se produire, cela signifiait que l’alimentation de secours avait été également coupée. Et que les vigiles avaient été neutralisés. Très mauvaise nouvelle.

Kowalski tendit instinctivement la main vers son arme avant de se souvenir qu’il n’en portait pas.

Très, très mauvaise nouvelle. La pire de toutes.

Il entendit des voix masculines grommeler, un cri aigu de femme, des bruits de pas sur le dallage. Les notes s’élevant de la harpe d’Allegra.

Bon Dieu de merde !

Allegra ne pouvait pas savoir que les lumières venaient de s’éteindre. Il allait y avoir du vilain et elle était exposée, totalement vulnérable, aveugle et seule sur son estrade ! Kowalski avait gravi les marches et traversait déjà la scène quand le premier flashbang explosa.

Les flashbangs sont des grenades qui produisent une lumière aveuglante doublée d’une explosion assourdissante – deux millions de lumens et cent quatre-vingts décibels, sans parler de la déflagration. Elles ont pour effet de bloquer le système nerveux central pendant quelques minutes. La victime tombe à la renverse et reste immobile, incapable d’agir ou même de penser.

Kowalski fut sauvé par le fait qu’il courait sur la scène, le dos tourné à la porte d’entrée, et par les milliers de séances d’entraînement qu’il avait effectuées pour simuler une entrée rapide. Il savait comment neutraliser rapidement les effets d’un flashbang. Quand l’explosion retentit, il était déjà en train de planifier son action, et il se contenta de poursuivre en mode automatique, l’instinct ayant pris le relais du raisonnement pendant les quelques secondes où il se retrouva incapable de penser.

Il souleva Allegra dans ses bras, se rua au bout de l’estrade et sauta en se tournant sur lui-même de façon à ce qu’elle atterrisse sur lui. La salle était encore éclairée par l’explosion lorsqu’il roula avec elle sous la scène.

Il s’immobilisa en son centre, à peu près en dessous de l’endroit où Allegra s’était tenue pour chanter. Si la lumière revenait, elle n’éclairerait que les bords. Le centre demeurerait plongé dans l’obscurité.

Allegra se débattait sous lui, cherchant à le frapper de ses poings et à lui donner des coups de genou dans l’entrejambe. Kowalski lui enserra les poignets d’une seule main et lui coinça les jambes entre ses genoux, la plaquant au sol de tout le poids de son corps. Elle ne pouvait plus bouger, mais il la sentit trembler violemment. Il approcha la bouche de son oreille et écarta ses cheveux de sa main libre.

— Allegra, cessez de vous débattre, c’est moi, Douglas.

Elle se figea aussitôt, le souffle haletant. Il avait murmuré afin de ne pas trahir leur présence, mais entre les hurlements et les coups de feu qui retentissaient à présent, personne n’aurait pu l’entendre de toute façon.

Des AK-47, reconnut Kowalski. Ces types étaient des pros.

La lumière revint. Kowalski tourna la tête vers la salle et se livra à un bilan de la situation.

Cinq hommes armés et encagoulés avaient fait irruption dans la salle, ce qui signifiait qu’il y en avait au moins quatre ou cinq à l’extérieur en train de quadriller le périmètre. Les cinq agents de sécurité présents étaient morts, et ceux qui se trouvaient à l’extérieur l’étaient sans doute aussi.

Tuer ne posait apparemment pas de problème à ces braqueurs – ils humaient l’air comme s’ils se repaissaient de l’odeur du sang qui y flottait – et ils n’hésiteraient pas à recommencer. Où diable était Midnight… ?

Kowalski sentit son sang se figer dans ses veines. Futés, ces salauds avaient pris en otage une dizaine de femmes qu’ils avaient rassemblées dans un coin. Ils ordonnaient à tout le monde de lancer les téléphones portables au milieu de la salle et de s’asseoir le long des murs, les mains sur la tête.

Les gens obtempérèrent et les portables jonchèrent bientôt le sol tels des jouets éparpillés dans une chambre d’enfant.

Un des braqueurs surveillait le groupe d’otages, effectuant sans le savoir le seul geste au monde capable d’empêcher Midnight d’agir. L’homme encagoulé avait évalué la situation en un clin d’œil. Menacer les femmes neutraliserait les hommes, et il avait choisi la plus belle d’entre elles comme force de dissuasion.

Il pointait le canon de sa mitraillette sur la tempe de Suzanne Huntington, si près qu’une mèche de cheveux blonds s’enroulait autour. John était assis contre un mur, les mains sur la tête, les yeux rivés sur l’homme qui menaçait sa femme. Ce dernier ignorait qu’il braquait son arme sur l’épouse d’un des hommes les plus dangereux de la planète.

Sauf que John n’était pas armé.

Et que Bud et Claire n’étaient nulle part visibles.

— Douglas, murmura Allegra, tremblante d’effroi. Que se passe-t-il ?

Kowalski baissa les yeux sur elle. La situation aurait été effrayante pour n’importe qui, mais pour Allegra qui ne voyait rien, ce devait être bien pire.

Elle avait entendu deux explosions, des tirs de mitraillettes et des cris. La situation lui échappait complètement. N’importe quelle femme aurait hurlé à pleins poumons, comme nombre d’entre elles l’avaient fait avant le retour de la lumière, mais elle avait gardé son sang-froid. Et dès qu’elle avait entendu sa voix, elle s’était calmée. Elle continuait cependant de trembler irrépressiblement.

— Des voleurs de bijoux, lui chuchota-t-il à l’oreille. Ils retiennent tout le monde en otage.

Elle ouvrit la bouche et il devina ce qu’elle allait lui demander.

— Bud et Claire ne sont pas dans la salle. Ils sont peut-être même partis. John et Suzanne sont assis le long du mur. Ils vont bien.

Elle devrait lui pardonner ce mensonge. Il ne voulait pas qu’elle s’inquiète pour Suzanne – la situation était déjà suffisamment effrayante pour elle.

Kowalski se raidit soudain comme l’un des braqueurs encagoulés se dirigeait au pas de course vers l’estrade. Il recouvrit du mieux qu’il put le corps d’Allegra du sien.

— Faites-vous aussi petite que possible, souffla-t-il. Allegra se recroquevilla docilement sous lui, et il estima qu’il la recouvrait à quatre-vingt-quinze pour cent. Étant donné leur position au ras du sol, si une balle l’atteignait, ce serait par ricochet, et sa masse corporelle éviterait à Allegra d’être touchée.

Le braqueur vira à droite, ses bottes de combat résonnant sur le sol.

Un homme aux cheveux gris-argent se leva et commença à vitupérer sur le mode arrogant qu’affectionnent les riches et les puissants de ce monde. L’un des braqueurs se contenta d’orienter sa mitraillette vers lui et tira sans sommation. Le sang gicla de la poitrine du vieil homme et sa tête explosa dans un nuage de brume rose.

Telle une poupée de chiffons, son corps désarticulé retomba trois mètres plus loin et glissa jusqu’au mur, laissant une traînée écarlate dans son sillage. Un silence de mort s’abattit sur la salle. Une femme laissa échapper un bref sanglot.

Allegra sursauta.

— Ils ont…

— Oui, confirma sombrement Kowalski.

Il lui couvrit la tête de sa main. De l’autre, il sortit son portable de la poche de son smoking. Sur la liste de ses contacts, celui de Larry Morton figurait en tête. Un ancien compagnon d’armes sur qui il pouvait compter en toutes circonstances.

Et l’homme de la situation, puisqu’il dirigeait à présent l’équipe du SWAT¹ de Portland.

Il pressa la touche d’appel rapide.

— Salut, Kowalski, répondit une voix cordiale. Ça roule ? Je parie…

— Fondation Parks, murmura Kowalski. Prise d’otages.

— Rapport détaillé ? aboya aussitôt Morton.

Il n’avait pas marqué la moindre hésitation, pas pris une seconde pour absorber le choc. Kowalski entendit des bruits métalliques en arrière-fond. Morton se préparait déjà à passer à l’action. Les hommes du SWAT recevaient une formation rigoureuse et Morton était le plus rigoureux des hommes.

— Cinq braqueurs dans la salle d’expo. Il doit y en avoir d’autres dans le périmètre. Tous armés d’AK-47. Ils ont abattu tous les vigiles.

— Les otages ?

— Au moins deux cents. Ils ont sélectionné dix femmes qu’ils ont rassemblées. Je suis sous l’estrade avec la chanteuse.

— Ne bouge pas, ne tente rien, on arrive. Quinze minutes maximum.

Larry raccrocha.

C’était un conseil inutile. Kowalski n’avait pas l’intention de tenter quoi que ce soit. Même s’il avait été armé, ç’aurait été du suicide. Et il était hors de question qu’il laisse une seule seconde Allegra sans protection.

Qu’ils embarquent les bijoux, il n’en avait rien à foutre. Qu’est-ce que c’était après tout ? De jolis cailloux, rien de plus. Ce qui l’inquiétait, en revanche, c’était que les braqueurs étaient bien capables de tirer dans le tas avant de s’enfuir, histoire de dissuader quiconque de les suivre.

L’attention de tous se focaliserait sur les blessés pendant qu’ils prendraient la fuite avec leur butin.

Kowalski incurva le bras au-dessus de la tête d’Allegra.

— Qu’est-ce qui se passe à présent ? murmura-t-elle. Les braqueurs brisaient les vitrines et raflaient les bijoux. Sur les conseils de John, Suzanne les avait solidement conçues et cela leur prenait du temps. Au train où ils allaient, ils seraient encore là à l’arrivée du SWAT.

L’homme qui menaçait Suzanne n’avait pas bougé d’un pouce.

— Situation stable, répondit-il dans un souffle. Les secours sont en route. Il n’y a plus qu’à attendre.

Allegra hocha légèrement la tête et fit remonter sa main centimètre par centimètre jusqu’à atteindre son cou. Pour se rassurer ou pour le rassurer lui, il n’aurait pas su dire.

Il ne releva pas la tête. Sa bouche était près de son oreille, sa tête appuyée sur la masse de ses cheveux. L’odeur âcre de la fumée des flashbangs et de la cordite des mitrailleuses flottait encore dans l’air, mais dans la position qu’il occupait, couché sur elle, le nez à un centimètre de sa tempe, Kowalski ne percevait que l’odeur printanière de son parfum.

Ils se retrouvaient piégés dans une situation extrêmement périlleuse, cernés par neuf ou dix types armés d’AK-47, chacun d’eux ayant à la ceinture deux magasins de munitions. De quoi faire un véritable carnage.

Mais ce qui se passait dans son corps se révéla bientôt plus périlleux encore. Il était allongé de tout son long sur Allegra et avait furieusement conscience de chaque centimètre de son corps. De chaque délicieux centimètre.

Un contact étroit auquel son sexe s’était mis en demeure de répondre par un début d’érection. Non, inutile de se mentir : par une glorieuse érection. En moins de cinq secondes chrono il était passé de soldat qui jauge froidement la situation à mâle en rut qui enfouit la truffe dans le cou d’une femelle pour humer son odeur tandis que son sang afflue en pulsations brûlantes vers son sexe.

Allegra devait forcément s’en rendre compte. Son sexe était proportionné au reste de sa personne et il s’était spontanément logé entre ses cuisses. Il ne pouvait rien y faire. Il ne voulait rien y faire. Tant qu’elle ne serait pas en sécurité, il n’avait pas l’intention de bouger de là.

Le moindre mouvement de la part d’Allegra, aussi infime soit-il, ne faisait qu’accroître son érection. Sa respiration ne faisait qu’augmenter le contact entre son torse et sa poitrine. À son souffle un peu haché répondaient les douloureux spasmes de son sexe. Il avait beau s’efforcer de ne pas bouger, il savait qu’il était lourd et qu’il l’écrasait, et il était naturel qu’elle cherche discrètement une position plus confortable. Elle souleva les hanches et son sexe pressa plus fortement contre elle.

Elle s’était forcément rendu compte de ce qui lui arrivait.

— Désolé, murmura-t-il.

À sa grande surprise, il sentit ses lèvres former un sourire.

— C’est une réaction… surprenante.

Non, en fait, elle n’avait rien de surprenant. Quand leur sang s’échauffe, la plupart des hommes bandent. Bien qu’il n’en fasse pas partie, Kowalski avait connu des soldats qui bandaient dès qu’ils montaient au front. Un médecin lui avait un jour confié que les chirurgiens militaires sont souvent dans un état d’érection avancé quand ils opèrent.

Mais Allegra n’avait pas besoin de savoir cela.

— C’est le stress, murmura-t-il.

C’était un énorme mensonge. Kowalski bandait comme un âne parce qu’il était allongé sur la femme la plus désirable qu’il ait jamais vue.

S’ils s’étaient trouvés nus dans cette position, son sexe aurait déjà été en elle. Il rapprocha très lentement son visage du sien pour lui laisser tout le temps de le repousser.

Mais elle n’en fit rien. Elle le sentait approcher, sentait son souffle dans son cou et la pression de son sexe entre ses jambes… Elle devait bien se douter de ses intentions. Pourtant elle ne détourna pas la tête, ne se raidit pas, ne lui souffla pas d’arrêter.

La main qui reposait contre son cou s’épanouit comme une fleur au soleil et ses longs doigts souples l’effleurèrent d’une lente caresse. Qui lui fit l’effet d’une décharge électrique. Un courant d’une intensité prodigieuse lui parcourut le corps depuis la nuque jusqu’aux testicules. Il approcha les lèvres de son cou, non pas pour l’embrasser, mais pour l’effleurer. Elles s’y attardèrent un instant. Allegra laissa échapper un soupir et ferma les paupières.

De la pointe de la langue, il lécha la veine qui palpitait à la base de son cou. Il sentait son cœur battre la chamade à travers la fine étoffe de sa robe. De crainte ? De désir ?

Il fit lentement remonter sa main jusqu’à son sein, l’en enveloppa. L’extrémité durcit sous sa paume.

Désir.

Plus aucun doute.

Chaque pulsation de son sexe l’incitait à presser légèrement ses hanches contre les siennes. Elle n’en avait peut-être même pas conscience, mais lui si. Douloureusement. Il percevait le plus infime frémissement de son corps.

Il lui embrassa la gorge et elle soupira. C’était le signal qu’il attendait. Ses lèvres tracèrent un chemin le long de son cou, frôlèrent la ligne de sa mâchoire et se posèrent sur sa bouche.

Une bouche douce et tiède qui s’ouvrit aussitôt à lui, sa langue accueillant la sienne d’une caresse. C’était le baiser le plus électrifiant qu’il ait jamais échangé. Sa langue plongea dans sa bouche pour l’explorer et en découvrir la saveur.

Il ne pouvait rien faire d’autre que l’embrasser, mais c’était autrement mieux que de faire l’amour à n’importe quelle autre femme. L’embrasser était merveilleux. Comment avait-il pu passer à côté des sensations exquises d’un simple baiser pendant toutes ces années ? Il est vrai qu’il ne consacrait jamais beaucoup de temps aux baisers. Il embrassait au tout début, pour établir le fait qu’une relation sexuelle allait suivre. Il embrassait rarement sa partenaire pendant l’acte et celles-ci le lui demandaient rarement.

C’était pourtant divin. Comme si toutes les terminaisons nerveuses qui n’étaient pas situées au niveau de son sexe s’étaient soudain rassemblées dans sa bouche. Avec les lèvres et la langue, il percevait la moindre des réponses d’Allegra. Leurs bouches s’accordaient à la perfection. Quand il intensifia la pression de ses lèvres sur les siennes, elle s’empressa d’y répondre avec une telle ardeur qu’il eut l’impression que sa bouche s’enfonçait dans la sienne. C’était aussi intime que de faire l’amour, et quand leurs langues se caressèrent, son sexe durcit violemment, impatient de la pénétrer.

Les hanches d’Allegra se soulevaient pour se frotter contre lui. Dieu du ciel, il était aussi dur que le marbre qui se trouvait sous eux !

Kowalski interrompit brièvement leur baiser, pour respirer et pour évaluer la situation avant que son cerveau ne se liquéfie. Il tourna la tête, s’efforça de se concentrer sur autre chose que la peau parfaite et la saveur exquise d’Allegra… et se pétrifia.

Et merde !

Pendant qu’il consacrait toute son attention à la bouche d’Allegra, la situation avait dramatiquement évolué.

Claire Parks avait surgi de nulle part et se trouvait à présent le long du mur contre lequel était assis Midnight, dans la même position que lui, sa robe écarlate faisant d’elle une cible immanquable. Une cible mouvante, réalisa-t-il en remarquant qu’elle se rapprochait lentement de lui.

Les braqueurs étaient heureusement trop occupés à saccager les vitrines et à remplir leurs sacs de sport de bijoux. L’attention du type qui braquait son arme sur Suzanne passait de ses complices aux otages. Il ne regardait pas le mur contre lequel Claire était apparue. La cupidité les aveuglait tous autant qu’ils étaient.

Kowalski avait déjà constaté ce phénomène, particulièrement en Afrique. Il avait vu des soldats aguerris et concentrés sur leur mission se convertir en animaux stupides à l’idée de faire main basse sur quelques diamants. Il ne faut absolument jamais détourner son attention de sa mission. La concupiscence, la luxure, la vengeance sont des émotions auxquelles on peut se laisser aller une fois sa mission achevée.

Ces abrutis étaient déjà aveuglés par l’avidité. À la vue des millions de dollars qui passaient entre leurs mains, ils n’étaient plus en mesure de voir Claire se rapprocher imperceptiblement de Midnight.

Habitué à anticiper les événements, Kowalski vit ce qui allait se passer comme s’il avait été en train de lire un roman et qu’il avait sauté un paragraphe.

Claire s’y prenait admirablement bien, reconnut-il intérieurement. À moins de la surveiller attentivement, on ne se rendait pas compte de sa progression. Quand elle fut à une trentaine de centimètres de Midnight, il vit son bras bouger.

Elle poussait quelque chose vers lui.

Bud était vivant. Sinon, Claire ne se serait pas trouvée là. Si Bud était vivant, cela signifiait qu’il n’allait pas tarder à entrer. Kowalski ne l’avait rencontré que quelques fois, mais il en savait assez sur lui pour deviner qu’il n’hésiterait pas plus que Midnight à affronter les braqueurs. Kowalski ne savait pas ce que Claire venait de faire passer à ce dernier, mais il se doutait qu’il s’agissait d’une arme, et que son associé profiterait de la distraction qu’occasionnerait l’arrivée de Bud pour abattre l’homme qui tenait Suzanne en joue.

— Douglas ? chuchota Allegra en lui agrippant le bras.

Il baissa les yeux sur elle. Elle était aussi pâle qu’une licorne aux abois, sa belle bouche humide entrouverte, le corps entier raidi d’inquiétude. Ses yeux cherchaient vainement à le localiser, et le ventre de Kowalski se contracta quand il réalisa quel cauchemar ce devait être de perdre la vue.

D’une pression de la main, il lui imposa le silence avant de déposer un léger baiser sur ses lèvres.

Il reporta son attention sur Midnight, vit ses épaules se raidir, et comprit qu’il s’apprêtait à passer à l’action.

— Je crois que John va tenter quelque chose, souffla-t-il. Bud devrait bientôt entrer. Je vais les aider.

La main d’Allegra se crispa sur son bras.

— Non ! C’est de la folie. Vous avez déjà prévenu les secours. Restez avec moi, le supplia-t-elle dans un murmure rauque.

Restez avec moi. Kowalski ne demandait pas mieux.

— John ignore que les secours sont en route, soupira-t-il. Je ne peux pas les laisser, Bud et lui, affronter ces types seuls.

Il la contempla, s’efforçant de graver son beau visage dans sa mémoire. S’il mourait, il voulait avoir cette image-là dans la tête.

Un soldat professionnel ne se fait aucune illusion avant de livrer bataille. Aussi malin et entraîné soit-il, la mort rôde toujours et le surprend généralement au moment où il s’y attend le moins. Il avait vu des camarades tomber à la veille de prendre leur retraite, le jour de la naissance de leur premier enfant, une semaine avant leur mariage.

Avant chaque combat, Kowalski se préparait à mourir. La mort faisait partie de l’équation, tous les soldats le savaient sinon ils n’auraient pas pu faire ce qu’ils faisaient.

La loi de Murphy, chère aux Irlandais, était une certitude absolue au combat. Le fait qu’il vienne de rencontrer la femme la plus désirable du monde et qu’elle ait, semblait-il, ressenti elle aussi cette étincelle entre eux accroissait la probabilité de sa mort – comme si le fait d’affronter à mains nues des types armés d’AK-47 n’était pas déjà en soi un indice suffisant.

Il aurait volontiers donné son testicule gauche pour pouvoir rester là où il était, allongé sur Allegra à l’embrasser jusqu’à l’arrivée de la cavalerie. Mais il n’avait pas le choix.

La vie est une tartine de merde. Si tu as faim, bouffe-la. Le credo du guerrier.

— Écoutez-moi attentivement, murmura-t-il.

Il s’écarta doucement d’elle, se débarrassa aussi souplement que silencieusement de sa veste de smoking et l’étendit sur elle.

— Ne bougez pas d’ici jusqu’à ce que je vienne vous chercher. Si je ne reviens pas, attendez la police. Ne bougez pas. Larry Morton, le type que j’ai appelé, sait qu’il y a quelqu’un sous l’estrade. Je vous ai recouverte de ma veste qui vous camoufle encore davantage. Surtout ne bougez pas avant qu’on vienne vous chercher.

— Ne partez pas, articula-t-elle.

Une larme roula sur sa joue pâle.

— Je vous en supplie.

Kowalski ferma brièvement les yeux. C’était l’épreuve la plus douloureuse de sa vie.

— Je dois y aller, mon ange, murmura-t-il. Quiconque aurait posé les yeux sur Midnight à cet instant n’aurait remarqué aucun changement, mais Kowalski le connaissait comme un frère. À la tension de son corps, il savait que John se préparait à bondir.

Kowalski effleura les lèvres d’Allegra d’un baiser, cueillit de la pointe de la langue la larme sur sa joue, coinça les pans de sa veste sous elle dans un ultime geste de protection dérisoire.

— Revenez-moi, murmura-t-elle d’un ton pressant.

— Comptez sur moi, répondit-il avant de rouler sur le flanc, loin d’elle.

Les narines de Midnight palpitaient. Il était passé en mode d’hyperventilation lente afin de stocker tout l’oxygène dont il aurait besoin pour compenser l’explosion d’énergie qu’il déploierait pendant l’assaut.

Kowalski roula silencieusement jusqu’au bord de l’estrade en respirant de la même façon. Cette phase de l’opération était la plus délicate. Une fois lancé, il saurait quoi faire et comment. Pour l’instant, il était plongé dans les ténèbres. Il ne pouvait agir le premier sous peine de saboter l’attaque-surprise, pas plus qu’il ne pourrait se permettre d’avoir une seconde de retard une fois que John et/ou Bud passeraient à l’offensive. Il devrait intervenir à la seconde près. Il inhala profondément, guettant le moment de passer à l’action.

— Bonne chance.

Il hocha la tête. Elle ne pouvait pas le voir, mais il ne pouvait pas se permettre de laisser échapper le moindre son. Les braqueurs avaient presque fini de rafler leur butin. Ils n’allaient pas tarder à s’enfuir.

Ils avaient abattu tous les agents de sécurité et l’âge moyen des invités frôlait la soixantaine. Ils ne couraient aucun risque. Du moins le pensaient-ils.

La vision de ce que le contenu de leurs quatre sacs de sport leur procurerait – femmes, drogue, villas, yachts – devait avoir déjà pris toute la place dans leur tête. L’homme censé surveiller le groupe de femmes commençait à baisser la garde, oubliant la règle d’or d’un combat : Tout est encore possible tant qu’une opération n’est pas terminée. On peut se faire descendre aussi facilement par la première que par la dernière balle.

C’était l’arme de cet homme-là que Kowalski comptait utiliser parce que ce serait le premier que Midnight éliminerait. Il mémorisa la position des quatre autres et anticipa leurs mouvements une fois que le preneur d’otages serait à terre. Si John disposait d’un couteau, il le viserait à la gorge et l’homme tomberait à la renverse. Du moins Kowalski l’espérait-il. S’il parvenait à s’emparer rapidement de son arme, il aurait une chance de s’en sortir. Mais s’il devait retourner son corps pour s’en saisir, il perdrait de précieuses secondes.

Action !

La double porte s’ouvrit à la volée et Bud jaillit dans la salle. Midnight bondit sur ses pieds, projetant des éclairs d’acier tourbillonnants à travers la pièce. L’homme qui pointait le canon de sa mitraillette sur la tempe de Suzanne bascula en arrière et ses pieds battirent l’air tandis que ses mains se refermaient sur le manche du couteau planté dans sa gorge.

Penché en avant, Kowalski s’élança en courant, roula sur lui-même pour éviter d’être une cible potentielle, et se redressa avec l’AK-47 du preneur d’otages auquel il fit cracher des tirs aussi brefs que précis grâce à sa longue pratique du tir en action.

Une des balles atteignit l’un des braqueurs à la tête avant qu’il ait eu le temps de faire parler son arme, et deux autres cueillirent l’un de ses acolytes au moment où il s’accroupissait. Tous deux s’affalèrent sur le sol, raides morts.

De son côté, John avait neutralisé deux autres membres du gang. Bud se chargea du dernier, l’atteignant au bras et à la tête, avant de chanceler, puis de s’effondrer sur le sol.

Claire se précipita vers lui.

Le plastron de sa chemise était ensanglanté – il était blessé, salement à en juger par la quantité de sang. Midnight serrait Suzanne dans ses bras, le visage enfoui dans sa chevelure.

Merde ! Il restait encore les membres de la bande postés à l’extérieur. Bud était à terre et Midnight avait eu si peur de perdre Suzanne qu’il n’avait plus toute sa tête.

Kowalski pivota vivement et leva son arme comme une explosion faisait voler en éclats les portes latérales. Son index relâcha la détente quand il reconnut la haute silhouette nerveuse de Larry Morton.

Dix hommes du SWAT firent irruption. En moins de cinq secondes, ils couvraient toute la surface de la salle du canon de leurs armes bien qu’il fût évident que tout danger était écarté.

Kowalski s’approcha de Larry, le canon de son AK-47 pointé vers le sol.

— Putain, vous avez mis le temps, les mecs ! On a dû faire tout le boulot !

— Ah ouais ? Je croyais t’avoir dit de ne pas bouger, Kowalski, répondit Larry sans cesser de balayer la salle de son regard acéré.

— Et ceux qui étaient dehors ? Larry haussa les épaules.

— On s’en est occupé.

— Le lieutenant Morrison va avoir besoin de soins médicaux, fit Kowalski en désignant d’un signe de tête l’endroit où celui-ci gisait.

— Bud ? Il est ici ? s’exclama Larry en écarquillant les yeux.

— Ouais, il a descendu un des braqueurs, mais il est blessé. Il avait dû se prendre une balle avant de pénétrer dans la salle parce qu’aucun des types n’a eu le temps de tirer.

Larry prononça quelques mots rapides dans le micro dont était équipé son casque, puis hocha la tête à l’intention de Kowalski.

— C’est bon. L’équipe médicale est déjà sur place. Ils devraient arriver d’un… Ah, les voilà !

L’équipe médicale venait effectivement de surgir derrière lui. Il les escorta jusqu’à l’endroit où Bud était allongé, inconscient, veillé par Claire. Une partie s’éparpilla dans la salle, certains vérifiant que les braqueurs étaient bien morts, d’autres s’occupant de ceux qui paraissaient mal en point.

Midnight rejoignit Kowalski et Larry, serrant étroitement Suzanne contre lui. Celle-ci tremblait encore de tous ses membres, ce qui n’étonna guère Kowalski – après tout, elle venait de frôler la mort. Ce qui le choqua monstrueusement, en revanche, ce fut de constater que Midnight tremblait aussi. Jamais, au grand jamais, il ne lui avait vu montrer la moindre émotion après un assaut.

— Je rentre, annonça-t-il à Kowalski. Le débriefing attendra, ajouta-t-il à l’intention de Larry. Je viendrai faire ma déposition demain si nécessaire, mais pour l’instant, je ramène ma femme à la maison. J’ai descendu ces deux-là, précisa-t-il en désignant deux hommes à terre. Mes empreintes sont sur le manche des couteaux.

— D’accord, acquiesça Larry. La situation me paraît assez simple. On aura besoin de ta déposition, mais ça peut être remis à demain. Les experts ne vont pas tarder. Je te contacterai quand on aura identifié ces types. Même chose pour toi, Kowalski.

L’équipe médicale avait placé Bud sur une civière et l’évacuait. Claire se tenait près de lui, la main posée sur la civière. Quelqu’un – sans doute l’un des invités – avait drapé une veste de smoking sur ses épaules, et elle agrippait les pans de sa main libre. Larry les rejoignit pour s’informer de l’état de Bud.

— Allez, mon cœur, on rentre, murmura John à sa femme en resserrant son étreinte.

Suzanne avait pleuré, son mascara avait coulé et sa robe était déchirée, mais elle était toujours aussi belle. Elle acquiesça, puis s’immobilisa et leva les yeux vers lui.

— John, où est passée Allegra ? Nous ne pouvons pas partir sans elle. Elle est venue avec nous.

— Elle va bien, intervint Kowalski. Je l’ai cachée sous la scène. Je me charge d’elle, continua-t-il en gratifiant Midnight d’un regard direct. Je vais la raccompagner chez elle.

Midnight le dévisagea attentivement, puis hocha la tête.

— D’accord. Viens, ma chérie, dit-il à Suzanne.

— Non. Pas question. Allegra est sous notre responsabilité. Elle est venue avec nous et c’est à nous de la ramener chez elle, décréta-t-elle. Je ne partirai pas sans elle.

Kowalski réprima un soupir exaspéré, mais ne put s’empêcher d’admirer Suzanne. Elle était pâle et tremblante, on avait failli lui exploser la cervelle, elle avait sans doute hâte de retrouver la sécurité et la paix de son foyer, mais elle n’oubliait pas son amie pour autant.

— J’ai dit que je m’en chargeais, Suzanne, dit-il d’un ton courtois.

— Je ne sais pas, hésita-t-elle, son regard passant de Kowalski à son mari. Il faudrait la raccompagner jusqu’à sa porte, Douglas. Allegra est aveugle et elle doit être effrayée. Pour dire la vérité, je serais plus tranquille si nous la ramenions nous-mêmes.

— Je comprends, Suzanne, assura-t-il. Mais vous n’avez aucun souci à vous faire. Je m’occupe d’Allegra.

— La pauvre… murmura-t-elle d’une voix qui se brisa.

Elle scruta Douglas comme si elle cherchait à lire quelque chose dans son regard, puis son menton se mit à trembler et ses yeux s’embuèrent. Une larme roula sur sa joue, que John essuya avec douceur. Le stress commençait à ébranler ses défenses.

— Tu peux faire confiance à Kowalski, trésor. Il ne permettra pas qu’il lui arrive quoi que ce soit, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il jeta un coup d’œil aigu à Kowalski. Le message était on ne peut plus clair. S’il arrive quoi que ce soit à l’amie de ma femme, tu auras affaire à moi.

Les innombrables heures passées ensemble, dans les situations les plus extrêmes, leur avaient permis de perfectionner cette communication muette. Kowalski soutint son regard.

À partir de maintenant, Allegra est sous ma responsabilité et il ne lui arrivera rien.

Midnight hocha la tête et se tourna vers sa femme.

— Viens, ma belle. Tout se passera bien, tu as ma parole. Allegra est entre de bonnes mains. Kowalski sait ce qu’il a à faire.

Il l’entraîna vers la porte et, cette fois, Suzanne le suivit sans protester.

Kowalski bloqua la sécurité de son arme avant de la remettre à l’un des hommes du SWAT, puis gagna la scène au pas de course. Il s’agenouilla pour regarder dessous et la vit.

Comme toutes les interventions musclées, celle-ci s’était déroulée pour lui au ralenti. Midnight et lui étaient si bien entraînés que ce qui ressemblait à une action chaotique et floue aux yeux d’un civil correspondait en fait à une série de mouvements si souvent répétés à l’entraînement qu’ils auraient été capables de les accomplir dans leur sommeil. Il avait l’impression que plusieurs heures s’étaient écoulées, mais il savait pertinemment qu’il n’avait pas quitté Allegra depuis plus d’un quart d’heure.

Mais ce quart d’heure de violence, pour elle qui était seule et aveugle, avait dû être terrifiant.

Elle était allongée dans la position où il l’avait laissée, ses cheveux roux formant un contraste saisissant avec la blancheur du marbre. Ses longs doigts fins s’accrochaient à la veste de smoking. Son visage, tourné vers la salle, était d’une pâleur mortelle, ses traits étaient tirés. Elle avait l’air tellement perdu et vulnérable, un ange déchu touché par la tragédie.

Kowalski sentit son cœur se serrer.

— Allegra, dit-il doucement.

5.

Cris, sang, terreur… Ce visage cruel dont le regard fou la défiait… Au-dessus du corps inerte de son père.

Tout ce sang, mon Dieu, tout ce sang…

Des rivières de sang ruisselaient sur le plateau de verre de la table. La moquette et les murs crème étaient éclaboussés de taches écarlates. Le sang qui coulait de la tête de son père formait une flaque qui atteignait le rebord de la table, tremblotait un instant, avant de couler lentement sur la moquette à grosses gouttes épaisses. Ploc, ploc, ploc…

Son père gisait, parfaitement immobile, son visage bien-aimé tourné vers elle. Son éternel sourire s’était envolé, ses paupières étaient closes et ses traits avaient perdu leur douceur.

Il était parti. Son père avait quitté cette terre. À tout jamais.

Sa tête, qu’on avait écrasée avec cruauté, se mit alors à remuer. Ses paupières se soulevèrent et elle vit ses yeux bleu-vert. Sa bouche morte s’ouvrit aussi, telle une affreuse blessure, et la voix profonde qui en sortit n’avait rien de commun avec le léger ténor de son père.

— Allegra, dit-il.

Son père s’adressait à elle par-delà la tombe. Oh, Seigneur, il était mort et il lui parlait !

— Allegra, répéta la voix grave qui n’appartenait pas à son père et qui sortait pourtant de sa bouche morte.

Son père ne l’appelait jamais Allegra. Il l’appelait Allie. Allie-ma-chérie, quand il avait bu un verre de trop. Et sa voix était d’une légèreté tout irlandaise et non pas aussi profonde qu’une nuit sans lune.

Sa bouche morte s’ouvrit tout grand, bien trop grand, révélant des dents tachées de sang.

— Allegra, dit de nouveau la voix à travers la bouche morte de son père, et cet appel qui semblait surgir des entrailles de l’enfer…

Allegra poussa un cri et se redressa vivement. Sa tête heurta quelque chose de dur, de métallique, et elle retomba en arrière, étourdie.

— Bonté divine ! fit la voix grave tandis qu’une main puissante la faisait glisser sur le sol.

Elle sentit qu’on la soulevait, qu’on l’étreignait.

— Un médecin ! hurla quelqu’un au-dessus d’elle. Envoyez un foutu médecin, vite !

Le cri la fit sursauter. Elle cligna des yeux pour chasser les ténèbres avant de se souvenir – son cœur se serra douloureusement – que cligner des yeux ne lui permettrait pas d’y voir plus clair. Rien n’y parviendrait jamais.

Elle avait perdu contact avec la réalité, celle-ci lui filait entre les doigts, et elle se retrouvait plongée dans un monde cauchemardesque, sans le moindre repère. Elle ne voyait rien ! Où était-elle ? Il y avait eu des détonations, des cris…

— Écartez-vous, fit une autre voix masculine. Lâchez-la, monsieur, il faut que je l’examine.

Elle était appuyée contre le corps solide de Douglas, qui l’avait entourée de ses bras. Elle ne voulait pas quitter ce refuge, et se blottit contre lui.

— Lâchez-la, je dois vérifier qu’il n’y a pas de traumatisme crânien, s’impatienta le médecin.

L’étreinte se desserra, et une main d’homme, plus petite que celle de Douglas, se posa sur son front.

— Est-ce que vous voyez double, mademoiselle ?

— Elle ne voit rien du tout, elle est aveugle, répondit la voix grave.

Tout lui revint d’un coup. La Fondation Parks, le vernissage, les voleurs de bijoux…

— Douglas ! s’écria-t-elle en écartant la main qui lui palpait délicatement le front.

Elle tendit les bras jusqu’à sentir son torse sous ses doigts, les fit remonter jusqu’à ses épaules.

— J’ai entendu des détonations ! Oh, Seigneur, vous allez bien ?

— Je vais très bien, répondit-il en l’attirant de nouveau contre lui. Et vous ? Vous vous êtes pris un sacré coup sur le crâne.

Elle pressa le visage contre lui et secoua la tête.

— Ce n’est rien, marmonna-t-elle contre sa chemise. Ça ne m’a pratiquement pas fait mal.

Quelqu’un chercha à la faire se retourner, mais elle se dégagea d’un mouvement d’épaules.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Faites-le partir.

— Mademoiselle, je pense qu’il vaudrait mieux que vous passiez la nuit en observation à l’hôpital. Vous avez une vilaine bosse et…

— Non ! coupa-t-elle sèchement. Je n’irai pas à l’hôpital.

Elle ne voulait plus remettre les pieds dans un hôpital. L’odeur lui flanquait la nausée. Elle avait passé plusieurs mois clouée au lit, à supporter cette odeur, aveugle et reliée à des tuyaux telle une prisonnière.

— Je ne veux plus jamais aller dans un hôpital. Tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi, ajouta-t-elle en levant la tête vers Douglas.

Elle ne pouvait pas le voir, mais elle savait qu’il lirait son désespoir sur ses traits.

— Je voudrais rentrer chez moi, reprit-elle d’une voix tremblante. Suzanne et John vont me raccompagner…

— Ils sont déjà partis, lui apprit Douglas. Allegra fut profondément choquée par sa réponse.

Elle était venue avec Suzanne et elle n’aurait jamais imaginé que son amie pût s’en aller sans elle, l’oublier comme un vulgaire paquet. Une fois de plus, elle se sentit perdre pied.

— Oh… Mais alors comment vais-je faire pour…

— J’ai dit à Suzanne que je vous ramènerais chez vous. Elle voulait vous attendre, mais elle était encore sous le choc, et John a préféré rentrer au plus vite. Ne vous inquiétez pas, Allegra, je vais vous raccompagner. Mais vous ne croyez pas qu’il vaudrait mieux aller à l’hôpital d’abord ?

Allegra s’efforça de parler d’un ton calme et raisonnable – « Non, ce ne sera pas nécessaire » – alors qu’elle avait envie de hurler. La seule idée de se retrouver à l’hôpital lui donnait l’impression de glisser dans un trou noir dont elle ne pourrait plus jamais ressortir.

— Ce n’est rien du tout, assura-t-elle. Je ne me suis même pas évanouie et je me sens bien.

Elle leva vers Douglas un visage anxieux et chercha à deviner ce qu’il allait décider. Son sort reposait entre ses mains et s’il décidait de l’emmener à l’hôpital, il l’y conduirait, elle en était sûre. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine à cette idée.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle.

— D’accord, céda-t-il. Mais promettez-moi de me prévenir si vous ressentez le moindre malaise.

Allegra éprouvait en permanence un malaise, nuit et jour, depuis qu’elle avait perdu la vue.

— Promis, lui assura-t-elle avec ferveur.

— Je m’occupe d’elle, annonça Douglas à l’infirmier de sa belle voix grave.

Il s’exprimait d’un ton calme qui l’apaisa. Qui la rassura, même, et sa voix dut avoir le même effet sur l’infirmier, car elle entendit ses pas s’éloigner. Douglas l’attira de nouveau contre lui, sa grande main lui enveloppant l’arrière du crâne.

— Où est Claire ? voulut-elle savoir.

Douglas l’enlaçait d’une façon terriblement intime. Presque plus intime que le baiser qu’ils avaient échangé sous la scène parce que cela avait lieu au su et au vu de tous. Mais Allegra s’en moquait.

Une vive agitation régnait dans la salle. Claire lui avait dit qu’elle attendait environ deux cents personnes pour le vernissage, et on avait l’impression que ces deux cents personnes parlaient toutes en même temps, très fort. Près d’elle, Allegra entendit des femmes sangloter et deux voix masculines s’élever avec colère. Elle distinguait aussi le crépitement des radios et une voix qui disait à intervalles réguliers : « Vous pouvez partir. » Toutes ces voix et ces bruits se mêlaient pour former un brouhaha que le haut plafond ne faisait qu’amplifier.

Depuis son accident, Allegra ne s’était jamais trouvée au milieu d’une foule aussi bruyante et agitée. Elle avait passé la majeure partie de son temps dans sa maison, avec de la musique pour seul bruit de fond. Ici, le vacarme était si assourdissant qu’elle n’était plus en mesure de localiser la source d’un seul son.

Ce chaos la désorientait et lui donnait le vertige. Le seul élément fixe dans cette cacophonie, c’était Douglas Kowalski. Grand, massif, immobile, il était devenu l’axe de son univers. Elle s’agrippa à lui et la sensation de vertige se dissipa progressivement. Bientôt, les bruits devinrent identifiables et formèrent un ensemble de voix distinctes. Au son de leurs pas, elle comprit que la plupart des personnes présentes se dirigeaient vers la sortie. Le martèlement affolé de son cœur s’apaisa.

Elle prit une longue inspiration. Puis une autre.

— Ça va mieux ? demanda Douglas tranquillement. Il avait deviné ce qu’elle ressentait.

Allegra déglutit et écarta la tête de son torse, honteuse de sa réaction. Cette bribe de cauchemar hideux, ces coups de feu, ces cris… Elle s’était sentie aussi perdue que si elle était tombée dans un trou dont elle ignorait la présence. En temps normal, elle se maîtrisait mieux que cela.

Elle fronça les sourcils.

— Vous ne m’avez pas dit où est Claire.

Prise de peur, elle referma la main sur son bras. Il n’avait pas oublié de lui répondre. Il dissimulait quelque chose.

— Où est-elle ? Elle va bien ? Dites-moi qu’il ne lui est rien arrivé, supplia-t-elle en tournant la tête dans tous les sens comme si elle pouvait localiser son amie dans la salle.

— J’imagine qu’elle est à l’hôpital, répondit posément Douglas. Ne craignez rien, elle va bien, ajouta-t-il comme elle tressaillait. Mais Bud a été touché à la poitrine. On l’a mis dans une ambulance et elle l’a accompagné.

Mon Dieu ! Pauvre Claire…

— Y a-t-il… y a-t-il un moyen de savoir comment va Bud ? À qui faut-il s’adresser ?

Allegra voulait être sûre que Bud était tiré d’affaire. Qu’il se soit fait tuer en essayant de leur venir en aide était une possibilité qu’elle ne voulait même pas envisager. Claire était follement amoureuse de Bud, et elle n’avait déjà que trop souffert. La leucémie lui avait volé dix ans de sa vie. Comment pourrait-elle surmonter la perte de l’homme qu’elle aimait quelques semaines seulement après l’avoir rencontré ?

Avant – à l’époque où elle était encore Allegra Ennis, la chanteuse joyeuse et insouciante –, elle aurait été certaine que Bud s’en sortirait. Elle se serait dit que la blessure de Bud cicatriserait en même temps qu’il se réconcilierait avec Claire. C’était ainsi que marchait le monde. Des incidents fâcheux survenaient de temps à autre, mais rien d’excessivement grave. Juste ce qu’il fallait pour apprécier ce qu’on avait.

Mais elle savait désormais que ce n’était pas vrai. Des événements épouvantables se produisaient en permanence, contre lesquels on ne pouvait strictement rien. Le monde n’était que douleurs et chagrins, pertes irréparables. Éternelle souffrance.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle, tâchez de savoir si Bud est en vie.

— D’accord, répondit-il en s’écartant d’elle. Mais d’abord, enfilez cela. Toutes les portes sont ouvertes et il fait froid. J’irai voir ensuite si quelqu’un a des nouvelles de l’hôpital.

Elle sentit la veste de Douglas lui recouvrir les épaules. Elle la reconnut à l’odeur et à la taille. Elle sentait l’antimite et le savon. Seulement le savon, pas l’after-shave. Comme lui. Et elle était immense. Elle la recouvrait comme une couverture lorsqu’elle était allongée sous la scène. Dévorée d’angoisse.

Elle serra les pans autour d’elle tandis que Douglas s’éloignait. Elle lui arrivait aux genoux, mais elle tenait chaud, et elle cessa de frissonner. Elle attendit les nouvelles en tremblant, non pas de froid, mais d’anxiété.

Des pas se rapprochèrent.

— Voilà ce que je sais, annonça Douglas. On l’a transporté au Laurel Park Hospital et il est au bloc opératoire. J’ai un numéro de téléphone permettant d’obtenir plus d’informations à l’issue de l’intervention.

— J’ai aussi le numéro de portable de Claire.

— Parfait. Nous n’avons plus rien à faire ici. Je vous ramène chez vous, déclara Douglas en refermant la main sur son bras à travers la veste. Allons-y.

Ils n’avaient pas fait dix pas qu’Allegra s’immobilisa.

— Mon Dieu, Dagda ! J’allais partir sans elle !

— Dagda ? répéta Douglas qui s’était arrêté à son tour. Qui est-ce ?

— C’est ma harpe. Je ne peux pas la laisser là. Elle est irremplaçable.

Dagda avait été fabriquée par le plus grand luthier d’Irlande. Charlie McKerron était mort deux ans plus tôt, terrassé par une crise cardiaque alors qu’il jouait de la harpe dans un pub, saoul comme un lord. Aucun autre artisan ne saurait fabriquer une nouvelle Dagda.

— J’ai laissé l’étui au vestiaire. Une fois dans son étui, elle pèse au moins trente kilos, méfiez-vous.

Allegra crut percevoir un vague ricanement.

— Je m’en occupe, répondit Douglas en lui tirant doucement le bras pour l’entraîner à l’écart. Voilà ce que je vous propose : je vous emmène jusqu’à ma voiture, j’allume le chauffage et je reviens chercher Dagda.

— Dans son étui.

— Dans son étui.

— Dagda est très fragile, ajouta-t-elle en levant vers lui un visage inquiet. Il faut l’envelopper dans la couverture qui se trouve à l’intérieur de l’étui. Elle craint terriblement le froid.

— Entendu, répondit-il d’un ton amusé en passant le pouce sur le pli qui s’était formé entre ses sourcils. Je résume : une fois que je vous aurai déposée dans la voiture, je reviendrai chercher Dagda que j’envelopperai soigneusement dans sa couverture, à laquelle j’ajouterai une bouillotte si nécessaire, avant de refermer l’étui. Cela vous convient-il ?

Cette tentative d’humour arracha un sourire à Allegra.

— Merci infiniment, répondit-elle.

— Tout le plaisir est pour moi, assura-t-il avant de la soulever dans ses bras.

— Oh ! Mais qu’est-ce que vous faites ?

Douglas la portait aussi facilement que si elle avait été une enfant. Il traversa le hall et descendit les marches de l’imposant escalier de granit. Allegra entendit le gravier de l’allée crisser sous ses pas, et quand il lui répondit, les vibrations de sa belle voix grave se répercutèrent contre ses côtes.

— Le sol est couvert de neige et de plaques de verglas. Vos chaussures sont ravissantes, mais elles ne sont vraiment pas adaptées.

Elle portait en effet des sandales de satin vert émeraude, assorties à sa robe.

— Des après-ski jurent un peu avec une robe de soirée.

— C’est vrai. Même s’ils sont en satin.

Il la tenait bien haut dans ses bras. Pour garder l’équilibre, Allegra avait dû passer les bras autour de son cou. Sa joue effleurait la sienne et elle sentit qu’il souriait.

Aucun homme ne l’avait jamais portée ainsi depuis qu’elle était adulte, et elle comprit pourquoi c’était une scène récurrente dans les romans et les films d’amour. C’était merveilleusement romantique. Un peu désuet, sans doute, mais cela n’enlevait rien au charme de la chose. Quand un homme vous soulève dans ses bras, on est comme transportée dans une autre époque, justement. Il faut dire que Douglas faisait cela très bien. Il ne haletait pas, ne soufflait pas, ne trébuchait pas. Il respirait normalement et marchait d’un pas régulier. Les muscles puissants qu’elle avait perçus sous la scène n’étaient pas seulement là pour faire beau. C’étaient de vrais muscles.

Douglas était fort, et courageux. Aussi longtemps qu’elle vivrait, Allegra n’oublierait jamais qu’il n’avait pas hésité à faire un rempart de son corps pour la protéger, au risque de recevoir une balle à sa place. Et quand la situation l’avait exigé, il n’avait pas hésité non plus à prêter main-forte à ses amis. Sans arme. Au souvenir de la seule arme qu’il possédait – ce sexe imposant, dur, brûlant –, elle sentit ses joues s’enflammer.

Et il embrassait divinement. Les baisers aussi sont une arme extrêmement puissante.

Elle avait oublié le danger, elle avait tout oublié lorsqu’il l’avait embrassée. Le monde n’était plus que chaleur et énergie vitale, et elle s’était accrochée à ce grand corps solide comme si sa vie en dépendait. En un éclair, le baiser était passé d’un doux frôlement de lèvres à quelque chose de purement sexuel. Un basculement abrupt dans la passion. La pression que Douglas exerçait contre son pubis l’avait si violemment excitée que son corps s’était épanoui comme une fleur au soleil, se préparant à l’accueillir. L’extrémité dure de son pénis s’était retrouvée nichée au creux de sa chair. Un délicieux tremblement l’avait saisie et elle avait soulevé les hanches à sa rencontre. Elle l’avait senti durcir à chacun de ses mouvements, l’avait senti palpiter entre les replis moites de son propre sexe. Elle avait trouvé cela terriblement excitant. Plus excitant que tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors.

Quand il s’était écarté d’elle, elle était déjà au bord de l’orgasme.

Quel homme extraordinaire ! Il l’avait fait sourire, il l’avait protégée et l’avait excitée comme aucun homme avant lui. Et maintenant, il la portait dans ses bras pour qu’elle n’abîme pas ses chaussures.

Elle perçut le déclic démultiplié du déverrouillage des portières. Ils étaient arrivés à sa voiture. Un SUV, estima-t-elle d’après la hauteur du véhicule. Il réussit à ouvrir la portière côté passager et à l’installer sur le siège sans la secouer en tous sens. Quelques secondes plus tard, il était sur le siège du conducteur et mettait le moteur en marche. Son siège grinça quand il se tourna vers la banquette arrière. Une couverture l’enveloppa, qu’il prit soin de coincer sous ses cuisses. Une douce chaleur commençait déjà à se répandre dans l’habitacle.

— Voilà. Si votre harpe mérite une couverture, vous en méritez bien une aussi. Je vais chercher Dagda et je vous raccompagne chez vous.

Allegra tendit la main jusqu’à sentir son bras sous ses doigts. Il ne portait que sa chemise par ce froid glacial.

— Attendez, je vais vous rendre votre veste. Je n’en ai plus besoin avec la couverture.

— Non. Gardez-la. Je reviens tout de suite.

Elle sortit une clé de la poche minuscule cousue dans le bustier de sa robe de soirée.

— C’est la clef de l’étui, expliqua-t-elle en la lui tendant. Mon sac se trouve à l’intérieur.

Son autre main reposait toujours sur le bras de Douglas, aussi tiède et ferme que le reste de son corps. Comme il ouvrait sa portière, elle resserra sa prise.

— Douglas ?

— Oui ?

— Merci. Pour tout. Il s’éclaircit la gorge.

— De rien. Ne bougez pas, je reviens. Un instant plus tard, la portière claqua.

Blottie dans sa veste immense, réconfortée par la douceur de la couverture, Allegra attendit patiemment le retour de Douglas.

Qui ne tarda pas.

— Et voilà, mademoiselle Dagda, annonça-t-il en ouvrant l’une des portières arrière. Bien installée dans son étui.

— Vous l’avez… commença-t-elle en se retournant.

— Oui, elle ne risque pas de s’enrhumer, assura-t-il avant de refermer la portière.

Allegra se retourna, le sourire aux lèvres. Le SUV pencha sous le poids de Douglas quand il prit place derrière le volant. Il déposa son sac de soirée sur ses genoux, puis se pencha sur elle pour attraper sa ceinture de sécurité qu’il boucla.

— Bien, fit-il, il ne me manque plus que votre adresse.

Allegra se le représenta, les mains à plat sur le volant, le visage tourné vers elle. Elle aurait donné cher pour savoir à quoi il ressemblait. Depuis qu’elle avait perdu la vue, elle avait rarement eu l’occasion de côtoyer des inconnus, et trouvait très frustrant de ne pas pouvoir se représenter les traits d’une personne.

— 1046 Adams Drive. C’est de l’autre côté de la ville, près de…

— Je vois où c’est.

— Je croyais que vous veniez d’arriver à Portland ?

— Un bon soldat étudie toujours le terrain avant de s’aventurer quelque part. Vous êtes confortablement installée ? Vous voulez que j’augmente le chauffage ?

— Non, tout va bien, je vous remercie. Une fois chez moi, nous pourrons appeler l’hôpital ? À moins que je ne joigne Claire sur son portable ?

— Inutile d’attendre d’être chez vous.

Elle l’entendit composer un numéro sur son propre portable.

— Salut, Kowalski, résonna une voix métallique ? La voiture était équipée de haut-parleurs.

— Salut, Larry. Tu as des nouvelles du lieutenant Morrison ?

— Bud ? Attends une seconde, je vérifie.

Des bruits étouffés lui parvinrent, puis la voix de Larry retentit de nouveau. Grave.

— Négatif, Kowalski. Il est toujours au bloc.

— Tiens-moi au courant.

— Sans faute.

Allegra se pelotonna sous sa couverture. Ses tremblements avaient repris. Douglas appuya sur un bouton et elle sentit un courant d’air chaud sur ses pieds.

— Merci, souffla-t-elle. La prochaine fois, je mettrai des après-ski en satin. Bud va s’en sortir d’après vous ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Si une blessure par balle n’est pas fatale immédiatement, il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances de survie. Si Bud a tenu jusqu’au bloc, il s’en tirera, déclara Douglas d’un ton si calme, si assuré, qu’Allegra se détendit aussitôt.

— Vous dites cela parce que c’est vrai ou pour me rassurer ?

— Je n’aurais pas hésité à inventer cela rien que pour vous rassurer, mais il se trouve que c’est vrai. Je n’ai jamais vu mourir un soldat après qu’on l’eut hissé à bord d’un hélico pour le ramener à la base. Les chances de survie de Bud ne font que s’accroître à chaque minute qui passe.

Ce qu’il disait était probablement absurde, mais la rassura tout de même.

Ils roulèrent en silence. À un moment donné, Douglas mit les essuie-glaces en marche. Allegra entendit le chuintement contre le pare-brise.

— Il neige ?

— C’est de la neige fondue. Ça ne tiendra pas. Mais la route est glissante.

Allegra avait beau ne pas le voir, elle devinait que Douglas était un excellent conducteur. Malgré la chaussée glissante, la voiture roulait sans à-coups et négociait souplement les virages. Deux jours auparavant, elle avait pris un taxi pour aller voir son neurologue. Le chauffeur était un vrai dingue et elle avait cru mourir de peur.

— C’est très gentil de votre part de me raccompagner. Je n’aurais pas aimé devoir prendre un taxi.

— Je ne vous aurais jamais laissée monter dans un taxi.

Allegra tourna la tête vers lui, mais il n’ajouta rien de plus. Il faisait chaud dans la voiture à présent, et le contrecoup du choc qu’elle venait de subir commençait à se faire sentir. Le silence seulement troublé par le ronronnement du moteur et le va-et-vient des essuie-glaces la plongea dans une douce torpeur. Elle commençait à somnoler quand la sonnerie d’un téléphone la fit sursauter.

— Oui, répondit Douglas.

— C’est Larry, mon grand. On vient de m’apprendre que Bud est sorti du bloc. Il sera furieux de découvrir qu’il a quelques trous supplémentaires et des tuyaux plantés un peu partout dans le corps. Il va en baver, mais il est tiré d’affaire.

Allegra entendit Douglas prendre une brève aspiration.

— C’est une super nouvelle. Vraiment super, Larry. Merci de ton appel.

— Pas de quoi. Au fait, l’inspecteur Swanson veut te voir lundi matin pour ta déposition. Ainsi que John Huntington. Pour Bud, ça attendra, mais il compte sur vous deux.

— D’accord. À lundi matin, alors.

Allegra laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Merci mon Dieu ! J’étais affreusement inquiète. Claire aurait été anéantie si Bud n’avait pas survécu.

Elle recouvrit son visage de ses mains tremblantes, bouleversée de joie pour Claire et pour elle-même. Elle n’aurait pas eu la force d’affronter un nouveau décès.

— C’est une sacrement bonne nouvelle, fit Douglas.

Il recouvrit sa main gauche de la sienne et la porta à ses lèvres. Après avoir déposé un baiser au creux de sa paume, il lui replia les doigts et reposa délicatement sa main sur ses genoux.

— Si vous avez envie de dormir, ne vous gênez pas. Avec ce temps, on n’arrivera pas chez vous avant trois quarts d’heure.

— Où habitez-vous, Douglas ? demanda-t-elle en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix.

Ce baiser au creux de sa main l’avait profondément troublée.

— J’ai trouvé un appartement du côté d’East Meadows.

— C’est à l’opposé, grimaça-t-elle. Je suis désolée de vous imposer un tel détour.

— N’y pensez pas. Reposez-vous, je vous réveillerai quand nous serons arrivés. Vous devez être fatiguée.

Elle était censée être fatiguée ? Ce n’était pas elle qui venait de participer à une opération digne d’un super héros ! Elle ouvrit la bouche pour protester.

— Non, je ne suis pas fa… commença-t-elle, avant d’être interrompue par un énorme bâillement, si soudain et incontrôlable qu’elle n’eut même pas le temps de mettre la main devant sa bouche… fatiguée, acheva-t-elle malgré tout.

— Hon-hon.

Douglas appuya sur un bouton et le dossier de son siège s’inclina doucement vers l’arrière.

— Reposez-vous quand même.

Le siège était vraiment très confortable. Elle tourna la tête vers lui et ferma les yeux. Elle sentit qu’il ajustait la couverture autour d’elle et sourit…

La voiture s’immobilisa et Douglas coupa le moteur.

Allegra se redressa à demi en clignant des yeux.

— Que se passe-t-il ?

— Nous sommes arrivés, répondit-il comme si ça allait de soi.

— Où ça ?

— Chez vous. Je suis garé devant votre portail.

— Chez moi ? Oh, mince, je me suis vraiment endormie !

Elle écarta les cheveux de son visage et se redressa complètement.

— Je suis vraiment désolée, balbutia-t-elle.

— Vous n’avez pas à vous excuser, répondit-il en débouclant sa ceinture et en posant une main rassurante sur son épaule. Bon, on va répéter la manœuvre, je vous emmène chez vous et je reviens chercher Dagda. Ça vous va ?

— Tout à fait.

— Bien. Sortez vos clefs de votre sac.

Le temps qu’elle s’exécute, Douglas lui ouvrait sa portière.

— Donnez-moi vos clefs et penchez-vous en avant.

Allegra obtempéra sans marquer la moindre hésitation. Il la souleva dans ses bras avec la couverture et le reste, et gagna sa porte à grandes foulées comme si elle ne pesait rien.

La température avait nettement chuté et Allegra sentit les flocons de neige lui picoter la peau. Elle avait beau être bien emmitouflée, ses mains et son visage furent instantanément engourdis. Douglas, lui, était en chemise, mais semblait ne pas se soucier du froid. Alors qu’elle-même commençait à frissonner, il demeurait parfaitement stoïque. Il émanait de son corps une telle chaleur qu’il était tout à fait possible qu’il ne ressentît pas les effets du froid. Le flanc droit d’Allegra demeurait tiède à l’endroit où il était en contact avec le torse de Douglas.

Il y avait trente-cinq pas depuis le portail jusqu’à sa porte. Elle les avait comptés afin d’éviter de se casser la figure. Douglas les franchit sans encombre, mais avec ses grandes jambes, il n’en fit même pas vingt.

Il réussit à ouvrir la porte en la gardant dans ses bras, entra dans la maison, et la déposa doucement sur le sol. Il ne la lâcha pas avant d’être certain qu’elle était solide sur ses jambes. Quand il l’avait fait glisser le long de son corps, Allegra avait été une fois de plus surprise par sa stature. Il la dépassait facilement d’une tête. Plus peut-être.

— Je reviens tout de suite avec Dagda.

La porte se referma derrière lui et elle se retrouva seule.

Après la chaleur de la voiture et de son corps, sa maison lui parut froide. Vide. Triste. Comme toujours.

La panique l’envahit en même temps qu’un flot de bile lui remontait dans la gorge.

Elle ne savait pas précisément à quel endroit du séjour elle se trouvait. Elle avait été tellement troublée par le contact des muscles de Douglas qu’elle n’avait pas vraiment prêté attention à ses déplacements. Avait-il légèrement tourné sur la droite ou sur la gauche après être entré ?

Allegra se figea, complètement désorientée dans sa propre maison. Où l’avait-il déposée ? S’il l’avait laissée près du canapé, elle risquait de trébucher sur le repose-pieds en partant à droite. Mais si elle était près de la fenêtre, elle risquait de se cogner contre la lampe en fer forgé dont les pétales avaient des bords tranchants.

Suzanne avait suggéré d’équiper sa maison de toutes sortes de gadgets conçus pour faciliter le quotidien des aveugles. Elle avait potassé un tas de livres consacrés à la question et frétillait d’impatience à l’idée d’apposer des bandes d’orientation au sol, des détecteurs de mouvements dans toutes les pièces et d’équiper ses portes de barres d’ouvertures à pression.

Allegra s’était vivement opposée à ce projet. Pas question. Elle ne resterait pas éternellement aveugle. Elle s’accrochait à cet espoir de toutes ses forces. Les médecins lui avaient dit qu’une opération était envisageable. Quelque chose d’expérimental et de potentiellement dangereux selon eux, mais tout le monde savait que la médecine était un domaine qui progressait très vite. Elle refusait de s’habituer à sa cécité. C’était un handicap passager.

Elle n’apprendrait pas le braille. Elle ne marcherait pas avec une canne blanche. Elle n’adopterait pas de labrador. Et surtout, elle ne défigurerait pas sa maison.

Du coup, elle se retrouvait complètement perdue dans son séjour. Elle n’était sûre que du haut et du bas, sans aucun autre repère pour s’orienter.

La panique la submergea, cette panique oppressante qui s’emparait d’elle plusieurs fois par jour, la laissant tremblante et en larmes. Elle ne voyait plus.

Elle faisait des cauchemars récurrents. Elle se souvenait à peine de leur contenu quand elle se réveillait en sursaut, le cœur battant la chamade, le visage ruisselant de larmes. Elle rêvait qu’elle se noyait ou qu’on l’enterrait vivante. Elle rêvait aussi parfois qu’on la frappait. Dans tous les cas, ses cauchemars étaient effrayants.

Elle avait fait un cauchemar éveillé ce soir, dans lequel elle avait vu son père – une première. Ce qui signifiait qu’elle pouvait s’attendre à passer une nuit particulièrement épouvantable.

Elle affrontait ce calvaire seule. Le silence étouffant et les ténèbres dans sa propre maison. Les chutes dues aux objets qu’elle avait oublié de remettre à leur place. La peur à la pensée de sortir se promener. Les cauchemars terrifiants, dont elle n’émergeait que pour se retrouver confrontée à l’obscurité, tâtonnant autour d’elle pour allumer une lampe dont la lumière ne lui serait d’aucun secours.

Pétrifiée, elle sentit la panique la gagner progressivement. Elle craignait de faire le moindre geste, redoutait même de respirer tandis qu’un étau se resserrait autour de sa poitrine. Son cœur battait de plus en plus follement dans sa cage thoracique.

Elle allait passer une sale nuit, elle le sentait. La terreur éprouvée au cours de cette soirée si violente avait eu raison de sa résistance nerveuse. D’où cet horrible cauchemar éveillé dans lequel elle avait vu le visage ensanglanté de son père s’adresser à elle par-delà la mort.

Cette nuit s’annonçait terrifiante.

Un courant d’air froid s’enroula autour de ses jambes comme la porte s’ouvrait dans son dos. Elle entendit Douglas poser Dagda sur le sol. D’instinct, il avait choisi l’endroit où elle la laissait habituellement – dans le coin, à droite. Le bruit de ses pas s’éleva derrière elle, l’encercla. Il faisait très peu de bruit en se déplaçant pour un homme de sa corpulence, mais Allegra était habituée au silence, et elle percevait son souffle, la chaleur de son corps.

Elle devinait ce qu’il pensait. Il l’avait raccompagnée chez elle. Dagda était en sécurité. Il avait encore une bonne demi-heure de route, plus peut-être vu le temps, et était pressé de rentrer chez lui.

En un éclair, Allegra sut qu’elle ne pourrait affronter seule la nuit à venir. Plutôt mourir que de se réveiller tremblante et trempée de sueur, un cri bloqué dans la gorge. Toute seule dans le noir.

Elle se tordit les mains pour rassembler son courage. Elle aurait voulu trouver le moyen d’aborder le sujet de façon détachée, mais s’en sentait incapable. De même qu’elle savait qu’elle ne pourrait empêcher sa voix de trembler. Ce qu’elle ressentait était trop puissant, trop effrayant pour qu’elle pût le mettre en mots.

Elle chercha vainement à localiser Douglas. Elle savait seulement qu’il était quelque part dans la pièce. Avec elle.

— Douglas, commença-t-elle d’une voix atrocement chevrotante, je vous en supplie, ne me laissez pas seule. Je ne le supporterai pas.

Il était devant elle. Sa grande main lui caressa les cheveux, puis il l’attira dans ses bras. Elle appuya la tête contre son torse, et sentit les mots vibrer sous sa joue tandis qu’il les prononçait.

— Bien sûr que je ne vais pas vous laisser seule. Il resserra son étreinte.

— Aucune force au monde ne pourrait m’y contraindre.

6.

Je vous en supplie, ne me laissez, pas seule.

Allegra se tenait au centre de la pièce, dans sa veste trop grande, la couverture pendant lamentablement sur ses épaules, une main pâle émergeant de cet amas pour le maintenir autour d’elle, vivante incarnation du désespoir absolu.

Elle était livide, et le bleu qu’elle s’était fait en se cognant la tête contrastait violemment avec la pâleur de son teint. Sa somptueuse chevelure d’un roux chatoyant était emmêlée et retombait sur ses épaules en mèches désordonnées. Les quelques touches de maquillage qui rehaussaient ses traits avaient depuis longtemps disparu. Ses yeux verts au regard flou n’avaient plus de mascara, et ses lèvres pleines étaient blêmes.

Elle était défaite, effrayée, perdue.

Elle était si belle que la regarder était presque douloureux.

Kowalski la serra plus étroitement contre lui. Ce qu’il venait de dire était la stricte vérité. Aucune force au monde n’aurait pu le contraindre à partir. Tandis qu’il traversait la ville, il s’était creusé la cervelle, cherchant un prétexte pour rester auprès d’elle, et peut-être la prendre de nouveau dans ses bras.

Il avait un certain talent en matière de stratégie et avait élaboré un plan qui avait des chances de fonctionner.

Il lui aurait fait du thé. Il aurait pris tout son temps, serait allé jusqu’à proposer de lui préparer quelque chose à manger. Il lui aurait ensuite expliqué qu’il préférait rester pour s’assurer qu’elle ne souffrait d’aucun traumatisme crânien. Il pouvait dormir sur le canapé, pas de problème.

Avec un peu de chance, il pourrait peut-être renouveler l’expérience de ce stupéfiant baiser le lendemain matin et, qui sait ? aller plus loin.

Il s’avérait cependant qu’il n’aurait pas besoin de se donner tout ce mal, pour la bonne raison qu’il s’était montré d’une stupidité sans nom. Il l’avait déposée au milieu de la pièce, et était sorti chercher sa harpe, oubliant dans la foulée – bon Dieu, quel crétin ! – qu’elle était aveugle. Qu’elle ne pouvait pas deviner où il l’avait laissée. Mais à quoi avait-il pensé ? Il l’avait plantée là et avait disparu. À son retour, il l’avait retrouvée à l’endroit exact où il l’avait laissée. Complètement perdue et plus belle que jamais.

Avait-il seulement pris la peine de lui indiquer où elle se trouvait ? Même pas. Monsieur était trop pressé de mettre son minable stratagème à exécution. Résultat des courses ? Elle était larguée. Qu’est-ce que ça lui aurait coûté de la rassurer ? Rien. Il suffisait de lui dire qu’elle était à côté du canapé, qu’elle devait faire attention au repose-pieds sur sa droite et que la table basse se trouvait devant elle.

Si elle s’était avisée de se déplacer sans l’attendre, elle aurait pu trébucher sur ce foutu repose-pieds et tomber sur la table basse en verre. Se blesser, peut-être gravement. Son sang se figea dans ses veines à cette pensée et il resserra son étreinte.

Les bras d’Allegra jaillirent de sous la veste et la couverture pour l’enlacer, et Douglas en fut bouleversé. Cette façon qu’elle avait de répondre spontanément au moindre de ses mouvements.

— Tu trembles, murmura-t-il. C’est le contrecoup du choc. Une réaction due au stress, ajouta-t-il, autant pour elle que pour lui.

Ce ne fut que lorsqu’elle lui répondit qu’il réalisa qu’il l’avait tutoyée.

— Tu crois ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Oui. C’est juste un mauvais moment à passer.

Kowalski avait si souvent été témoin de ce phénomène qu’il ne s’en étonnait même plus. Ce qui l’étonnait en revanche, c’était le courage dont elle avait fait preuve malgré son handicap. Elle avait tenu le coup jusqu’à présent, mais elle était en train de craquer. Il devina à l’intensité de ses tremblements qu’elle n’allait pas tarder à pleurer.

Normal. Physiologie de base. Les hormones liées au stress s’évacuent via les conduits lacrymaux.

Ses hommes ne pleuraient pas à l’issue d’un combat. Ils avaient plutôt tendance à se saouler jusqu’à sombrer dans l’inconscience, à chercher la bagarre ou à baiser la première femme disponible. S’ils n’en trouvaient pas, il leur restait toujours leur poing.

Kowalski avait personnellement expérimenté toutes ces méthodes, excepté les larmes. Baiser, s’enivrer, se battre, se branler. Un jour, au terme d’un assaut où il avait perdu quatre de ses hommes, aucun de ces remèdes ne se révélant efficace, il avait enfilé son jogging et avait couru toute la nuit. Il y avait une piste de course d’obstacles sur la base où il était et il en avait fait le tour, encore et encore, jusqu’à ne plus sentir ses jambes, jusqu’à ce que ses poumons soient en feu, jusqu’à ce que la transpiration lui brûle l’entrejambe. Il avait couru jusqu’à ce que l’horizon commence à rosir et était allé s’effondrer sur sa couchette le temps de retrouver son souffle en contemplant le plafond fissuré de son baraquement. Quand le clairon avait sonné le réveil, quelques minutes plus tard, il s’était levé, comme tous les matins.

De tous les remèdes au stress qu’il connaissait, il savait celui qui lui conviendrait dans l’immédiat. Et s’il ne s’écartait pas d’elle, son sexe risquait de lui perforer l’estomac.

Il recula, et se tint à ses côtés, le bras autour de sa taille. Près d’eux, une gentille petite collection de bouteilles de whisky irlandais s’alignait sur une console.

— Ne serait-ce pas une sélection de ce que l’Irlande produit de meilleur que j’aperçois ici ? demanda-t-il en forçant outrageusement l’accent du comté de Cork.

— Très précisément, acquiesça-t-elle en reniflant. Si le cœur t’en dit, n’hésite pas.

— Je n’hésiterai pas une seconde, s’empressa d’assurer Kowalski.

Un whisky lui ferait le plus grand bien. Cela anesthésierait peut-être suffisamment son esprit pour qu’il parvienne à maîtriser les élans de son sexe.

Allegra leva le visage vers lui et son sourire tremblotant fut le coup de grâce. Le sang afflua au niveau de son entrejambe et il faillit laisser échapper un soupir.

— Par ici, dit-il en posant la main au creux de ses reins pour la guider jusqu’au canapé. Un verre de whisky te fera du bien à toi aussi.

— Tu crois ? répondit-elle d’un ton dubitatif.

— Oh, oui ! Tu peux me faire confiance. Allegra prit place sur le canapé, telle une reine.

Kowalski se demanda comment elle se débrouillait pour être aussi défaite et conserver une allure aussi royale. Elle avait les cheveux emmêlés, son maquillage avait disparu, ses joues étaient barbouillées de larmes, elle portait une veste trop grande et une couverture en guise d’étole, pourtant elle était assise avec grâce, ses mains fines croisées sur les genoux, comme si elle était parée de satin et d’or, la tête couronnée d’une tiare de diamants. La Reine Allegra s’apprêtant à recevoir ses sujets…

Il dénicha des verres, lui versa un doigt de whisky, remplit le sien aux trois quarts, s’assit à côté d’elle et fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas. Il posa les verres sur la table basse.

— Viens par ici, murmura-t-il en la soulevant pour l’installer sur ses genoux.

Allegra se blottit confortablement, la tête appuyée contre son épaule droite, l’arrondi de sa hanche frôlant presque son sexe durci.

Voilà. C’était parfait.

— Donne-moi ta main.

Elle obéit, et Kowalski lui replia les doigts autour du verre. Il s’empara du sien et en descendit la moitié, savourant la douce brûlure au parfum de tourbe qui vint se nicher au creux de son estomac. Ah ! Rien de tel qu’un bon whisky irlandais. Le whisky écossais ne lui arrivait pas à la cheville, selon lui. Allegra avala une gorgée de whisky.

Kowalski attendit. La boisson la réchaufferait et commencerait à briser ses défenses. Elle ne voulait pas pleurer devant lui, mais le whisky bloquerait la partie de son cerveau qui l’empêchait de faire ce dont elle avait besoin – laisser couler ses larmes.

Allegra vida son verre et le lui rendit d’une main tremblante. Il le posa à côté du sien sur la table basse, lui prit la main, la porta à ses lèvres et y déposa un baiser, émerveillé par la douceur et la délicatesse de sa peau satinée.

— Tu peux pleurer si tu veux, déclara-t-il posément.

Au son de sa voix, Allegra tourna ses yeux aveugles vers son visage. Kowalski s’en aperçut et s’en voulut de ne pas avoir compris plus tôt qu’elle avait besoin de l’entendre parler pour se repérer. Ce qu’il n’avait pas suffisamment fait.

Il n’était pas d’un naturel bavard, et l’était encore moins en présence d’une femme. Avec la tête qu’il avait, il ne risquait pas de convaincre une femme de coucher avec lui en lui susurrant des mots doux. Celles qu’il mettait dans son lit n’avaient généralement ni besoin ni envie de parler. Elles voulaient qu’il les baise, et le lui faisaient clairement savoir sans qu’il ait grand-chose à dire pour les persuader.

Les jolies femmes, en revanche, hésitaient parfois à lui répondre s’il s’avisait de leur demander l’heure. En dehors de Suzanne, Kowalski n’avait jamais eu l’occasion de parler avec une jolie femme.

Mais Allegra avait besoin de l’entendre parler pour se repérer dans les ténèbres où elle était plongée. Elle avait beau s’efforcer de les contenir, ses tremblements s’intensifiaient.

— Pleurer permet d’évacuer le stress, reprit-il. Tu te sentiras mieux après.

— Je ne veux pas pleurer, répondit-elle en secouant nerveusement la tête. Ça ne sert à rien.

Sa voix était pourtant chevrotante, et un pli vertical s’était formé entre ses sourcils. Kowalski attendit.

Elle pressa soudain le visage contre son épaule. Un long frémissement la secoua de la tête aux pieds et elle fondit en larmes. Enfin. Ses bras minces noués autour de son cou, elle n’émit d’abord que de petits gémissements, comme si elle s’efforçait encore de retenir ses larmes, puis un long sanglot lui échappa, et la digue se rompit. Ses pleurs étaient si violents que sa cage thoracique tremblait.

Kowalski comprit que ce n’était pas seulement le stress de la soirée qui lui arrachait de tels sanglots, mais celui de la perte de son univers. Il ignorait ce qui lui était arrivé – et le moment était mal choisi pour le lui demander –, mais il sentait qu’elle avait perdu gros.

Elle avait parlé d’un accident. Un accident de voiture ? Une chute grave ? Avec sa voix exceptionnelle, son prodigieux talent de harpiste et le physique qu’elle avait, elle était sans doute à l’aube d’une carrière prometteuse. Il n’avait encore jamais entendu parler d’elle, mais il avait passé les dix dernières années à l’étranger. La carrière de cette femme aussi belle que douée, qui avait déjà enregistré et s’était produite sur scène, avait donc été tragiquement interrompue par un accident qui l’avait laissée aveugle.

Pleurer était bien le moins qu’elle puisse faire.

Il la serra contre lui durant toute sa crise de larmes, s’efforçant de lui transmettre le réconfort animal et la chaleur de son corps. Finalement, ses larmes se tarirent et elle se calma, épuisée. Kowalski baissa les yeux sur elle. Même après une pareille tempête de larmes, elle était toujours aussi belle. Il écarta une mèche de son visage – ses cheveux étincelaient d’un feu si ardent qu’il était chaque fois surpris de ne pas se brûler les doigts quand il les touchait.

Ses paupières étaient closes et l’épaisse frange de ses cils dessinait un croissant sombre sur ses joues pâles. Il essuya du pouce les larmes qui s’attardaient encore.

— J’ai eu si peur, murmura-t-elle finalement.

— Je sais, ma douce. Et j’en suis désolé. Mais c’est terminé. Tu n’as plus de raisons d’avoir peur à présent. Tu es en sécurité.

— J’ai eu si peur qu’il te soit arrivé quelque chose, poursuivit-elle comme s’il n’avait rien dit.

Kowalski en resta bouche bée.

— Je n’arrivais pas à croire que tu allais affronter ces hommes sans arme. Et puis j’ai entendu des coups de feu… des hurlements…

Sa voix s’était brisée et elle attendit de s’être ressaisie pour continuer.

— J’ai cru qu’on t’avait tiré dessus et que tu étais mort, articula-t-elle. Il y avait ces détonations… tous ces bruits épouvantables… et personne ne venait me chercher. Je savais que tu reviendrais me chercher, mais tu ne revenais pas. J’ai eu l’impression d’attendre une éternité avant d’entendre de nouveau ta voix. C’était affreux de ne pas savoir ce qui se passait. Je t’imaginais, baignant dans ton sang…

Un frisson la parcourut et Kowalski l’étreignit plus fort encore.

Combien de temps l’avait-il laissée seule ? Un quart d’heure, peut-être ? Il n’avait pas vu le temps passer, mais Allegra avait dû trouver le temps atrocement long.

Et elle s’était inquiétée pour lui.

Kowalski ne se souvenait pas que quiconque se fût jamais inquiété pour lui. Se faire du souci pour les hommes qu’il envoyait se battre, c’était son boulot. Personne ne s’inquiétait jamais pour le commandant en chef. Tout le monde considérait qu’il était capable de veiller sur lui-même.

— Je n’ai pas couru de grands risques, assura-t-il. Bud a créé une diversion et j’en ai profité.

— Que s’est-il passé ?

— Il y avait cinq braqueurs armés dans la salle d’exposition. Bud en a abattu un. John avait des couteaux et en a tué deux autres. J’ai réussi à m’emparer de l’arme d’un de ces deux-là et j’ai descendu les deux derniers. Mon ami Larry et l’équipe du SWAT se sont chargés de ceux qui faisaient le guet à l’extérieur. Ils n’avaient pas la moindre chance – ils n’ont pas eu le temps de tirer une seule balle.

— S’ils n’ont pas tiré, comment Bud a-t-il été blessé ? s’étonna-t-elle.

— Il avait déjà reçu une balle avant d’entrer dans la salle. Tu n’avais aucun souci à te faire pour moi.

— Je m’en suis tout de même fait énormément, avoua-t-elle en écartant une main de sa nuque pour lui caresser la joue.

Dieu merci, sa cicatrice était de l’autre côté. Elle était aussi affreuse à toucher qu’à voir.

— J’ai prié pour que tu t’en sortes indemne.

Kowalski la contempla sans répondre. Dieu qu’elle était belle ! Jamais il n’aurait imaginé tenir un jour une aussi belle femme dans ses bras. Et que cette femme pût le regarder avec admiration était encore plus hallucinant. Bon, d’accord, elle ne pouvait pas le voir. Mais quand même.

Une fossette lui creusait la joue droite quand elle souriait – ce qu’elle était en train de faire.

— Tu es incroyablement courageux, reprit-elle. Je ne connais personne qui oserait s’en prendre à cinq hommes armés à mains nues. Sauf peut-être le mari de Suzanne, John Huntington. Vous avez travaillé ensemble, c’est ça ?

— Pendant vingt ans, oui. Et nous n’avons pas été si courageux que cela.

Allegra laissa échapper un ricanement bien peu féminin.

— Ben voyons…

— Non, je t’assure. L’issue de notre intervention ne faisait aucun doute.

Il ne mentait pas. John et lui avaient affronté des situations bien plus dangereuses quand ils étaient Seals. Et même si les Seals aimaient charrier les marines, dont Bud avait fait partie, ils n’en éprouvaient pas moins un respect mutuel. Tous trois avaient affronté des pros – des hommes qui s’entraînaient à tuer jour et nuit, comme eux. Par comparaison, les voleurs de bijoux qu’ils avaient descendus faisaient figure d’amateurs. De rigolos qui se prenaient pour des durs sous prétexte qu’ils étaient armés. Ils n’avaient pas eu l’ombre d’une chance face à Bud, Midnight et lui.

— C’est toi que j’ai trouvée courageuse ce soir, ajouta-t-il.

— Moi ? Tu parles ! Je suis restée dans mon trou à trembler comme une feuille. Je ne vois vraiment pas ce qu’il y a de courageux à cela.

— Il y a courage et courage. Personnellement, je serais incapable de monter sur scène pour chanter devant des centaines de personnes. Rien que d’y penser, enchaîna-t-il en feignant de frissonner, ce qui fit sourire Allegra, j’en chie dans… heu, je suis mort de peur.

Le sourire d’Allegra s’élargit.

— Tu peux dire chier, tu sais. J’ai déjà entendu ce mot. Souvent, même.

— Ah oui ? fit-il d’une voix rauque.

Allegra était d’une beauté si renversante quand elle souriait qu’il en oublia de quoi ils parlaient. Il tendit sa main libre vers elle. Il fallait qu’il la touche, qu’il caresse cette douceur fascinante.

Avec une douceur infinie, il suivit du doigt l’arrondi de sa pommette, descendit plus bas, dessina le contour de ses lèvres.

Il avait des mains rugueuses, couvertes de cals, et craignait d’abîmer cette peau délicate. Le sourire d’Allegra disparut quand son index atteignit ses lèvres, comme si elle se concentrait sur sa caresse. Elle remua légèrement et sa hanche entra en contact avec son érection. Kowalski retint son souffle comme son sexe durcissait davantage.

— Est-ce que je peux te poser une question personnelle ? demanda-t-elle d’une voix légèrement haletante.

— Bien sûr.

Il espérait de toutes ses forces être en mesure de lui répondre. Il avait en effet l’impression que le sang avait déserté sa tête pour se loger au niveau de son entrejambe et avait par conséquent un mal fou à se concentrer sur autre chose que la douceur de sa peau.

Allegra se tortilla et il se mordit la lèvre pour réprimer un gémissement.

— Est-ce que tu es perpétuellement… heu, dans cet état-là ? risqua-t-elle en pressant la hanche contre son sexe.

Il éclata carrément de rire.

— On dirait bien. Quand tu es dans les parages, en tout cas. Quelles que soient les circonstances – fusillade, danger de mort ou autre –, il suffit que tu sois près de moi pour que je me retrouve au garde-à-vous. En temps normal, je me maîtrise parfaitement. Sauf avec toi.

— Je suis… flattée, répondit-elle, et la fossette réapparut. Enfin, je crois.

— Hum…

« Dis quelque chose, abruti ! » s’ordonna-t-il.

Bouleversé, Kowalski se découvrit incapable d’articuler le moindre mot. Il se rappelait à peine son propre nom. Il souleva légèrement Allegra pour rapprocher son visage du sien, se pencha lentement. Le sourire d’Allegra s’évanouit tandis que ses paupières se fermaient. Quand ses lèvres effleurèrent les siennes, elle était prête à l’accueillir. Elle entrouvrit immédiatement la bouche et ce fut comme la première fois, lorsqu’ils étaient sous la scène. Kowalski retrouva instantanément cette fabuleuse impression de plonger dans un lac tropical, tiède et parfumé. Il aurait voulu rester là à jamais, sa langue se mêlant à la sienne. Le bras gauche d’Allegra se resserra autour de son cou, et leur baiser se fit plus passionné, plus ardent, plus intense. La saveur de sa bouche était sucrée et entêtante, totalement enivrante.

Cette fois, aucun braqueur, aucun coup de feu, aucun événement déplaisant ne viendrait les distraire. Il n’y avait qu’eux deux, et les seuls bruits qui troublaient le silence ouaté de cette nuit neigeuse étaient les soupirs d’Allegra, ponctués de ses grognements à lui, le bruit de succion de leurs bouches et le froissement de leurs vêtements.

Il releva un instant la tête pour la contempler, stupéfait d’embrasser une femme aussi belle et désirable. Il se faisait un peu l’effet d’un voyeur quand il la regardait. Il détournait systématiquement le regard des jolies femmes, d’ordinaire. Et cependant, une partie de lui-même, qu’il n’avait jamais laissé voir à quiconque et dont personne ne soupçonnait l’existence, vouait un culte à la beauté. À cause de son visage couturé, et sous prétexte qu’il entraînait des hommes à tuer, personne ne se serait avisé de lui accorder le moindre sens esthétique. Pourtant, la beauté le bouleversait.

Allegra le bouleversait. Elle était belle, mais elle était aussi plus que cela. Allegra n’était pas seulement un joli minois. Elle était intelligente, avait du caractère et le sens de l’humour. C’était aussi une femme courageuse qui ne s’était pas laissé abattre par son handicap.

Sa cécité autorisait Kowalski à la contempler tout son soûl, et il ne s’en priva pas, se repaissant de la finesse de ses traits, de la délicatesse de son teint, de sa grâce innée. Elle dut sentir son regard, car un sourire lui retroussa les lèvres et elle murmura :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Putain, ce que tu es belle ! souffla-t-il.

Son exclamation le fit grimacer. Bravo, Kowalski. La grande classe !

— Désolé, s’empressa-t-il d’ajouter. Le sourire d’Allegra n’avait pas vacillé.

— Ce mot-là aussi je l’ai déjà entendu, lui assura-t-elle. Je ne suis pas en sucre, tu sais. Je ne vais pas fondre parce que j’entends un gros mot.

Sans doute. N’empêche qu’elle avait vraiment l’air d’être en sucre. Sa peau était si pâle, si fine. Il la regarda, fasciné, s’empourprer là où il l’avait touchée. Puis il posa doucement l’index sur sa pommette, le fit courir jusqu’à son menton, lui fit franchir la ligne de sa mâchoire, glisser le long de son cou de cygne et tracer la ligne saillante de sa clavicule. Où qu’il la touchât, c’était un pur plaisir.

Kowalski ne savait absolument pas si ce qu’ils étaient en train de faire les amènerait à coucher ensemble. Son cœur s’emballait à cette pensée, mais il ne se faisait aucune illusion. Il avait du mal à imaginer une femme telle qu’Allegra dans un lit avec lui.

Si elle lui disait d’arrêter, il arrêterait.

Il arrêterait, il arrêterait, il arrêterait.

Du moins l’espérait-il.

Son érection refusait de disparaître. Et ne disparaîtrait pas même s’ils couchaient ensemble. Il était dans un tel état d’excitation qu’il aurait pu rester fiché en elle trois jours d’affilée sans débander.

Et pourtant, ce qu’il était en train de faire était presque aussi agréable que de faire l’amour.

Presque. Peut-être.

L’idée de la pénétrer faisait palpiter son sexe. Un tremblement le saisit et il sentit des gouttes de liquide séminal mouiller son pantalon. Allegra lui mordilla la lèvre inférieure. Par réflexe, il lui donna un vigoureux coup de reins.

Allegra s’empourpra.

Douglas observa le phénomène, fasciné. Les sentiments qui se bousculaient en lui étaient si intenses qu’il vécut l’instant avec la même impression de ralenti qu’au cours d’un combat. La texture et la couleur de sa peau le sidéraient. Le simple fait de la toucher le bouleversait – elle était d’une douceur inouïe. La pâleur nacrée de sa gorge et de ses épaules, les marbrures rosées qui affleuraient sous la peau translucide de ses joues, le rose plus soutenu de ses lèvres… Il se pencha pour les embrasser, les mordilla délicatement, puis s’empara de sa bouche avec avidité.

Elle enroula les bras autour de son cou et laissa échapper un soupir. La main droite de Douglas remonta le long de son flanc, s’attarda un instant sur sa cage thoracique si fragile avant de se refermer sur son sein. Elle n’essaya pas de se dérober. Au contraire.

Sa main droite recouvrait son sein. Rond et parfait, il se logeait parfaitement au creux de sa paume. Il le sentit gonfler sous sa main. Et tout à coup, le contact de ce sein à travers l’étoffe ne lui suffit plus. Il voulait sentir sa peau. Il voulait voir les petites pointes dressées. Il était prêt à parier que celles d’Allegra étaient rose pâle. Il les adorait lorsqu’elles étaient rose pâle.

Il glissa la main dans son dos et tira lentement sur la fermeture Éclair de sa robe. Cela ne fit pratiquement aucun bruit, mais Allegra dut toutefois sentir le bustier se relâcher et l’air frais caresser la peau soudain dénudée de son dos. Si elle voulait protester, c’était le moment ou jamais.

Mais elle n’émit pas la moindre protestation. Elle soupira, écarta ses lèvres des siennes le temps de murmurer son prénom, puis l’embrassa de nouveau.

C’était elle qui l’embrassait, pas l’inverse. Kowalski était un fin stratège et il réalisa dans un éclair de lucidité aveuglant qu’ils allaient bel et bien coucher ensemble.

Tous ses muscles se contractèrent tandis qu’il luttait contre lui-même. Contre cette partie de lui qui voulait se lever – sur-le-champ –, l’emporter dans la chambre, la balancer sur le lit et se jeter sur elle. Il avait tiré la fermeture Éclair de sa robe jusqu’en bas, il n’aurait donc pas besoin de la lui arracher. Il la ferait glisser d’un seul coup. Et il ferait tout aussi rapidement disparaître ce qu’elle portait en dessous. Qu’il lui retire prestement ses sous-vêtements ou qu’il les déchire, il ne mettrait pas plus de deux secondes à la déshabiller.

Et tout de suite après, il serait en elle et la baiserait comme un fou. Il plongerait en elle jusqu’à la garde, se frotterait contre son pubis, la pilonnerait impitoyablement, le creux de ses genoux calé sur ses épaules, les cuisses largement écartées.

Cette vision le choqua tellement qu’il en sursauta.

— Quoi ? murmura Allegra sans ouvrir les yeux. Que se passe-t-il ?

— Rien, marmonna-t-il avant de se pencher pour reprendre ses lèvres.

À quoi pensait-il ? Il la déchirerait s’il s’y prenait de cette façon. Il était bien pourvu par la nature et n’avait jamais été aussi excité de sa vie. Il avait l’impression d’avoir une batte de base-ball entre les jambes. Et il n’était pas nécessaire d’être un grand sorcier pour deviner qu’Allegra était extrêmement étroite. Tout en elle était si délicat. Il lui ferait mal s’il ne s’assurait pas d’abord qu’elle était prête à le recevoir.

Jusqu’à présent, il avait rarement eu besoin de se soucier de ce genre de choses. Les femmes avec qui il couchait d’ordinaire ne cherchaient rien d’autre qu’un partenaire bien monté et suffisamment endurant pour les satisfaire. C’était précisément ce qu’il avait à offrir. Ni plus ni moins.

Avec Allegra, il s’agissait d’un cas de figure entièrement différent.

Allegra était une vraie princesse et méritait d’être traitée comme telle.

Une princesse aveugle. Complètement désarmée.

Cette pensée lui arracha un nouveau sursaut.

S’il avait la chance de se retrouver avec une telle beauté dans les bras ce soir, ce n’était pas grâce à son charme, et encore moins à son physique. Elle venait de vivre une expérience traumatisante et avait peur de rester seule. Ce serait probablement la seule nuit qu’il passerait avec elle, et il avait intérêt à se montrer à la hauteur. Pas question de se comporter comme un soudard et de l’effrayer.

La spécialité de Kowalski, c’était l’art de la guerre. Un art qui exige de se mettre à la place de l’ennemi et de penser comme lui. Allegra n’était évidemment pas son ennemi, mais il réussit tout de même à se mettre à sa place. À comprendre ce qu’elle ressentirait s’il s’avisait de la posséder brutalement.

Il pesait cent vingt kilos – rien que du muscle. Il était expert en arts martiaux et s’entraînait quotidiennement depuis qu’il avait atteint l’âge adulte. Face à lui, aucune femme ne pouvait avoir le dessus. Alors une aveugle…

Bon Dieu ! Elle se retrouverait entièrement à sa merci. Incapable de se défendre. Incapable d’attraper un objet pour l’assommer ou de téléphoner pour demander de l’aide.

Il desserra volontairement son étreinte et décida qu’Allegra ne ressentirait pas le moindre malaise à son endroit. Entre eux, il ne serait question que de plaisir.

Ses lèvres s’attardèrent tendrement sur les siennes, sa main effleurant doucement sa poitrine à la lisière de son décolleté. Elle remua et les pans de sa robe s’écartèrent dans son dos.

La main de Kowalski s’immisça sous l’étoffe et s’immobilisa sur la courbe d’un sein tandis qu’il écartait sa bouche de la sienne pour tracer un chemin de baisers le long de sa mâchoire. Il vit les coins de la bouche d’Allegra se relever. Sa main s’aventura un peu plus bas, et il s’émerveilla du contact soyeux de sa peau sous sa paume, plus soyeux encore que l’étoffe qui lui frôlait le dos de la main.

Seigneur, tout ceci n’était que pur délice ! Sa peau, ses gémissements, son parfum…

Il laissa la main sur son sein, la pointe durcie pressant contre sa paume.

Puis il entama un mouvement de frottement très léger et Allegra se mit à ronronner. Il n’y avait pas d’autre terme pour décrire le son qui émanait de sa gorge. Bon sang, elle n’aurait pas dû faire ça. Il s’efforçait de procéder en douceur, mais il était au bord de l’explosion. Ses testicules étaient tellement contractés qu’il les sentait remonter contre son aine.

Sa bouche descendit – lentement, Kowalski, prends ton temps – sur sa gorge veloutée tandis que sa main soulevait son sein. Il ouvrit les yeux le temps de plonger le regard dans son décolleté. Rose pâle ! Les pointes de ses seins étaient du plus adorable rose pâle qu’il ait jamais vu…

Leur saveur aussi était rose pâle, découvrit-il. Comme un cône de glace à la fraise et à la vanille. Il les suça l’une après l’autre en s’efforçant de se montrer le plus doux possible. Quand il écarta la bouche, elles avaient pris une teinte plus foncée, et le mamelon et l’aréole étaient luisants. Une boucle rousse avait glissé sur l’épaule d’Allegra. Il l’écarta, déposa un baiser à l’endroit où elle se trouvait.

— Tu veux qu’on continue dans la chambre ? hasarda-t-il d’un ton posé.

Allegra sourit et prit son visage entre ses mains, évitant de justesse sa cicatrice. Elle enfouit le nez dans son cou, puis remonta jusqu’à son oreille.

— Oui, Douglas, chuchota-t-elle, j’aimerais beaucoup.

Kowalski sentit ses poils se dresser sur la nuque. Elle tourna alors la tête, lui embrassa l’oreille et… bam ! l’orgasme déferla.

Presque.

Bon sang ! Il avait bien failli tout lâcher ! Il s’était retenu à la dernière seconde, s’était tellement crispé qu’il en tremblait.

Il attendit quelques instants, puis se leva du canapé en soulevant Allegra dans ses bras et l’emporta dans la chambre.

Chaque fois que Douglas la soulevait dans ses bras, Allegra avait l’impression d’être enfin libérée d’une entrave odieuse.

Depuis qu’elle était aveugle, chaque seconde de chaque jour exigeait d’elle des efforts acharnés et l’obligeait à anticiper le moindre de ses mouvements pour éviter de tomber ou de se cogner. Lorsque la journée s’achevait, elle était littéralement épuisée, et ne regagnait son lit que pour fixer des heures durant, tendue et déprimée, un plafond qu’elle ne voyait même pas.

Et quand le sommeil finissait par la gagner, les cauchemars prenaient le relais.

Oui, quand Douglas la soulevait dans ses bras, elle avait l’impression de retrouver sa vie d’avant.

Il pouvait faire d’elle ce qu’il voulait. L’emmener dans sa chambre, par exemple, qui se trouvait justement être l’endroit où tous deux avaient envie de se retrouver.

Jamais, de sa vie, elle n’avait été aussi excitée que sur ce canapé, tandis qu’ils échangeaient des baisers, la grande main de Douglas reposant sur son sein. L’impression de puissance qu’il dégageait, ses muscles d’acier, sa carrure imposante, tout cela formait un contraste enivrant avec l’infinie douceur – la tendresse même – de ses caresses.

Dans ses bras, Allegra se détendait complètement. Elle n’avait pas besoin de penser, de planifier, de s’inquiéter… elle pouvait simplement se contenter d’exister. Rien de fâcheux ne lui arriverait, elle lui faisait entièrement confiance.

— Je ne vais pas allumer la lumière, annonça-t-il de sa belle voix enveloppante en la déposant sur le sol.

— Merci, murmura-t-elle.

Allegra se sentit fondre. Allumer la lumière l’aurait mise en situation d’infériorité, du coup, il préférait s’en passer. C’était tellement attentionné de sa part qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Hé ! s’exclama-t-il en passant le pouce sous ses yeux. Tu veux que j’allume, finalement ? C’est ça ?

Allegra rit à travers ses larmes.

— Non, je ne veux pas que tu allumes, gros bêta. Je veux que tu m’embrasses !

Elle leva le visage, et leurs lèvres se rencontrèrent. Douglas embrassait merveilleusement, si merveilleusement que la chaleur de ses baisers se répercutait au creux de son ventre… et même plus bas. Chaque fois que sa langue entrait en contact avec la sienne, elle sentait les muscles de son vagin se contracter. Un long frisson la parcourut et elle se cramponna à lui.

C’était si incroyablement délicieux, plus excitant même que de faire l’amour avec n’importe quel homme. Elle avait l’impression de se liquéfier, et serait certainement tombée s’il ne l’avait pas tenue étroitement serrée contre lui.

La chaleur qui émanait de lui était si intense qu’elle mit un moment à réaliser qu’il avait repoussé sa robe, lui dégageant le buste. Elle s’écarta un instant afin que sa robe, coincée au niveau des hanches, glisse jusqu’à terre, puis lui offrit de nouveau ses lèvres. Il l’embrassa avec ardeur. Un long baiser qui semblait ne jamais devoir finir.

Sa poitrine nue s’écrasait contre son torse, et sous la chemise qui le recouvrait encore, elle percevait ses muscles durs. Elle mourait d’envie de sentir sa peau contre la sienne et entreprit de l’en débarrasser. Une fois qu’elle l’eut déboutonnée, elle dut lever les bras très haut pour la faire glisser sur ses épaules. Le tissu se coinça, lui tirant un gémissement d’impatience.

Un grondement s’éleva, charmant dans son intensité. Douglas riait.

— Attends, ma douce. Laisse-moi faire.

Sa voix était chaude et rocailleuse. Il l’écarta de lui et Allegra eut l’impression d’être abandonnée. Elle entendit des froissements d’étoffe, le chuchotis de vêtements qui tombent à terre, puis Douglas l’enlaça de nouveau et captura ses lèvres. Il était nu, et le contact de sa peau contre la sienne se révéla aussi délicieux qu’elle l’avait imaginé.

Elle caressa ses larges épaules, se hissa sur la pointe des pieds pour nouer les mains sur sa nuque. Son sexe en érection était chaud et dur contre son ventre, de l’acier brûlant. Son corps entier semblait coulé dans l’acier. Il leva la tête sans cesser de la tenir plaquée contre lui, et ils demeurèrent un instant ainsi, le cœur d’Allegra battant si fort qu’elle crut qu’il allait jaillir hors de sa poitrine.

Son cœur avait battu tout aussi follement quand elle s’était retrouvée seule sous l’estrade. Mais de frayeur. Là, c’était le désir qui le faisait s’emballer ainsi. Elle était dans un tel état d’excitation qu’elle tenait à peine debout. Et ils n’étaient pas encore au lit !

Elle détacha les mains de sa nuque, les fit glisser sur son torse et s’attarda sur ses tétons, si différents des siens. Ils étaient petits, et aussi durs que des plombs de chevrotines. Comme elle les caressait du pouce en se demandant de quelle couleur ils étaient, elle sentit son sexe enfler et palpiter entre eux.

Qu’il réagisse ainsi à ses caresses ne fit qu’accroître sa propre excitation – qui n’en avait pas besoin ! Vibrant de partout, elle maintint le pouce sur son téton afin de le trouver avec sa bouche, se pencha et le gratifia d’un rapide coup de langue avant de l’aspirer délicatement entre ses lèvres. Loin au-dessus de sa tête, un gémissement s’éleva. Les poumons de Douglas se gonflèrent et un voile de sueur recouvrit son torse.

Soudain, elle n’était plus la pauvre petite Allegra aveugle. Non, elle était la grande, la puissante Allegra, capable de faire fondre ce colosse. Elle le mordilla doucement, lui arrachant un cri, et faillit rire de bonheur. Tout en poursuivant ses savantes tortures, elle fit glisser l’une de ses mains sur son ventre. Son sexe était imposant, incroyablement rigide, et parcouru de veines si saillantes qu’elle en sentait le relief sous ses doigts. Elle l’enserra de la main – ses doigts en faisaient à peine le tour –, puis caressa du pouce l’extrémité d’une douceur de velours. Une goutte de liquide séminale perla, signe, elle le savait, d’une excitation incontrôlable.

À vrai dire, elle était à peu près dans le même état – indubitablement brûlante et moite entre les cuisses.

La belle voix grave de Douglas rompit le silence tandis qu’il l’incitait à reculer lentement vers le lit.

— Ne te soucie de rien, mon ange, j’ai ce qu’il faut.

Le simple fait de se déplacer à reculons était violemment excitant. Le jeu de ses muscles contre sa peau la mettait presque en transe, et son esprit mit plusieurs secondes à enregistrer ses paroles. Ce qu’il faut. Quoi ? Oh !

C’était audacieux, voire même risqué, mais le contact de son corps contre le sien était si délicieux qu’elle repoussa aussitôt l’idée de devoir se passer ne serait-ce que d’un centimètre carré de sa peau. La seule perspective de toute cette puissance, allant et venant en elle…

Elle en frissonna d’impatience. Elle effleura son grand corps une fois encore, et sa décision fut prise.

— Tu n’as pas besoin de… euh, de préservatif.

Douglas, qui était en train de l’embrasser dans le cou, s’immobilisa, puis s’écarta. Une fois de plus, Allegra se sentit abandonnée.

— Quoi ?

— J’ai dit que tu n’avais pas besoin de préservatif. Je suis restée longtemps à l’hôpital… et on m’a prescrit la pilule.

Il exhala lentement.

— Je peux jouir en toi ? Sans capote ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Allegra ne se serait sans doute pas exprimée ainsi, mais…

— Oui.

En moins d’une seconde, elle se sentit soulevée, débarrassée de sa culotte et de ses bas, allongée sur le lit par des mains tremblantes. Puis Douglas fut sur elle, dur et lourd, et l’embrassa à pleine bouche.

Ses baisers étaient aussi féroces et exigeants que si sa bouche avait recelé un élixir secret dont il avait désespérément besoin et qu’elle était la seule à pouvoir lui fournir. Il lui maintenait la tête entre ses mains et l’inclinait de façon à pouvoir l’embrasser selon tous les angles possibles.

Aussi merveilleux que soient ses baisers, l’attention d’Allegra en fut distraite par la sensation de son corps nu sur le sien. Il avait déjà été couché sur elle, sous l’estrade à la fondation, mais c’était différent. Il y avait des couches de vêtements entre eux, et elle avait vécu chaque seconde comme un instant volé. Là, elle avait l’impression d’avoir basculé dans une autre dimension où le temps s’écoulait aussi lentement et voluptueusement que du miel liquide.

Sentir cet homme sur elle était un délice. Le frottement entre leurs deux corps chaque fois qu’il bougeait, chaque fois qu’il respirait, était d’autant plus sensuel qu’il pesait sur elle de tout son poids.

Elle sentit sa main se refermer sur son sein et trouva cela plus excitant encore que la première fois, parce qu’elle savait qu’ils allaient coucher ensemble, et que chacune de ses caresses la préparait à le recevoir en elle.

Les lèvres de Douglas s’écartèrent des siennes et descendirent le long de son cou jusqu’à sa poitrine. Le contact de sa bouche ouverte sur sa peau lui arracha un long frisson.

L’action conjuguée de sa main, qui lui pressait doucement un sein, et de sa bouche, qui lui effleurait l’autre, l’excitait au-delà du supportable. Il suça doucement la petite pointe durcie, et elle eut l’impression que sa bouche exerçait la même magie entre ses cuisses. À chaque succion de ses lèvres son vagin répondait par une délicieuse contraction.

Elle était humide de désir et le sexe de Douglas l’était tout autant.

Il la caressait cependant avec une espèce de retenue, comme si elle était en cristal et qu’il craignait de la briser. Allegra n’était pas fragile et ne s’était jamais sentie aussi excitée. Il avait besoin d’encouragements.

Sa main descendait lentement, affreusement lentement, vers son pubis. À ce rythme-là, il lui faudrait toute la nuit pour l’atteindre. Allegra se tordit contre lui en faisant courir ses mains le long de son dos.

— Je suis prête, Douglas.

Elle avait chuchoté, mais elle eut l’impression que ses paroles se répercutaient comme un écho dans sa tête.

Le grand corps de Douglas s’immobilisa, à l’exception de son torse qui se soulevait et s’abaissait comme un soufflet de forge.

— Je ne veux pas te faire mal.

Allegra l’avait bien compris. Sa façon de la toucher, de se refréner visiblement, en disait aussi long que des mots.

En guise de réponse, elle écarta les jambes et les replia contre les cuisses de Douglas. Elle était complètement offerte, chaude et moite. Le message était on ne peut plus clair.

Et Douglas le reçut cinq sur cinq. Un grondement remonta dans sa gorge tandis qu’il remua légèrement de façon à se positionner à l’orée de son sexe. Il était vraiment imposant. Allegra le savait pour l’avoir touché, mais alors qu’il s’apprêtait à la pénétrer, il lui parut soudain plus réel. Il ne se servit pas de ses mains. Elles encadraient son visage tandis que sa langue explorait sa bouche, mimant ce que son sexe s’apprêtait à lui faire. Il était si dur qu’il n’avait pas besoin de ses mains pour le guider.

Elle sentit les muscles de son dos jouer sous ses paumes quand il entreprit de s’insinuer en elle. Lentement. Il ne lui fit pas mal parce qu’il était très prudent, mais il aurait pu. Il progressait par paliers, et cette lente friction générait une chaleur incroyable alors même qu’il continuait de l’embrasser avec ardeur. Jamais encore elle ne s’était sentie aussi comblée, et il n’était même pas encore complètement en elle ! Elle avait l’impression d’être pénétrée pour la première fois de sa vie, de découvrir des parties de son corps dont elle ignorait l’existence. Quand Douglas s’immobilisa, il était si profondément fiché en elle qu’elle se sentit délicieusement écartelée.

D’une main, elle lui caressa le dos, jusqu’à rencontrer ses fesses musclées. Il gronda, et ondula des hanches.

La base de son pénis frottait contre les lèvres enflées de son sexe. Elle était littéralement empalée sur lui, totalement possédée. Ses cuisses se mirent à trembler, l’effort qu’elle faisait pour les maintenir écartées s’ajoutant à l’orgasme qui commençait à poindre.

Les mains de Douglas quittèrent son visage pour aller lui agripper les hanches. Il la maintint immobile et entra encore plus profondément en elle. Elle retint son souffle. La sensation de descente en chute libre qui accompagne l’orgasme se précisa. Douglas avait beau ne pas bouger, le poids de son corps, l’étreinte féroce de ses mains sur ses hanches et la profondeur de sa pénétration étaient à la limite du supportable. Et quand il arracha ses lèvres des siennes pour mordiller un point délicieusement sensible à la base de son cou, tel un étalon saillant sa jument, ce fut comme s’il approchait une allumette d’une bombe. Allegra explosa en lâchant un cri sauvage, se contracta follement autour de lui tandis qu’il s’enfonçait davantage en elle.

Il approcha la bouche de son oreille et souffla :

— Maintenant, on va pouvoir vraiment commencer.

Kowalski pensait connaître pas mal de choses en matière de sexe. Bien obligé. Quand on est laid, on doit en savoir davantage que les autres si on veut s’envoyer en l’air régulièrement. Dans ce domaine, il avait un solide appétit, aussi avait-il appris à bien faire les choses. Il se soulageait manuellement si besoin était, mais préférait nettement coucher avec une femme. Il s’était donc ingénié à les satisfaire.

Il savait doser ses coups de reins et était passé maître dans l’art de déceler les signaux qu’envoyait le corps des femmes sur la façon dont elles entendaient être prises – lentement et profondément, vite et brutalement, ou bien une alternance des deux. Il devait être plutôt doué à ce jeu-là parce que ses partenaires lui demandaient généralement de recommencer une, voire deux fois pour les plus gourmandes.

Satisfaire une femme suppose de faire autant usage de sa tête que de sa queue. Kowalski avait pour habitude de conserver un minimum de lucidité quand il baisait afin d’adapter ses mouvements aux désirs de sa partenaire. Une part de lui restait donc toujours en retrait pendant l’acte, si bien qu’il était tout à la fois acteur et spectateur de ses propres ébats. Il ne perdait jamais les pédales.

Que ce soit sur un champ de bataille ou dans un lit, il conservait son sang-froid.

Mais son expérience passée ne l’avait absolument pas préparé au plaisir brutal qui l’avait submergé quand il s’était avisé d’introduire lentement son sexe dans les replis soyeux de la chair d’Allegra. Un plaisir dont la morsure intense l’avait fait trembler et qui l’avait instantanément projeté au bord de la jouissance. Un plaisir qui avait balayé toute pensée rationnelle de son esprit, le réduisant à l’état animal. Un animal marchant uniquement à l’instinct.

Il n’avait jamais eu de rapports sexuels non protégés, et quand elle lui avait dit qu’ils pouvaient se passer de préservatif, il avait bien failli la renverser sur le lit pour plonger brutalement en elle. Non seulement parce que c’était la première fois que ça lui arrivait, mais aussi et surtout parce qu’il s’agissait d’Allegra, la femme la plus belle et la plus désirable qu’il ait jamais rencontrée.

Mais il ne l’avait pas fait. Il s’était cramponné de toutes ses forces à ce qui lui restait de maîtrise de soi. Et c’était un miracle qu’il ait résisté à la décharge électrique qui l’avait traversé quand il l’avait pénétrée. Le choc avait été si violent qu’il avait eu l’impression d’insérer son sexe dans une prise de courant.

Un ultime vestige de lucidité lui avait ordonné d’y aller lentement alors même que l’instinct en lui réclamait à cor et à cri de l’enfiler d’un seul coup et de la besogner sauvagement.

Mais il ne pouvait pas faire ça à Allegra. À l’instant où l’extrémité de son sexe s’était enfoncée en elle, il avait su qu’il lui ferait très mal s’il se laissait aller. Elle était prête à le recevoir – la façon dont elle avait écarté les jambes pour lui offrir sa fente moite en était la preuve –, le problème n’était pas là. Le problème, c’était qu’elle était terriblement étroite. Il s’était donc appliqué à la pénétrer le plus lentement possible, ruisselant de sueur sous l’effort qu’il déployait pour se maîtriser. S’il ne pouvait pas la pilonner comme un soudard, il pouvait en revanche lui dévorer la bouche, et il ne s’en priva pas. Il aurait voulu posséder cent langues et mille queues, et qu’elles soient toutes en elle.

L’intérieur du corps d’Allegra était l’endroit le plus fabuleux de l’univers. Chaud et accueillant, il se révélait une source de plaisir hallucinant.

Il la mordilla, puis plongea de nouveau la langue entre ses lèvres, lui inclinant la tête afin que leurs bouches s’emboîtent parfaitement. Elle était d’une saveur paradisiaque. Il était prêt à parier que la saveur de sa fente était tout aussi paradisiaque, mais cette découverte serait pour plus tard, quand son excitation serait un peu retombée. Après qu’il l’aurait possédée… plusieurs centaines de fois. Rien qu’à l’idée de goûter sa…

Plonger la langue dans sa bouche était aussi excitant que de planter son sexe dans sa fente, et ce fut justement dans sa bouche qu’il perçut les prémices de son orgasme.

Il avait enfin réussi à la pénétrer entièrement, mais n’osait plus bouger. Osait à peine respirer. Il s’autorisa une infime poussée, sentit sa bouche mollir, son gémissement résonna dans sa propre bouche, et il comprit qu’elle venait d’atteindre l’orgasme. Comme ça, sans bouger.

Et de la même façon, comme ça, sans bouger, il jouit à son tour.

Une grande première. D’habitude, il tenait des heures. Mais il avait suffi d’une infime contraction de son vagin soyeux autour de son sexe pour qu’il explose. Il dévora sa bouche de plus belle, puis écarta les mains de son visage pour lui plaquer les hanches sur le matelas. Il ne cessa pas un instant de l’embrasser tandis qu’il se répandait en elle. Ils s’embrassèrent, jouirent, gémirent et tremblèrent pendant une éternité. Ce fut du moins ce qui lui sembla. Il éjaculait en elle – sans protection pour la première fois de sa vie – et avait perdu toute notion du temps.

Tous ses neurones avaient implosé. Il s’accrochait aux lèvres d’Allegra, son sexe fiché en elle déversant sa semence à longs traits brûlants, jusqu’à la dernière goutte. Le peu de liquide qui n’en jaillissait pas s’échappait par les pores de sa peau. Salive, sueur, sperme, quand ce fut fini, il était trempé de la tête aux pieds.

Jamais, de sa vie, il n’avait eu un orgasme pareil. Il avait vu des étoiles danser sous ses paupières, et il était loin d’en avoir fini avec elle. Son sexe n’avait rien perdu de sa rigidité et il était dans un tel état d’excitation qu’il arrivait à peine à respirer. Il approcha la bouche de son oreille.

— Maintenant, on va pouvoir vraiment commencer.

Elle ne répondit pas et il plaça son visage au-dessus du sien, sa bouche effleurant la sienne.

— Comment te sens-tu ?

Elle sourit sous ses lèvres. Il s’écarta légèrement et entrouvrit les paupières – non sans mal.

Il lui avait laissé la possibilité de choisir ou pas d’allumer la lumière pour lui donner un semblant de contrôle, mais il avait une excellente vision nocturne, et le réverbère qui se trouvait près de la fenêtre de sa chambre lui suffisait amplement. L’orgasme d’Allegra n’était pas terminé. Il sentait ses contractions autour de son sexe. D’après son expérience, les femmes avaient tendance à se crisper quand elles jouissaient, leurs muscles se crispaient et leur visage se tordait comme si elles souffraient. Mais pas Allegra. Ses traits étaient détendus, rêveurs, tendres. Ses lèvres enflées, encore humides de ses baisers. Elle souriait, ses paupières voilant à demi son regard aveugle.

Elle posa la main sur son visage, le caressa doucement, du bout des doigts.

— Comment je me sens ? Waouh ! Voilà comment je me sens, répondit-elle en levant la tête pour l’embrasser – un baiser un peu gauche, qui manqua sa cible et atterrit à la commissure de ses lèvres. Merci, murmura-t-elle.

Kowalski sentit sa poitrine se serrer douloureusement. Le baiser dont elle l’avait gratifié était infiniment tendre, émouvant. Il n’était pas habitué à la tendresse après l’amour, et se sentit à la fois déstabilisé et mal à l’aise. Il était en train de faire l’expérience de situations qui ne ressemblaient en rien à ce qu’il connaissait et considérait comme normal. C’était nouveau et un peu effrayant.

— Ne me remercie pas encore, gronda-t-il. Ce n’est pas fini.

— Oh ? souffla-t-elle. Oh ! s’exclama-t-elle aussitôt après, comme il roulait sur lui-même sans la lâcher.

Un rideau soyeux de cheveux flamboyants coula depuis les épaules d’Allegra jusqu’aux siennes, encadrant leurs deux visages. Il s’était dit que si elle était au-dessus de lui, il aurait moins de mal à maîtriser le besoin urgent qu’il avait de se mouvoir de nouveau en elle.

Telle était du moins sa théorie. En pratique, il l’immobilisa sur lui, bouche contre bouche, les mains sur ses hanches, et imprima à son sexe des mouvements qu’il se révéla rapidement incapable de contrôler, le seul avantage de cette position étant qu’il lui évitait d’ajouter le poids de son corps à ses poussées.

Sa fente tiède était à présent parfaitement lubrifiée par les fluides de leurs orgasmes respectifs. Le va-et-vient de son sexe devait produire des bruits de succion, mais il ne parvenait pas à franchir le rempart de ses grognements, des grincements du lit et des pulsations de son cœur.

Il plaqua ses grandes mains sur ses fesses et ses coups de reins adoptèrent le rythme rapide et saccadé qui précède généralement l’orgasme. En même temps que la notion du temps, il avait perdu celle de l’instant adéquat. Une force irrépressible le propulsa directement dans la jouissance, et un long cri d’extase lui échappa quand il explosa de nouveau en elle.

Kowalski, qui avait pourtant un sens extrêmement aigu et fiable du temps, aurait été incapable de dire s’il s’était écoulé cinq minutes ou cinq heures entre le moment où il l’avait positionnée au-dessus de lui et celui où il avait éjaculé. Il s’était tout simplement perdu en elle jusqu’à la déflagration finale.

Il se cramponna à elle en tremblant. Continua d’aller et venir tandis qu’il jouissait, incapable de s’arrêter, le sexe en feu, le corps traversé d’un plaisir tellement fulgurant qu’il faillit s’évanouir. Quand il eut déversé en elle jusqu’à la dernière goutte de semence, il fut de nouveau capable de penser, un peu.

Elle avait joui aussi, Dieu merci. Il perçut les spasmes de ses muscles intimes une fois qu’il se fut immobilisé. C’était un véritable miracle parce qu’il n’avait vraiment rien fait pour. Il venait de se comporter comme un animal en rut et pouvait s’estimer heureux qu’elle ne s’écarte pas de lui, dégoûtée, en lui ordonnant de quitter son lit, car c’était tout ce qu’il méritait.

Elle gémit quand il cessa de remuer, et il la souleva légèrement afin de voir son visage. Ses yeux étaient clos et elle essaya de sourire.

— Douglas, murmura-t-elle.

Elle ne transpirait pas autant que lui, mais un voile de sueur lui recouvrait le front et la lèvre supérieure. Elle semblait épuisée et ne répondit pas aux petites poussées spontanées de son sexe. Il était loin d’en avoir fini, mais comprit qu’elle n’en pouvait plus.

Il déposa un baiser léger dans son cou, puis sur ses lèvres – sa bouche était un piège délicieux –, et l’écarta de lui en se retirant. Complètement détendus, ses muscles n’offrirent pas la moindre résistance.

Kowalski fit courir sa main sur son flanc, s’émerveillant de sa beauté dans cette lueur incertaine. Une véritable princesse de conte de fées. Une princesse éreintée. Il l’embrassa doucement sur la joue.

— Dors, maintenant, souffla-t-il.

Ce fut comme s’il avait prononcé une formule magique – Allegra s’endormit instantanément. Il la contempla un long moment. Elle reposait sur le flanc, la jambe côté matelas repliée révélant une cuisse humide. Des perles de semence étincelaient dans sa toison pubienne tels des petits joyaux.

Elle était si belle, étendue ainsi. Sa chevelure ruisselait sur ses épaules et sa poitrine, une mèche en travers de ses lèvres frémissait sous son souffle. Kowalski l’écarta du doigt en prenant soin de ne pas la toucher. Il savait que même s’il ne faisait qu’effleurer sa peau, il en voudrait davantage.

Il n’avait pas l’habitude de se refréner au lit. Une fois qu’une femme acceptait d’y entrer, il tenait pour acquis qu’il pouvait user et abuser d’elle jusqu’à plus soif, et ne s’était encore jamais trompé. Mais Allegra était à bout de forces. Il avait beau la désirer comme jamais il n’avait désiré aucune femme, il voulait aussi qu’elle se repose.

Il baissa les yeux, contempla son torse et son pubis assombris par la sueur, son sexe en érection qui semblait pratiquement jaillir de sa peau – et ne donnait pas l’impression d’avoir la moindre intention de se mettre au repos. Il n’était à l’évidence pas près de se sortir Allegra de la tête. Un seul remède à cela.

Laissant échapper un long soupir, il se leva et se dirigea vers la salle de bains où il comptait résoudre deux problèmes d’un coup.

Une fois sous la douche, cependant, il eut droit à un nouveau choc, le dernier de la longue série de cette soirée. Après s’être savonné, il referma la main autour de son sexe, et l’écarta aussitôt comme si celui-ci était radioactif.

Kowalski avait les mains rêches d’un homme qui ne rechigne pas devant les travaux manuels. Il veillait à garder les ongles propres et coupés court, mais côté manucure, il ne poussait pas le raffinement plus loin. Ses paumes étaient calleuses, mais il n’y avait jamais particulièrement prêté attention jusqu’à présent. Pourtant, quand il avait empoigné son sexe, il l’avait pratiquement entendu rugir de protestation.

Sa queue ne voulait pas de sa grosse paluche rugueuse. Elle réclamait la douce main d’Allegra, elle voulait se perdre dans sa chair soyeuse. Maintenant qu’elle avait découvert cette sensation délectable, pas question qu’elle se contente de sa pogne de militaire.

Et attention, hein ? Que les choses soient bien claires. C’était Allegra qu’elle voulait. Aucune autre femme ne ferait l’affaire.

Kowalski baissa les yeux sur son sexe, stupéfait, tandis que l’eau chaude qui ruisselait sur son corps disparaissait en tourbillonnant dans la bonde. Il demeura planté sous le jet un long moment, avec l’impression que sa vie disparaissait en même temps que l’eau. Son sexe refusait purement et simplement de se mettre au repos. Refusait de se voir appliquer le remède habituel. À l’évidence, le seul remède au monde, c’était Allegra.

Effrayé par la réaction de son propre corps, Kowalski serra les dents, coupa l’eau, se sécha et regagna la chambre.

Il contempla Allegra étendue sur le lit, svelte, pâle et somptueuse. Tout à la fois ange, déesse de la musique et princesse de conte de fées. Elle serrait à présent les bras autour d’elle. Peut-être avait-elle froid. L’idée qu’Allegra pût souffrir du moindre inconfort le déboussola.

Il la rejoignit dans le lit, s’allongea face à elle, et rabattit drap et couverture sur eux, les resserrant étroitement autour de ses épaules minces. Elle poussa un profond soupir et se blottit contre lui, son genou plié venant se loger au creux de son aine.

Bonté divine. En plein sur son sexe en feu.

Il lui écarta délicatement le genou et tourna les yeux vers le plafond. Sa main droite le démangeait de descendre jusqu’à son entrejambe et de faire quelque chose, n’importe quoi, pour se débarrasser de cette érection. Sauf qu’il n’y avait rien qu’il pût faire.

Pour finir, il cala la main droite sous sa tête et se mit à compter les moutons.

Il demeura ainsi, à contempler le plafond en écoutant le souffle d’Allegra, jusqu’à ce que le ciel prenne cette teinte gris perle qui précède l’aube.

7.

Pour la première fois depuis cinq mois, Allegra se réveilla heureuse. D’ordinaire, elle se réveillait en larmes. Au terme d’une nuit peuplée de cauchemars à en juger d’après la sensation oppressante qui l’accablait chaque matin. Seuls les plus affreux la réveillaient. Les autres se contentaient d’assaillir son esprit de visions d’horreur fugaces pareilles à des échardes aux bords acérés, dont il ne restait au matin que des résidus. Elle ne se souvenait pas de leur contenu, n’en conservait qu’une impression de panique et de terreur qui la poursuivait souvent jusqu’au milieu de la matinée.

Mais pas ce matin-là. Ce matin-là, elle se réveilla contre quelque chose de ferme et de tiède. Le torse de Douglas, pour être précis. Un sourire naquit sur ses lèvres tandis qu’elle le caressait d’une main légère. Cet homme était si grand, si fort, elle ne cessait de s’en étonner.

Il était réveillé. Quelque chose dans la qualité de l’atmosphère le lui souffla. Commençait-elle à développer ces facultés extrasensorielles dont tous les médecins lui avaient parlé ? Elle s’empressa de chasser cette idée dès qu’elle se forma dans son esprit. Sa cécité était provisoire.

— Bonjour, murmura-t-elle contre la peau tiède de son biceps.

— Bonjour, répondit-il.

Seigneur, elle avait presque oublié à quel point sa voix était grave et sensuelle. Elle la sentit vibrer contre son oreille.

— Oui, fit-elle en souriant. Je crois que c’est un très bon jour.

— Comment te sens-tu ? Je me suis un peu laissé emporter hier soir. J’espère que je ne t’ai pas fait mal ?

Allegra ne fit pas semblant de ne pas comprendre à quoi il faisait allusion. Il s’était bel et bien laissé emporter. Elle s’étira et découvrit, stupéfaite, qu’elle était tout endolorie. Elle avait mal partout, particulièrement entre les cuisses, où elle avait l’impression de sentir encore la présence de son sexe. Le soin jaloux qu’il avait consacré à ses seins les avait rendus hypersensibles, et les muscles de ses bras étaient douloureux.

La vue exceptée, tous ses sens étaient aiguisés. Elle huma l’odeur de leurs corps. Dans celle de Douglas, elle perçut un mélange de musc viril et d’une étrange odeur métallique, que recouvrait un parfum printanier qu’elle reconnut comme étant celui de son savon ; elle en conclut qu’il s’était douché pendant la nuit. Son propre corps sentait l’eau de toilette et la sueur. Mais une puissante odeur de sexe dominait l’ensemble.

Elle entendait distinctement les battements du cœur de Douglas, lents et puissants, et sentait avec acuité chaque centimètre de son corps musclé.

— Allegra, reprit-il d’une voix inquiète en la secouant doucement, dis-moi que je ne t’ai pas fait mal. Dis-moi que ça va.

— Oh, oui ! soupira-t-elle en tournant la tête afin qu’il puisse voir son visage. Ça va même très bien.

Elle le sentit se détendre, remua légèrement contre lui, et rencontra son sexe en érection.

— Et tu m’as l’air en pleine forme, toi aussi. Une fois de plus.

— Pas une fois de plus, rectifia-t-il. Toujours.

— Toujours ? répéta-t-elle en redressant la tête, bouche bée.

Il était resté dans cet état-là toute la nuit ?

— C’est… normal ? s’inquiéta-t-elle. Tu prends quelque chose ?

Elle mit un moment à comprendre que le grondement étrange dans sa poitrine était un rire. Jamais, même dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait imaginé connaître un jour un tel réveil. Avec cet homme immense dans son lit. Cet homme qui avait eu raison de ses angoisses nocturnes. Chagrin, tristesse, frayeur, panique, tout avait disparu dans le feu de la passion.

— Quelque chose ? fit-il. Tu veux dire, un truc genre Viagra ?

— Oui. J’ignorais qu’un homme pouvait… heu, rester en érection aussi longtemps.

Nouveau rire bas.

— Non, je ne prends pas de Viagra ni rien de ce genre. En fait, c’est toi qui me fais cet effet.

Allegra fit remonter son gros orteil le long du mollet de Douglas et posa les mains sur ses épaules.

— Je suppose donc que la question du jour est : « Que comptes-tu faire pour remédier à cela ? »

Allegra écarta la tête de son torse.

— Faire ? Que veux-tu dire…

Douglas la souleva comme si elle était une poupée, et la déposa sur lui, à califourchon.

— Oh, souffla Allegra.

C’était donc cela qu’il voulait dire.

Elle remua prudemment le bassin. Douglas l’avait positionnée de façon que son entrejambe repose sur son pénis – à dessein, elle en était sûre –, il suffit donc d’un imperceptible mouvement des hanches pour que l’extrémité de son sexe écarte ses lèvres et frotte contre son clitoris. Ce contact l’électrifia. Il trouva le moyen d’enfler davantage et elle le sentit palpiter entre les replis de sa chair intime.

Ses joues s’enflammèrent. Avec sa peau très pâle, elle savait que la moindre émotion se reflétait instantanément sur son visage. Son teint devait avoir pris une superbe teinte écarlate. Douglas referma les mains sur sa taille et elle se pencha en avant pour prendre appui sur son torse.

Elle se liquéfiait, brûlait de partout, mais n’en était pas moins endolorie.

Douglas ondula doucement des hanches, lui prodiguant une caresse intime qui eut pour effet de l’exciter encore davantage, mais…

— Douglas, murmura-t-elle comme ses mains se crispaient sur sa taille.

De toute évidence, il s’apprêtait à la soulever pour la pénétrer.

— Je suis désolée, mais je ne crois pas que je vais pouvoir. Pas tout de suite.

La douleur qu’elle éprouvait était diffuse, mais indéniable. L’idée de le sentir aller et venir en elle était très séduisante en théorie, sauf qu’elle n’était pas prête. Pas encore.

Il s’immobilisa instantanément et ses mains se crispèrent sur sa taille. Elle avait l’impression d’être assise sur un moteur puissant qui tournait au ralenti, mais démarrerait au quart de tour, et pendant une fraction de seconde, elle eut peur. Elle venait de dire non. Pas à n’importe qui. Elle venait de dire non à un homme d’une force colossale en pleine érection.

Sa peur fit ressurgir un fantôme de souvenir enfoui qui disparut presque aussi vite qu’il était apparu, ne laissant derrière lui que la déplaisante sensation qui l’avait accompagné.

Tu ne peux pas dire non. Tu ne peux pas changer d’avis. Ne joue pas à ce jeu-là avec moi ou tu risques de le regretter.

Un frisson la secoua, et elle eut froid tout à coup.

— Je suis désolée, répéta-t-elle d’une voix crispée. Je ne voulais pas… Si tu veux, je peux peut-être…

Il était aussi immobile qu’une immense statue de marbre.

— Ce n’est pas grave, l’interrompit-il.

Elle sentit ses pectoraux vibrer sous ses mains.

— Je suis vraiment désolée, s’empressa-t-elle de répéter pour la troisième fois.

Elle enroula la main autour de son sexe et prit appui sur ses genoux pour se hisser au-dessus de lui. Le sexe en question était tellement rigide qu’elle eut du mal à l’écarter de son ventre.

— Ça va, continua-t-elle. Ce n’est pas grave, je te promets.

Elle se prépara mentalement à la pénétration. Elle n’était pas suffisamment excitée, elle le savait, et pria pour que ce ne soit pas trop douloureux.

— Arrête, murmura-t-il.

Tous ses muscles se détendirent à l’exception de celui qui se trouvait entre ses cuisses. L’étreinte sur sa taille se relâcha. Il ne l’agrippait plus, mais la touchait simplement. Ses mains se mirent à aller et venir doucement le long de son dos en une caresse destinée à la rassurer plus qu’à l’exciter.

— Ce n’est pas grave, ma douce. Rien ne nous oblige à bai… à faire l’amour maintenant.

— Je t’assure que ça ne me dérange pas, insista-t-elle.

— Tout va bien.

Ses grandes mains lui massèrent les épaules, glissèrent le long de sa colonne vertébrale, puis revinrent se poser sur sa taille.

— Tout va parfaitement bien, poursuivit-il. Je savoure la magie de l’instant.

Allegra perçut son sourire dans sa voix.

— Je suis désolée, souffla-t-elle, malheureuse. Ce n’est pas du tout mon genre de me faire désirer. C’est juste que je suis un peu…

— Endolorie ? Je me doutais que tu le serais. Je t’ai demandé si je t’avais fait mal, ajouta-t-il. Tu te souviens ?

Il entreprit de lui pétrir les épaules. Allegra se détendit complètement sous la caresse de ses mains.

— C’est très agréable, murmura-t-elle.

— Mmm. Oh, oui, ronronna-t-il.

Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire le son qu’il venait d’émettre. Un ronronnement de lion étendu au soleil. Sous ses grandes mains tièdes, les nœuds et tensions disparaissaient comme par miracle.

— J’adore te toucher, avoua-t-il.

Il ne cherchait pas à donner un tour sexuel à l’affaire, évitant scrupuleusement ses seins ou son entrejambe. Son massage n’en demeurait pas moins extrêmement sensuel, délicieux contact humain dans le silence du matin.

— Je ne veux pas que tu te forces à faire quelque chose dont tu n’as pas envie, ma douce. Promets-moi que tu ne le feras plus jamais, dit-il de sa belle voix grave pleine d’assurance.

Allegra ferma les yeux. Non pour s’isoler du monde extérieur – elle l’était en permanence. Mais pour savourer cet instant de confiance mutuelle.

— Allegra… réponds-moi, reprit-il en contractant ses muscles abdominaux comme s’il s’apprêtait à se redresser. Je veux que tu me le promettes.

— D’accord, dit-elle dans un souffle. Je te le promets.

— Merci. Je ne veux pas que tu te sentes obligée de faire quoi que ce soit avec moi. Ne fais jamais semblant. Je ne le veux pas, je n’en ai pas besoin. Être avec toi comme en ce moment suffit à me procurer un immense plaisir. Détends-toi, à présent.

Cette dernière phrase sonnait comme un ordre, nota Allegra. Ce qui n’avait rien d’étonnant vu qu’il devait avoir l’habitude d’en donner. Il devait aussi avoir l’habitude d’être obéi, car elle sentit ses muscles se détendre encore davantage.

C’était un pur délice.

Il ne lui demandait rien d’autre que de rester assise sur lui et de savourer le contact de ses mains.

Et c’était tout bonnement merveilleux. Allegra n’avait touché personne depuis… l’accident. Pas vraiment. Il lui était arrivé de prendre le bras de Claire ou de Suzanne, mais c’était uniquement pour négocier des obstacles. Et elles ne faisaient jamais de longues promenades. Le creux d’un coude recouvert d’un manteau, un baiser sur la joue, une brève étreinte, c’était tout ce à quoi elle avait eu droit.

Elle ne se rendait compte que maintenant à quel point elle avait été solitaire, privée de contacts humains.

Mais elle avait bien l’intention de se rattraper. Douglas Kowalski offrait une vaste surface de chair nue.

Elle fit courir ses mains sur ses épaules, très légèrement pour qu’il n’interprète pas cela comme une avance sexuelle. Elle l’avait déjà longuement caressé la veille, mais différemment. Cette fois, elle ne se cramponnait pas à lui dans les affres de la passion. Non, elle avait simplement besoin de le toucher, de le découvrir.

Les muscles de ses épaules étaient durs et puissants. Impossible de sentir les os qu’ils recouvraient. Comment un homme parvenait-il à développer des muscles pareils ? Il devait soulever des haltères plusieurs heures par jour !

Son corps entier était si différent du sien : longs muscles sinueux et denses, contours nettement définis et sculptés par l’exercice, peau lisse ou recouverte de poils.

La mode incitait nombre d’hommes à se raser le torse, mais Douglas n’avait de toute évidence pas été touché par ce phénomène. Elle caressa rêveusement ses pectoraux, explora son abdomen, et tressaillit lorsque ses mains entrèrent en contact avec son sexe érigé, juste en dessous du nombril. Elle entendit les poumons de Douglas se vider brutalement et s’écarta d’un geste vif.

— Désolée, murmura-t-elle.

— Touche tout ce que tu veux, ma douce. Comme tu en as envie.

Sa voix était grave et ferme. Si merveilleusement rassurante.

Allegra reposa les mains à plat sur son torse, et remonta lentement jusqu’à ses épaules.

Elle n’avait pas couché avec beaucoup d’hommes, et tous étaient musiciens, comme elle. Aucun d’eux n’avait une musculature aussi développée. Son dernier amant en date, Steve, était maigre comme un coucou. Elle ne se souvenait même plus de ce qu’elle avait ressenti en le caressant. C’était tout juste si elle se souvenait à quoi il ressemblait.

Si, se rappela-t-elle brusquement. Il avait un visage pointu et portait le bouc.

À quoi pouvait bien ressembler Douglas ?

Son médecin lui avait expliqué que les aveugles apprennent à fabriquer l’image mentale d’une personne en touchant son visage. Elle avait en effet vu cela dans des films. Comment s’y prenait-on ? Elle regretta de ne pas s’être entraînée sur Claire et Suzanne dont les traits lui étaient aussi familiers que les siens. Lui suffirait-il de toucher un front, un nez, le contour d’une bouche, pour apprendre à « voir » un visage ?

Il fallait qu’elle essaye. Elle avait désespérément besoin d’avoir une image mentale de Douglas. En à peine quelques heures, il en était venu à compter davantage pour elle qu’aucun homme jusqu’à présent, et elle ne savait même pas à quoi il ressemblait.

Elle fit remonter ses doigts le long de son cou, sentit une barbe naissante. Elle atteignait son menton lorsque les mains de Douglas se refermèrent sur ses poignets telles des menottes. Il ne lui faisait pas mal, mais elle ne pouvait plus bouger les mains.

— Douglas ? murmura-t-elle en tentant vainement de se dégager. Je veux savoir à quoi tu ressembles. Laisse-moi toucher ton visage.

Elle perçut ce qui ressemblait au bruit de ses cheveux frottant contre l’oreiller. Il secouait la tête. Non.

— Douglas ? répéta-t-elle en tirant légèrement sur ses bras pour qu’il la lâche.

— Non.

Le mot demeura suspendu entre eux, net et définitif.

— Pourquoi ? s’enquit-elle avec douceur.

— Je suis… laid, répondit-il d’une voix gutturale. Comme s’il s’était exprimé sans desserrer les dents.

Comme si cet aveu lui coûtait un effort surhumain.

— Tu es laid ?

— Très laid.

L’idée la choqua. Comment Douglas pouvait-il être laid ? Il lui semblait être, au contraire, l’incarnation de la séduction, le mâle alpha dans toute sa splendeur.

Il avait le physique d’un dieu. « Presque trop bien doté par la nature », songea-t-elle avec un petit sourire intérieur ponctué d’un tortillement des hanches involontaire.

Son sexe répondit aussitôt à cette stimulation, se plaquant entre ses lèvres, plus gros, plus dur et plus brûlant que jamais. Mais Douglas se retira aussitôt.

Elle lui avait dit non et il respectait son désir. C’était un homme d’honneur. Quoi de plus séduisant que cela ?

Il y avait en lui un côté chevaleresque délicieusement démodé – comme lorsqu’il l’avait portée dans ses bras pour lui éviter d’abîmer ses chaussures. Combien d’hommes se comportaient encore de cette façon au XXIe siècle ?

Il n’avait pas hésité à risquer sa vie pour elle et pour ses amis. Son courage avait permis d’éviter un carnage à la Fondation Parks.

Il avait la voix la plus virile, la plus merveilleuse qu’elle ait jamais entendue. Après deux minutes de conversation, elle était au bord de tomber amoureuse de lui rien qu’à cause de sa voix. Et cet homme-là serait laid ?

— Laisse-moi te toucher, Douglas, murmura-t-elle. Il n’est pas possible que tu sois laid. Pas pour moi.

Il garda le silence. Autour de ses poignets, ses doigts demeurèrent parfaitement immobiles. Allegra eut l’impression qu’il avait cessé de respirer.

— S’il te plaît, Douglas, insista-t-elle. J’ai besoin de toucher ton visage. Je ne sais pas à quoi tu ressembles. On a fait l’amour, on est tous les deux nus dans ce lit et… et je ne peux pas me forger une image mentale de ton visage.

Elle aurait été bien incapable d’obliger Douglas à faire quoi que ce soit, elle le savait. Elle ne pouvait que demander et attendre.

Ses doigts se crispèrent brièvement autour de ses poignets, puis il les lâcha, baissa les bras et posa les mains sur les cuisses d’Allegra.

— D’accord. Touche-moi, si tu veux, dit-il d’une voix neutre, dénuée de toute émotion. Vas-y.

Allegra se pencha vers lui, hésitante, et ses longs cheveux glissèrent sur ses épaules.

Elle lui effleura le cou du bout des doigts, un cou large et musclé, pourvu de tendons saillants. Fit courir l’index sur le relief d’une veine, jusqu’à la mâchoire, puis redescendit. Partout sur son corps, ses veines saillaient ainsi, comme chez les athlètes des jeux Olympiques – il s’agissait de fournir davantage d’oxygène aux muscles, avait-elle lu quelque part. Elle sentait son sang puiser sous son doigt au même rythme lent et régulier que celui de son cœur, dont elle percevait les battements sous sa main droite.

Lentement, elle entreprit de suivre des deux mains la ligne de sa mâchoire.

Douglas lui emprisonna de nouveau les poignets. Allegra ne chercha pas à se dégager. Elle se contenta d’attendre.

— J’ai… une cicatrice, lâcha-t-il.

— Ah oui ? fit-elle avec douceur.

C’était parfaitement logique. C’était un soldat. Les soldats ont des cicatrices.

— Tu sais quoi ? ajouta-t-elle. Je m’en fiche.

Elle aussi en avait, sauf qu’elles ne se voyaient pas.

Elle attendit patiemment qu’il se décide à la laisser franchir cette barrière-là. Ils avaient fait l’amour – non, ils avaient couché ensemble, rectifia-t-elle –, il n’y avait pas une seule partie de son corps qu’il n’ait palpée, caressée, pétrie… Et pourtant, il refusait de la laisser toucher son visage.

Elle n’avait d’autre choix qu’attendre qu’il ait fini de lutter contre ses démons intérieurs.

Allegra s’y connaissait en combat contre les démons intérieurs. Elle ne faisait que cela à longueur de journée, jour après jour.

Douglas était tellement immobile, tellement silencieux que si elle n’avait pas senti son torse se soulever régulièrement entre ses cuisses, elle se serait demandé s’il était encore en vie.

— Vas-y.

Il lui libéra les poignets avec un petit soupir et ses mains atterrirent sur son cou, d’où elles reprirent leur exploration.

Il avait en effet une cicatrice le long de la mâchoire, à gauche. Longue et boursouflée. Elle formait une crête de peau lisse et épaisse. Des lignes irrégulières la traversaient verticalement. Des points de suture ?

Dans ce cas, il avait eu affaire à un chirurgien particulièrement maladroit.

— Cela a dû être terriblement douloureux.

Il ne répondit pas, se contentant d’un vague haussement d’épaules.

Allegra avait eu la mâchoire brisée et immobilisée par un dispositif métallique pendant plus de trois mois. Pourtant, ses cicatrices n’étaient pas décelables au toucher, et on lui avait dit qu’elles ne se voyaient absolument pas.

Ce qui n’était de toute évidence pas le cas pour celle de Douglas.

— Cela te dérange beaucoup ? reprit-elle. Cette cicatrice ?

— Non, répondit-il d’une voix sèche.

Allegra parcourut la cicatrice du bout de l’index, d’avant en arrière, sans que Douglas fasse le moindre geste. C’était comme si elle essayait d’effacer le souvenir de la souffrance que cette blessure lui avait infligée, de l’absorber avec son doigt.

Une fois franchie cette étape décisive, elle palpa les contours de son visage. Un visage large, doté d’une mâchoire carrée que recouvrait un début de barbe.

Elle enfouit les doigts dans ses cheveux qui étaient courts, mais pas aussi courts que ceux des militaires. Une coupe au rasoir, plutôt.

— De quelle couleur sont tes cheveux ?

— Blond sale.

— Et tes yeux ?

— Marron clair.

Des caractéristiques probablement héritées d’ancêtres slaves, de même que les pommettes hautes dont elle sentait les contours sous ses doigts. Son front était haut, parcouru de quelques rides profondes. Il avait d’autres rides au coin des yeux, profondes elles aussi.

— Quel âge as-tu ?

— Trente-huit ans.

Ses rides étaient donc celles d’un homme qui avait beaucoup vécu au grand air, pas celles d’un homme vieillissant.

Allegra poursuivit l’exploration de son visage, appréciant la texture de sa peau, traçant la ligne de ses sourcils et le contour de ses lèvres. Il avait un nez saillant, large, et dont le cartilage semblait écrasé.

— Tu as eu le nez cassé, dit-elle.

— Plusieurs fois, oui.

Elle ne parvenait pas à rassembler toutes ces sensations pour former une image mentale. Mais une chose était désormais claire dans son esprit : Douglas avait un visage parfaitement assorti à son corps – brut de décoffrage, dur et extrêmement viril.

Elle se redressa et eut soudain une conscience aiguë de leur nudité. Conscience que le frôlement de ses doigts sur son visage s’était à son insu converti en caresse. Douglas n’avait pas bougé pendant qu’elle se familiarisait avec ses traits, mais elle avait senti son sexe se gonfler sous elle lorsqu’elle avait touché sa bouche. Cette friction l’excita à son tour, et sa chair intime devint tout humide.

Son corps se préparait à l’accueillir. D’ici un moment elle pourrait peut-être…

Mais avant cela, elle devait faire quelque chose.

— Douglas ?

La pression de ses doigts s’accrut sur ses cuisses lorsqu’elle fit courir son index sur sa lèvre supérieure.

— Oui ?

Allegra ploya le buste en avant jusqu’à ce que ses seins reposent sur le torse de Douglas, son sexe formant une colonne de chair dure entre leurs deux ventres. Elle s’approcha jusqu’à ce que son nez entre en contact avec le sien et prit son visage entre ses mains. Elle sentait les os saillants de ses pommettes, les pattes d’oie au coin de ses yeux, les poils rêches de sa barbe. Elle sentait son souffle sur son visage.

Comme elle aurait aimé le voir vraiment.

— Douglas, je tiens à ce que tu saches que je ne te trouve pas laid, dit-elle doucement. En fait, je te trouve beau.

Il souleva les hanches, une seule fois, puissamment. L’instant d’après, il l’embrassait à pleine bouche, sans la moindre délicatesse, ses mains lui immobilisant le visage. Entre leurs ventres, son sexe gonfla et se mit à palpiter. Douglas laissa échapper un long gémissement dans la bouche d’Allegra comme l’orgasme le balayait. Et tandis que sa semence se répandait sur son ventre, elle le rejoignit dans la jouissance.

8.

Allegra chantait sous la douche. Quelque chose de complexe et d’étrangement simple à la fois, un chant d’une beauté poignante. Envoûtant. Aussi ensorcelant que le chant d’une sirène l’appelant à elle.

Non, pas question.

Kowalski n’avait pas l’intention de s’approcher de la salle de bains. Pas l’intention de s’approcher d’Allegra où qu’elle fût. En fait, s’il avait eu ne serait-ce qu’une once de bon sens, il aurait quitté cette maison sur-le-champ. Bon sang, il devrait quitter Alpha Security sans attendre et partir à l’autre bout du pays. Vivre dans la même ville qu’Allegra était dangereux pour sa santé mentale.

Dans son intérêt, il ferait bien de se tenir le plus loin possible de cette femme.

Kowalski avait connu au moins cinq mille orgasmes dans sa vie et pourtant rien – rien ! – ne l’avait préparé au tourbillon d’émotions incontrôlables qui lui avait ravagé la poitrine quand il avait joui. Sans même la pénétrer, bordel ! Ce qu’il avait éprouvé avait été d’une puissance si dévastatrice que l’espace d’un instant, il avait cru qu’il venait de mourir.

La regarder s’efforcer de deviner ses traits en l’explorant du bout des doigts l’avait bouleversé. Elle était si absorbée, si concentrée, hésitante aussi. Il avait compris que c’était la première fois qu’elle s’y essayait. Son visage était le premier qu’elle s’était risquée à déchiffrer ainsi depuis qu’elle avait perdu la vue.

Avec n’importe quelle autre femme, il aurait mis fin à l’expérience avant même qu’elle ait commencé. Mais comment refuser cela à Allegra ? Elle avait raison : ils avaient couché ensemble et elle avait le droit de savoir à quoi il ressemblait.

Il avait suffi qu’elle lui effleure maladroitement le nez du sien pour qu’il baisse sa garde. Il avait trouvé cela charmant, adorable.

Il avait fait de son mieux pour ignorer le fait qu’ils étaient aussi nus l’un que l’autre et qu’il avait passé la nuit dans un état d’érection qui ne semblait pas disposé à se dissiper.

Oui, il avait résisté à l’envie dévorante de la prendre dans ses bras, de la faire basculer sous lui et de s’enfouir en elle. C’était là l’exploit le plus héroïque qu’il ait jamais accompli.

En guise de récompense, elle avait pris son visage entre ses mains délicates, planté ses magnifiques yeux aveugles dans les siens avec une telle intensité qu’il avait été incapable de détourner le regard… et lui avait dit qu’il était beau.

Il avait joui si fort et si longtemps que c’était un véritable miracle qu’il reste le moindre liquide dans son corps.

Longtemps après, alors qu’il avait retrouvé son souffle, que son cœur avait cessé de cogner comme s’il cherchait à s’échapper de sa poitrine et que sa vision s’était éclaircie, la honte l’avait submergé.

Leurs ventres étaient inondés de sperme et il s’était fait l’effet d’un adolescent qui vient de jouir dans son pantalon. Un accident qui ne lui était pas arrivé depuis ses quinze ans, quand il n’était encore qu’un puceau perpétuellement en rut.

Oui, la honte l’avait submergé, mais c’était l’impression vertigineuse d’avoir perdu tout contrôle sur lui-même qui l’avait effrayé.

Il avait trente-huit ans, il avait baisé des régiments de femmes, mais jamais encore il n’avait eu cette impression d’être au bord d’un précipice, sur le point de sombrer dans un abîme sans fond. Ça lui avait fichu une trouille bleue.

Sous prétexte d’aller se laver, il avait quitté le lit dès qu’il s’en était senti capable, s’était douché et avait enfilé un jogging. Depuis le seuil de la chambre – à distance respectueuse, donc –, il avait annoncé à Allegra qu’il préparerait le petit déjeuner pendant qu’elle se douchait, puis il avait précipitamment battu en retraite dans la cuisine.

Il avait pensé avec nostalgie à son grand appartement vide, équipé d’une cuisine strictement fonctionnelle, d’un lit immense, d’un canapé tout aussi adapté à ses dimensions et d’une chaîne hi-fi haut de gamme. Le moindre bruit suscitait un écho. Mais cet appartement et tout ce qu’il contenait étaient sous son contrôle.

« Bon sang, mais écoute-la », se dit-il en se rapprochant de la porte de la salle de bains.

C’était tout simplement magique. Elle faisait ses gammes à présent, les notes montant et redescendant comme le jet d’eau d’une fontaine. Elle repassa ensuite à la mélodie originale en la compliquant davantage maintenant qu’elle s’était échauffé la voix.

Le bruit de la douche cessa et Kowalski s’empressa de retourner dans la cuisine. Il n’aurait aucun mal à préparer le petit déjeuner. Le frigo regorgeait de provisions, et le congélateur était rempli de boîtes en plastique contenant des préparations maison prêtes à réchauffer, sur le couvercle desquelles les chiffres un, deux et trois étaient gravés. Kowalski comprit rapidement que « un » correspondait au petit déjeuner, « deux » au déjeuner et « trois » au dîner. Il fit donc réchauffer des muffins aux myrtilles et une omelette au jambon.

Il allait prendre le petit déjeuner et il se tirerait. Il disparaîtrait de la vie de la délicieuse et talentueuse Allegra Ennis. Pas par pitié pour elle, mais pour lui. Cette histoire lui fichait le trouillomètre à zéro. Il était grand et fort, et il n’existait pas un homme sur cette terre dont il eût peur.

Mais Allegra Ennis le terrifiait.

Tandis que le café s’écoulait, la sonnerie du micro-ondes retentit, et Kowalski sentit les poils se dresser sur sa nuque.

Elle était là.

Il sentait sa présence. Percevait son léger parfum fleuri.

— Bonjour, dit-elle doucement.

— Bonjour, répondit-il en pivotant lentement sur ses talons.

Elle avait enfilé un jean délavé et un pull vert vif. Ses cheveux retombaient librement sur ses épaules et elle était pieds nus.

Elle était si belle. Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi belle ?

Ses yeux étaient tournés vers l’endroit où il se tenait tandis qu’elle hésitait sur le seuil de la cuisine, l’un de ses pieds nus reposant sur l’autre.

Kowalski s’avança vers elle en prenant soin de faire du bruit. Il était capable de se déplacer silencieusement si nécessaire, mais il tenait à ce qu’elle l’entende approcher.

Vu la façon dont il avait filé dans la salle de bains sans demander son reste, il n’aurait pas été étonné qu’elle lui crache à la figure.

Quand il fut si près d’elle que son odeur printanière lui emplit ses narines, elle se redressa.

— Douglas, fit-elle en souriant, la main tendue vers lui.

Il sentit son cœur ruer dans sa poitrine et se frotta machinalement le torse avant de lui prendre la main.

Il la posa sur son avant-bras et entendit pratiquement le cliquetis qui se produisit quand le monde se repositionna sur son axe. Son bras était conçu pour recevoir la main d’Allegra. La place de sa main était là et nulle part ailleurs. C’était ainsi et pas autrement.

Allegra Ennis allait lui briser le cœur, il ne pouvait strictement rien faire pour l’en empêcher.

— Le petit déjeuner est prêt. J’espère que tu as faim parce que j’ai vu grand.

— Je suis morte de faim, répondit-elle en humant l’atmosphère de son adorable petit nez.

Il la guida jusqu’à la table et lui tira une chaise.

— Attends une minute, dit-elle en fronçant les sourcils, sa main se crispant sur son bras. Ce n’est pas ta chemise que je sens. Qu’est-ce que tu portes ?

— J’ai toujours un sac avec vêtements de rechange, brosse à dents et rasoir dans le coffre de ma voiture, au cas où l’envie me prendrait de partir en week-end sans repasser chez moi, expliqua-t-il en la faisant asseoir.

Il posa une assiette devant elle et la guida doucement pour qu’elle sache où elle se trouvait. Allegra s’empara maladroitement des couverts, mais une fois qu’elle les eut bien en main, elle coupa son muffin en quatre morceaux bien nets, en piqua un de sa fourchette et mordit délicatement dedans.

— J’ai enfilé un jogging, reprit-il. Si ça ne t’ennuie pas, j’irai courir un peu tout à l’heure. J’ai l’habitude de faire pas mal d’exercice.

— Excellente idée. Moi aussi, je dois faire des exercices, à la harpe, précisa-t-elle en souriant. Je suppose que nous avons cela de commun – on est tous les deux plutôt disciplinés.

Cette idée le prit de court. Il était si intimement convaincu qu’il n’y avait entre eux que des différences. Elle était belle, délicate, elle avait une voix céleste et un talent de musicienne incontestable. Son sourire était charmant, ses manières affables. Bref, ils étaient aux antipodes l’un de l’autre. Pourtant, maintenant qu’il y réfléchissait, il se rendait compte qu’ils étaient semblables sur bien des points.

Les femmes avec qui il était sorti n’étaient pas particulièrement portées sur la discipline. C’était plutôt le genre qui traîne dans les bars dans l’espoir de mettre le grappin sur un Seal – pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, les Seals avaient un succès fou auprès des femmes. Le genre de filles incapables de conserver un emploi, qui regardent les autres femmes comme des rivales potentielles et ne se projettent pas au-delà de la soirée – arrosée, si possible.

Allegra n’avait rien de commun avec ces femmes-là. Tout chez elle révélait une vie faite de discipline et de rigueur, de travail constant impliquant un mode de vie régulier. Sa maison était remplie de livres – témoins de la période où elle voyait encore – et de CD. Elle était nette, et décorée avec goût. Son amitié avec Suzanne et Claire était réelle, du solide.

— Combien d’heures par jour consacres-tu à la musique ? voulut-il savoir.

— Ça dépend. À l’approche d’un concert ou d’un enregistrement, ça peut aller jusqu’à huit heures. Si on vivait ensemble, ça te rendrait dingue, crois-moi, ajouta-t-elle en tournant le visage vers lui.

À l’idée de vivre avec Allegra, Kowalski sentit son cœur ruer de nouveau dans sa poitrine. À ce rythme-là, il allait faire une crise cardiaque.

— Regarde, enchaîna-t-elle en tendant la main vers lui. Tu vois ces cals ? Je m’étonne que tu n’aies pas fait de remarques quand je t’ai touché le visage.

Kowalski s’empara de sa longue main si fine et l’étudia avec attention. En effet, le bout de ses doigts présentait de petits cals circulaires – d’adorables cals de harpiste.

— J’ai le cuir épais, ma belle, répondit-il. Il faudrait que tes cals soient bien plus conséquents pour que je les sente. Tiens, touche les miens, continua-t-il en guidant les doigts d’Allegra, à l’endroit le plus calleux de sa main droite, entre le pouce et l’index.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce qui en est la cause ?

— L’entraînement au tir avec les armes de poing. Chaque fois qu’on tire, la main absorbe l’énergie cinétique. Au début, on attrape des ampoules qui crèvent et qui saignent tous les soirs parce qu’on fait plusieurs centaines de séances de tir par jour, un millier par semaine, en moyenne. Au bout d’un moment, ça finit par cicatriser, et on se retrouve avec un bon gros cal. Une sorte de médaille, quoi.

Il tendit la main gauche, posa dessus celle d’Allegra qui en palpa la paume.

— Tu as le même dans cette main-là, s’étonna-t-elle. Tu es droitier ou gaucher ?

— De naissance, je suis droitier. Mais on s’entraîne à tirer des deux mains. Imagine que ta bonne main soit atteinte au beau milieu d’une fusillade. Il faut pouvoir se servir de l’autre.

— Ça a dû te faire très mal, murmura-t-elle en lui caressant les paumes.

« Atrocement », pensa-t-il.

— Un peu, au début, minimisa-t-il.

— Ça nous fait un deuxième point commun, déclara-t-elle. Les mains calleuses.

Elle écarta les mains et leur contact lui manqua aussitôt, comme si le courant qui passait entre eux avait été subitement coupé. C’était effrayant que cela puisse l’affecter autant. Il se dit qu’il resterait bien à jamais ici, à bavarder en buvant du café.

— Tu peux me dire où se trouve le lait ?

— Bravo, rouge, 11 heures, répondit-il, complètement ailleurs.

— Pardon ?

Allegra avait tourné la tête vers lui si brusquement qu’une mèche de cheveux se coinça dans la fermeture Éclair de son pull à col montant. Il l’en ôta en douceur.

— Désolé, répondit-il en se traitant intérieurement de crétin. C’est du jargon de militaire. Le lait est sur…

« Une minute », se dit-il. Ce jargon en question servait à localiser un point dans l’espace et pouvait se révéler très utile pour un aveugle. Il avait remarqué qu’Allegra avait beaucoup de mal à s’orienter, et il allait peut-être pouvoir l’aider. Lui permettre de se repérer plus aisément dans ces ténèbres où elle était plongée.

— Tu sais quoi, mon ange ? reprit-il en rapprochant sa chaise de la sienne. Quand un soldat observe le terrain à la jumelle, il a besoin d’un langage qui lui permette de communiquer aux autres ce qu’il voit. L’info doit être transmise rapidement et être précise. On a donc conçu un code pour cela. C’est très simple. Imagine une maison – n’importe laquelle – dans ta tête.

— D’accord, répondit-elle en fermant les yeux pour se concentrer. Je pense à la maison de ma grand-mère d’Irlande.

— Elle a combien d’étages ?

— Deux étages au-dessus du rez-de-chaussée. Mes grands-parents avaient onze enfants. Ma cousine Moira l’a convertie en Bed and Breakfast l’année dernière. J’y allais en vacances chaque année, et tous les jours il y avait d’énormes réunions de famille. Des réunions très bruyantes où on chantait et dansait.

Kowalski tenta de se représenter une grande réunion de famille bruyante. Sans succès. Il avait grandi seul auprès d’un père triste et alcoolique. Sa mère était morte quand il avait huit ans.

— Est-ce que tu avais ta chambre dans cette maison ?

— Non, je dormais dans la chambre des sœurs aînées de Moira. Kathleen et Sinaid.

— Où se trouvait leur chambre ?

— Au deuxième étage. Première fenêtre en partant de la droite.

— D’accord. Alors pour commencer, on va établir un code de couleurs correspondant à chaque face de la maison. Blanc pour la façade, noir pour l’arrière, rouge pour le côté gauche et vert pour le côté droit. Répète.

— Blanc devant, noir derrière, gauche rouge et droit vert, répéta-t-elle docilement.

— Bravo, la complimenta-t-il, et elle se tourna vers lui avec un sourire si radieux que son cœur bondit de nouveau dans sa poitrine.

Et merde !

— À présent, enchaîna-t-il, on va désigner les différents niveaux par une lettre de l’alphabet militaire. Alpha pour le niveau un, Bravo pour le niveau deux, Charlie pour le trois…

— Ce qui fait que je dormais au Charlie vert.

— Hé, tu triches ! s’exclama Kowalski. Tu connaissais déjà ce code. Tu étais dans la marine et tu ne me l’as même pas dit, c’est ça ?

Il avait adopté un ton exagérément suspicieux, et Allegra éclata de rire.

— Je crois que j’aurais du mal à entrer dans la marine. Je ne sais même pas nager !

— Effectivement, ça risque de compliquer les choses, reconnut-il.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Mais tu es intelligente et courageuse. Si quelqu’un qui ne sait pas nager devait réussir à se faire engager dans la marine, je parierais sur toi.

— Dis-moi, Douglas Kowalski des Kowalski du comté de Cork, tu ne serais pas allé embrasser la pierre d’éloquence du château de Blarney un peu trop souvent ? le taquina-t-elle en forçant son accent irlandais. Note que je ne t’en veux pas, mon garçon.

— Non, je t’assure, tu es naturellement douée, répondit Kowalski, que l’idée de lui enseigner quelque chose d’utile enthousiasmait de plus en plus. Bon, maintenant, fais bien attention. Imaginons qu’on parle d’une surface comme la table. Sous la table, c’est Alpha, la table elle-même, c’est Bravo et au-dessus de la table, c’est Charlie. Maintenant, imagine la surface de la table comme une horloge. Juste devant toi c’est 6 heures, en face de toi, c’est midi, à droite, 3 heures et à gauche…

— 9 heures, acheva-t-elle à sa place. Je crois que j’ai compris. Redis-moi où se trouve le lait.

— Bravo, rouge, 11 heures.

Allegra tendit la main et trouva sans peine la bouteille de lait. Elle laissa échapper un cri de surprise, et un grand sourire empreint de fierté éclaira son visage.

— Encore ! s’écria-t-elle. Demande-moi de trouver autre chose !

— Cafetière à Bravo, vert, 3 heures.

Il tourna la poignée vers elle juste avant qu’elle ne l’atteigne, se maudissant de n’avoir pas pensé qu’elle risquait de se brûler.

— Bingo ! s’exclama-t-elle en la soulevant.

— Attends, laisse-moi te servir, s’empressa-t-il de proposer.

Se verser du café brûlant sur les genoux ne figurait pas au programme de sa formation. Même chez les Seals, que Kowalski avait été chargé de former et qui subissaient le plus éprouvant de tous les entraînements militaires, personne n’aurait eu l’idée d’infliger un tel supplice à une nouvelle recrue. D’un autre côté, il n’y avait pas d’aveugles chez les Seals.

Allegra but une gorgée de café, puis reposa sa tasse sur la soucoupe après l’avoir localisée de la main.

— Encore, souffla-t-elle.

— Muffins à Bravo, midi.

Muffins : trouvés. Sucre : trouvé. Omelette, fourchette, couteau, tous les objets qui se trouvaient sur la table y passèrent.

— C’est vraiment génial ! déclara-t-elle finalement avec un grand sourire. Maintenant, je vais essayer sur toi.

Sa main gauche remonta le long de son bras droit et s’arrêta au niveau de l’épaule qu’elle pressa doucement.

— Charlie, rouge, déclara-t-elle.

— Exact, dit-il d’une voix rauque en recouvrant sa main de la sienne.

La main droite d’Allegra se hissa au niveau de son épaule gauche et s’y arrêta.

— Charlie, vert.

Elle le tenait maladroitement dans ses bras, le buste penché vers lui. Kowalski la souleva de sa chaise pour l’asseoir à califourchon sur ses genoux.

Ils demeurèrent silencieux un moment, s’adaptant l’un l’autre à cette position, les mains de Kowalski reposant sur sa taille mince. Il baissa les yeux, scruta intensément son visage. Elle regardait droit devant elle, le menton légèrement relevé. Il sentait la caresse de son souffle dans son cou. Elle lui caressait les épaules, lentement.

Puis elle se pencha jusqu’à ce que son front rencontre le sien. Elle le fit rouler de droite à gauche et vice-versa, comme si elle cherchait à lire dans ses pensées à travers sa peau. Elle inclina ensuite la tête de côté à la façon d’une danseuse pour déposer un baiser sur sa cicatrice, puis leva le visage vers lui.

Kowalski sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Pas d’erreur possible, l’expression d’Allegra reflétait un mélange d’admiration et… d’affection. Il n’essaya même pas de se mentir à lui-même parce que c’était la première fois qu’une femme affichait cette expression-là en sa présence.

La main droite d’Allegra glissa lentement jusqu’à sa poitrine et s’immobilisa au niveau de son cœur. Un cœur dont elle devait percevoir les battements rapides comme s’il était sur le point de faire une crise cardiaque. Normalement, le cœur de Kowalski ralentissait face au danger, comme celui d’un cobra. Son cœur ne battait jamais de cette façon-là sous le feu ennemi.

— Ton cœur, dit-elle en lui frottant doucement la poitrine, les coins de ses lèvres relevés sur un demi-sourire. Charlie, blanc.

Elle releva la tête et son sourire s’épanouit jusqu’à occuper tout son champ de vision. Il ne voyait plus rien d’autre, ne pouvait penser à rien d’autre, son horizon entier se limitait soudain à son merveilleux visage.

— Oh, Douglas, murmura-t-elle, la main posée sur son cœur.

C’en fut trop pour Kowalski. Il n’avait pas de mot pour désigner ce qui se passait en lui et ne savait absolument pas comment réagir. Que faire face à ce doux visage, cette expression affectueuse, ce sourire qui ne s’adressait qu’à lui, la tendresse de cette voix mélodieuse ?

Il commença à trembler, et cela le terrifia. Il devait impérativement reprendre pied, retourner en terrain connu sur-le-champ sous peine de voler en éclats.

Le désir physique. C’était un domaine qu’il connaissait bien.

Ce qu’il lisait sur son visage, en revanche, appartenait à un domaine dont il ignorait tout.

Il resserra délibérément l’étreinte de ses mains sur sa taille, fit remonter l’une d’elles le long de son dos et enroula une mèche de cheveux autour de son poing. Attirant fermement Allegra contre lui, il s’empara de ses lèvres. Il l’embrassa sans retenue, avec une fougue empreinte de désespoir, sachant que sa barbe naissante devait lui irriter la peau.

Peu lui importait. La seule chose qui comptait c’était d’être en elle.

Il interrompit leur baiser, lui tira légèrement la tête en arrière et la dévora du regard. Une veine palpitait à la base de son cou de cygne, ses lèvres étaient enflées et humides, le regard de ses grands yeux verts se perdait dans le vide et une rougeur diffuse était apparue sur ses pommettes. Kowalski la dépouilla de son pull d’un mouvement conçu pour la déshabiller le plus vite possible, sans chercher à attiser son désir. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Tant mieux. Il la souleva, la posa sur le sol le temps de la débarrasser de son jean et de son slip.

Allegra demeura debout devant lui, petite poupée docile, son regard aveugle fixant un point indéterminé au-dessus de son épaule gauche. Kowalski se déshabilla en un tournemain, se levant à peine de la chaise pour ôter son pantalon, puis il glissa la main entre les cuisses d’Allegra, fouaillant sa chair intime.

Si elle n’était pas excitée, il serait dans la merde. Si ! Elle était humide. Pas autant qu’il l’aurait voulu, mais tant pis, il ferait avec. S’il ne la pénétrait pas immédiatement, sa tête allait exploser, son sexe subirait le même sort, et peut-être même se consumerait-il spontanément vu le feu dévorant qui brûlait en lui.

Il enroula le bras autour de sa taille, la tint au-dessus de lui, cuisses ouvertes, tandis que de sa main libre il écartait son sexe de son ventre pour le placer à l’entrée de sa petite fente luisante. Et gémit quand, d’une poussée fluide, il s’inséra en elle jusqu’à la garde.

Douglas était en nage, il haletait et son cœur s’était emballé. Allegra aurait dû avoir peur – elle sentait qu’il était en train de perdre tout contrôle –, et pourtant, elle ne ressentait pas la moindre crainte.

Son étreinte n’avait rien de douloureux et elle ne percevait aucun danger. Juste un désir chauffé à blanc, incroyablement excitant à sa façon. Jamais encore un homme ne l’avait désirée à ce point. Douglas l’avait embrassée comme si sa vie en dépendait. Un violent désir lui faisait trembler les mains, or elle se doutait que les mains d’un soldat aussi aguerri ne devaient pas trembler souvent.

C’était elle qui le mettait dans cet état-là. Allegra Ennis, la douce harpiste, avait le pouvoir de faire trembler ce colosse.

Allegra était consciente du pouvoir qu’elle avait sur les gens. À l’époque où elle se produisait sur scène, il y avait souvent des gens parmi son auditoire à qui elle tirait des larmes. Des femmes, surtout, émues par ses ballades lentes chantant l’amour perdu, mais aussi des hommes, parfois. Sans doute des hommes d’ascendance irlandaise, hantés par la souffrance et la tragédie du peuple irlandais que laissait filtrer la beauté de la musique celtique. Mais c’était sa musique qui les émouvait, pas elle.

Douglas, lui, était ému par elle, en tant que femme. C’était excitant, enivrant. Pour la première fois depuis son accident, Allegra se sentait puissante, capable de mettre à genoux – au sens figuré – l’homme le plus fort qu’elle ait jamais connu.

Il était enchâssé en elle et c’était à peine douloureux. Le simple fait de le toucher avait réveillé son désir. C’était si fascinant, cette liberté qu’elle avait d’explorer ce grand corps à sa guise. Elle pouvait faire ce qu’elle voulait de lui, Douglas n’aurait pu être plus clair sur ce point. Et cela seul était très excitant en soi.

Il n’en demeurait pas moins que son sexe était vraiment énorme, et qu’il l’avait pénétrée si rapidement que c’était un peu inconfortable. Douglas en avait apparemment conscience car il ne bougeait pas. Assis ainsi, ils formaient une sorte de tableau vivant sexuel, songea-t-elle.

— Tu es tellement étroite, murmura-t-il d’une voix rauque. Je n’ose pas bouger. J’ai peur de te faire mal.

Allegra remua doucement sur lui, ressentit une sorte d’inconfort, une sorte de… Non, en fait. Il l’étreignait étroitement et elle avait passé les bras autour de son cou, laissant ses mains pendre dans son dos. Lentement, prudemment, elle lui caressa le dos, s’émerveillant une fois de plus de la force contenue qu’elle devinait dans ces muscles qui saillaient sous ses paumes. Elle fit remonter ses mains le long de sa colonne vertébrale, s’attarda sur ses omoplates, sa nuque puissante, puis enfouit les doigts dans ses cheveux.

Se maudissant de sa maladresse, elle chercha la bouche de Douglas. Quand elle l’eut trouvée, elle s’en empara, et une joie intense la submergea comme il répondait à son baiser. Sa langue caressait la sienne, s’enroulait autour d’elle, et c’était délicieusement excitant. Elle plaqua les mains sur l’arrière de son crâne tandis qu’il s’écartait le temps d’incliner la tête selon un angle différent. Le baiser dont il la gratifia alors était si profond, si passionné, qu’elle eut l’impression de sombrer dans un abîme de plaisir.

Allegra fut tellement transportée par ce baiser qu’il lui fallut un moment pour réaliser que Douglas s’était mis à aller et venir en elle. De brèves poussées rythmées, qui n’étaient pas du tout douloureuses.

Peut-être avait-il attendu qu’elle soit davantage humide, faisant ainsi la preuve qu’il la connaissait mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Sa méthode se révélait efficace – très efficace, même.

Bien qu’elle se trouvât d’un point de vue technique au-dessus, elle n’avait rien à faire d’autre que de se cramponner à lui tandis qu’il l’embrassait et lui faisait l’amour.

Ses coups de reins gagnèrent progressivement en profondeur et en intensité. Les mains plaquées sur ses hanches, il l’immobilisait contre lui. Quand son bassin se soulevait, son sexe s’enfouissait si profondément en elle qu’il atteignait des zones puissamment érogènes dont elle ignorait l’existence. Seigneur, elle avait l’impression d’être traversée par un courant électrique ! Il la maintint plus fermement encore et ses coups de reins gagnèrent en intensité. Allegra gémit dans sa bouche, l’esprit en déroute.

Elle était à présent tellement mouillée que leurs corps émettaient un bruit de succion vaguement embarrassant. En contrepoint de ses grondements sourds, Allegra laissait échapper des espèces de petits cris, mi-grognements, mi-gémissements. Du sexe à l’état brut.

Elle avait du mal à garder sa bouche sur la sienne dans ce mouvement puissant de va-et-vient initié par ses coups de boutoir. Une sensation de chaleur naquit à la jonction de leurs deux corps.

Douglas écarta soudain une main de sa hanche, la glissa entre eux jusqu’à l’endroit où son sexe s’enfonçait en elle, et caressa doucement son clitoris.

Allegra cria, son corps entier se contracta autour de lui. Lorsque ses muscles intimes commencèrent à palpiter spasmodiquement, Douglas se contenta d’accélérer la cadence, s’efforçant de la maintenir en équilibre – ô combien délicat – entre plaisir et douleur. L’orgasme d’Allegra se prolongea encore et encore, tandis que le monde disparaissait autour d’elle. Il n’y avait plus que le mouvement furieux de ce sexe en elle, ces doigts qui s’enfonçaient dans la chair de ses hanches, et cette bouche qui dévorait la sienne.

Quand elle crut ne pas pouvoir en supporter davantage, quand tous les muscles de son corps se relâchèrent d’épuisement, le sexe fiché en elle durcit, puis avec un long cri d’extase, Douglas s’abîma dans la jouissance.

Alors même que cela lui semblait impossible, Allegra sentit les contractions violentes annonçant l’arrivée d’un nouvel orgasme. La sensation fut si intense qu’elle éclata en sanglots et enfouit le visage dans le cou de Douglas, tremblant de tous ses membres. Il continua de la pilonner encore et encore, les fluides de leur double plaisir autorisant un va-et-vient incroyablement fluide.

Retomber sur terre leur prit un certain temps, à l’un comme à l’autre. Quand Allegra fut de nouveau en mesure de respirer et de penser, elle découvrit qu’elle était affalée sur Douglas. Les larmes séchaient sur ses joues, elle était en sueur, son entrejambe était trempé de sperme.

Elle laissa échapper un rire étouffé, s’essuya les yeux contre l’épaule de Douglas et se redressa.

— Je t’en supplie, Allegra, souffla-t-il au-dessus d’elle, dis-moi que ce sont des larmes de joie.

— Ce sont des larmes de joie, confirma-t-elle en reniflant de manière bien peu élégante. C’était, heu… très puissant.

— Oui, ça l’était.

Douglas était toujours en elle. Pas aussi dur qu’avant, mais à coup sûr en érection. Elle remua légèrement et le sentit durcir instantanément.

— J’espère que ce que je viens de sentir ne signifie pas que tu es prêt pour le troisième round, parce que je ne le suis certainement pas.

Silence.

Elle leva la tête.

— Douglas ?

Jamais encore elle ne s’était sentie aussi frustrée de ne pas pouvoir voir l’expression de son interlocuteur.

Il l’étreignit brièvement, déposa un baiser au sommet de son crâne et la souleva pour se retirer.

— Je peux attendre. Eh ! doucement, ajouta-t-il en plaquant les mains sur ses hanches pour l’aider à garder l’équilibre.

Allegra avait les jambes flageolantes, et elle se serait écroulée si Douglas ne l’avait pas retenue. Une seconde plus tard, elle était dans ses bras, et il l’emmenait dans la salle de bains.

Il la déposa sur le sol, mais garda un bras autour de sa taille tandis qu’il ouvrait le robinet d’eau chaude du lavabo. La vapeur qui s’élevait dans la salle de bains était un souffle tiède sur sa peau. Un instant plus tard, Douglas faisait glisser un gant humide sur son visage, son cou, ses seins, son ventre et entre ses cuisses.

Il lui était déjà arrivé qu’on la lave, à l’hôpital, mais cela n’avait rien à voir. Les gestes de Douglas n’avaient rien d’impersonnels – il n’accomplissait pas une tâche pour laquelle il était payé. De temps à autre, il se penchait pour l’embrasser, sur la joue, l’oreille, le bout du nez. C’était mille fois plus agréable que de se faire laver par une infirmière. Il l’enveloppa dans un grand drap de bain qu’il avait dû poser sur le radiateur pour le faire tiédir et la frotta doucement.

— Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

La porte de la salle de bains s’ouvrit, puis se referma, laissant pénétrer un courant d’air plus frais. Deux secondes plus tard, Douglas était de retour avec ses vêtements et l’aidait à se rhabiller.

Il rinça le gant, et elle l’entendit se laver à son tour. Puis enfiler ses vêtements. Lorsqu’il l’enlaça, elle se laissa aller contre lui, parfaitement détendue, comblée, heureuse. Elle aurait pu rester ainsi éternellement. Il n’y avait plus aucun démon dans la maison ni dans sa tête, rien que ce doux frémissement qu’on appelle bonheur.

Rassemblant son courage, elle renversa la tête en arrière, quand bien même elle ne pouvait pas le voir.

— Douglas, est-ce que… est-ce que tu peux passer la journée ici ? risqua-t-elle.

— Oh que oui, répondit-il de sa belle voix grave. Essaye seulement de me mettre à la porte ! Mais il faut que j’aille courir un peu, à présent. Tu as un double de clefs à me prêter, pour que tu ne sois pas obligée de venir m’ouvrir la porte quand je rentrerai ?

— Il y a un trousseau dans le vide-poches, sur la console à côté de la porte d’entrée.

— Parfait. Je t’emmène retrouver Dagda et je me sauve. Je serai de retour d’ici une heure ou deux.

Allegra sourit. Un dimanche avec Dagda et Douglas. Comme dit la chanson Who could ask for anything more ? – Que demander de plus ?

9.

Kowalski courut jusqu’à être inondé de sueur, jusqu’à ce que ses poumons le brûlent, jusqu’à ce qu’il n’entende plus le chuintement des pneus des voitures sur la neige par-dessus les battements de son propre cœur.

Portland était une jolie petite ville circulaire, cernée par la forêt. Il aurait facilement pu courir jusqu’à la limite de la ville et continuer droit devant lui. C’était peut-être ce qu’il aurait dû faire – quitter la ville en courant.

Mais il aurait pu courir comme un fou qu’il n’aurait pas réussi à échapper à Allegra. Elle était dans sa tête, dans son souffle, dans chaque cellule de son corps.

Courir l’aidait à faire le vide dans son esprit. Quand il avait fini, soit il avait trouvé la solution à ses problèmes, soit il avait décidé que ce qu’il avait pris pour un problème n’en était finalement pas un.

Allegra constituait un problème insoluble. Un problème, c’est extérieur à soi, une chose ou une situation au sujet de laquelle on peut raisonner. Kowalski n’avait jamais eu de problème avec lui-même. Il savait qui il était, ce qu’il pouvait et ne pouvait pas faire. Il savait ce qu’il pouvait et ne pouvait pas obtenir dans la vie, et ne confondait jamais les deux. Il obtenait toujours ce qu’il voulait et ne désirait pas ce qu’il ne pouvait pas obtenir. Cela lui évitait bien des complications.

Le problème qui le préoccupait était extrêmement complexe. Il ne pouvait le résoudre ni par la force ni par l’intelligence. Il ne savait pas comment gérer les sentiments insaisissables qui s’emparaient de lui quand il pensait à Allegra.

Cela allait bien au-delà de l’excitation qu’on ressent quand on vient de rencontrer une nouvelle partenaire sexuelle, et pourtant, jamais encore il n’avait vécu une relation physique aussi intense. Une nouvelle partenaire sexuelle devient assez vite une ancienne partenaire sexuelle, mais cela ne risquait pas d’arriver avec Allegra.

Une soudaine bourrasque de neige le força à s’arrêter, mais il continua de courir sur place pour éviter de se refroidir. Inconsciemment, il avait pris la direction de son appartement comme s’il s’agissait d’un refuge ou d’un sanctuaire. Il le visualisa mentalement – vaste, froid et vide. Aucun sentiment ingérable ne l’y attendait. C’était un lieu dépourvu de tout sentiment.

Mais il n’avait pas envie de rentrer chez lui. Il voulait retourner dans la jolie maison où se trouvait Allegra, écouter sa voix aux douces inflexions irlandaises, l’écouter jouer de la harpe. Non, il devait être honnête avec lui-même, il ne se contentait pas de vouloir tout cela – il en mourait d’envie.

Tandis qu’il sautillait d’un pied sur l’autre, des nuages de buée s’échappant de ses lèvres, il réalisa subitement qu’il ne serait plus jamais heureux comme avant, seul dans son appartement. Son ancien mode de vie, celui qu’il avait toujours connu, avait disparu. Une nouvelle vie – une vie dans laquelle il avait besoin d’Allegra comme on a besoin de respirer – avait pris sa place.

Il était dans la merde, et gravement. Il n’avait jamais été dépendant de personne, pas même quand il était enfant, et voilà que ce petit bout de femme apparaissait essentiel à son bien-être. Ça fichait les jetons, mais c’était ainsi. Kowalski n’était pas du genre à fuir la réalité. Et la réalité, c’était qu’il avait désormais besoin d’Allegra dans sa vie. Aussi longtemps qu’elle voudrait bien y rester.

Avec un mélange de fatalisme et d’impatience, il rebroussa chemin. S’il se dépêchait, il pourrait être auprès d’Allegra dans moins d’une demi-heure. Il allongea sa foulée.

Il était à un demi-pâté de maisons de chez elle lorsqu’il l’entendit. Un son désincarné qui semblait émaner des profondeurs tourbillonnantes de la neige, si étouffé qu’il semblait ne pouvoir provenir que des flocons eux-mêmes. Comme si la neige était chargée de musique, une note par flocon. Ce ne fut que lorsqu’il vit les fenêtres éclairées du salon qu’il reconnut cette musique comme étant celle qu’Allegra tirait de sa harpe.

Kowalski s’arrêta sous le porche le temps de reprendre son souffle. Il était haletant et en sueur, et voulait se ressaisir avant d’entrer.

Le son était plus distinct à présent. Il reconnut l’air qu’elle fredonnait dans la salle de bains, dans une version nettement plus affirmée. La mélodie avait pris corps, belle et envoûtante, elle était à la fois complexe et d’une simplicité poignante, le genre d’air qui se loge dans la tête dès qu’on l’entend pour ne plus en sortir. Allegra chantait en s’accompagnant de sa harpe, mais il ne comprenait pas les paroles.

Il l’aperçut à travers les carreaux et fronça les sourcils. La première chose qu’il ferait en entrant serait de tirer les rideaux. Elle paraissait si absorbée qu’il se sentit coupable à l’idée de la déranger, mais il brûlait d’envie d’entendre sa chanson.

La porte n’émit qu’un faible craquement quand il l’entrouvrit. Allegra se trouvait au fond du salon, elle ne sentirait pas le courant d’air froid.

Il ouvrit davantage le battant et les paroles de la chanson l’atteignirent en pleine poitrine, tel un coup de marteau.

Nouvel amour, répétait-elle encore et encore, j’ai trouvé un nouvel amour, pour combler le désert de mon cœur. Nouvel amour…

Kowalski sentit les poils de son corps se hérisser.

Nouvel amour. Cette chanson parlait de lui. C’était lui, son nouvel amour.

Les genoux flageolants, Kowalski referma la porte sans bruit, vacilla jusqu’au bord du perron, et se laissa tomber sur les marches, sonné. Il demeura là un long moment, à regarder la neige tomber, entendant à peine la musique par-dessus les battements sourds de son cœur.

La chanson était si belle. Il s’y connaissait suffisamment en musique pour savoir qu’elle avait tout d’un classique. La belle musique est éternelle. Dans cent ans, dans mille ans, on chanterait encore Nouvel amour, et à travers elle une part de lui-même continuerait à vivre alors même que ses os blanchis seraient retournés à la poussière.

Jamais, pas même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait osé imaginer qu’une femme telle qu’Allegra pût écrire une chanson sur l’amour qu’il lui inspirait. Ou même – et c’était ce qui le bouleversait plus que tout – qu’une femme telle qu’Allegra pût seulement tomber amoureuse de lui.

Kowalski l’écouta répéter sa chanson encore et encore, jusqu’à ce qu’elle devienne de plus en plus réelle, et qu’elle lui apparaisse aussi parfaite qu’une sonate de Mozart, un tableau de Picasso ou un coucher de soleil.

Quand il estima que ses jambes seraient en mesure de le porter, il se leva et remonta les marches aussi bruyamment que possible. Il s’arrêta devant la porte, frappa, puis l’ouvrit à l’aide de sa clef.

La musique s’était arrêtée. Allegra s’était adossée à sa chaise et, les mains reposant sur ses genoux, avait tourné la tête vers la porte.

— Douglas ?

— Oui, coassa-t-il. J’ai fini mon jogging, ajouta-t-il après s’être raclé la gorge.

Sa tête avait oscillé sur son cou le temps de localiser précisément sa voix. Elle lui adressa un sourire radieux, et son expression chaleureuse le fit reculer d’un pas. Jamais personne ne l’avait accueilli de cette façon-là.

— Je suis contente que tu sois rentré. Tu m’as manqué.

Mâchoire crispée, poings serrés, le cœur pris dans un étau, Kowalski resta là sans savoir que faire.

— Douglas ? s’inquiéta-t-elle.

Il dut faire un effort pour pénétrer dans la pièce.

— Heureusement que Dagda était là pour te tenir compagnie, fit-il en s’approchant d’elle.

Il fit courir le dos de son index le long de sa joue, s’émerveillant du velouté de sa peau.

— Qu’est-ce que tu jouais de beau ?

Elle rosit légèrement et remonta une gamme de la main gauche.

— Rien de particulier. Je m’amusais avec une idée de chanson. C’est loin d’être au point et je suis contente que tu n’aies pas été là pour l’entendre.

Il referma les mains sur son cou, se pencha et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Tu me la feras écouter quand tu l’auras terminée ?

— Bien sûr, répondit-elle en lui agrippant le poignet. Et ce jogging ? Tu es mouillé. Il neige ?

— Oui, mais c’est en train de se calmer. Il y a dix bons centimètres de neige sur le sol.

Elle soupira et se leva en prenant appui sur son bras.

— J’adore la neige, dit-elle, mélancolique. C’est la première chose qui m’a plu quand on a emménagé ici. Il ne neige pas souvent en Irlande. En revanche, il pleut beaucoup. J’aimerais pouvoir sortir. En plus de la lecture, c’est ce qui me manque le plus depuis le… l’accident. Ne plus pouvoir aller me promener quand ça me chante.

Kowalski la fit asseoir sur le canapé, alla tirer les rideaux et revint s’installer près d’elle.

— Je t’emmènerai te promener quand tu voudras, mon ange. Il te suffira de me le demander.

— Merci, souffla-t-elle avec un sourire triste. Mais c’est… c’est difficile. Les gens ne pensent pas toujours à me signaler les obstacles et je n’arrête pas de trébucher. Je tombais sans cesse au début, et maintenant je crois que j’ai… je crois que j’ai trop peur pour sortir.

— Avec moi, tu ne tomberas pas, je t’en donne ma parole. Tu ne trébucheras même pas.

— Non, dit-elle, et sa main se crispa sur son bras. C’est bien possible.

Le cœur de Kowalski se serra à la pensée de tout ce dont elle avait été privée. Cinq mois à rester confinée chez elle. Il en frémit. Il se rapprocha d’elle.

— Un de mes hommes a perdu la vue en Afghanistan après avoir sauté sur une mine, commença-t-il, cherchant ses mots avec soin. À l’hôpital militaire, il a suivi des cours d’adaptation. Il a appris à lire le braille, à marcher avec une canne et…

— Non, coupa Allegra en se levant abruptement. Je n’ai pas besoin de…

Elle s’interrompit et se mordit la lèvre.

Kowalski demeura silencieux. Si, elle avait besoin d’apprendre à lire le braille et à marcher avec une canne. Elle avait besoin d’un chien guide d’aveugle. Elle avait besoin d’aménager sa maison qui n’était vraiment pas adaptée à son handicap. Elle risquait à tout moment de se blesser.

À cet instant précis, par exemple, il devinait qu’elle brûlait d’envie de faire les cent pas pour se calmer, mais elle n’osait pas de crainte de se cogner dans les meubles.

— Assieds-toi, dit-il en tirant sur la manche de son pull.

Allegra se dégagea.

— Tu ne devrais pas prendre une douche après ton jogging ? demanda-t-elle d’un ton agressif, son adorable petit menton pointé en avant.

— Si, répondit-il d’une voix égale. Je pue comme un bouc. À présent, assieds-toi.

— Oh, désolée, Douglas, je ne pensais pas… Je ne voulais pas dire…

Kowalski s’esclaffa. Allegra croyait l’avoir offensé.

Il avait parfaitement compris qu’elle lui avait suggéré de prendre une douche pour mettre un terme à la conversation. Et il en fallait bien plus que cela pour qu’il se sente offensé.

Il avait passé vingt ans dans la marine et s’était fait traiter de tous les noms d’oiseaux de la planète et d’ailleurs par les nouvelles recrues. Dans le même ordre d’idées, cependant, changer de conversation ne suffisait pas à le détourner de son but.

— Si, tu as raison, j’ai besoin de prendre une douche. Mais je dois attendre que mes muscles aient refroidi, mentit-il. Maintenant assieds-toi, ordonna-t-il, d’un ton si autoritaire qu’elle se laissa tomber sur le canapé, visiblement stupéfaite par sa propre docilité. Nous étions en train de parler de l’apprentissage auquel il convient de se soumettre quand on perd la vue.

— Pas du tout, répliqua-t-elle avec une moue charmante. Tu étais en train d’en parler.

— Pas d’accord, riposta-t-il en s’emparant de sa main. Nous étions en train d’en parler. Je pourrais demander au gars dont je viens de te parler s’il connaît de bons spécialistes de l’adaptation dans la région. On pourrait…

— Non.

Allegra libéra sa main, le regard résolument braqué devant elle. Elle lui opposait une fin de non-recevoir, ne voulait pas aborder le sujet.

Elle venait de lui dire non.

À lui.

Kowalski serra les mâchoires à s’en faire péter les dents.

Il avait toujours eu des idées très précises sur la façon dont les choses devaient se passer, et avait toujours obtenu ce qu’il voulait. Mais surtout, au cours des vingt dernières années, il avait pris l’habitude qu’on lui obéisse dans l’instant.

La marine regorgeait de fortes têtes qui savaient aussi ce qu’elles voulaient, ce qui aurait été source de gros ennuis, s’il n’y avait eu ce mot magique qui permettait à tout le système de fonctionner sans à-coups : hiérarchie. Kowalski donnait des ordres à ses subordonnés et acceptait ceux que lui donnaient ses supérieurs. Ces douze dernières années, son supérieur direct avait été John Huntington, ce qui tombait bien car ils partageaient la même vision des choses.

Kowalski se retrouvait littéralement désarmé face à un simple non.

Allegra n’était pas une nouvelle recrue à qui il pouvait donner des ordres. Elle n’était même pas sa petite amie officielle, et encore moins sa fiancée ! Si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait fait d’elle sa femme aux yeux du monde, mais tel n’était pas le cas. Pas encore. Il n’avait pas à lui dire ce qu’elle devait faire et, surtout, elle n’était pas tenue de lui obéir. Même si son entêtement risquait à plus ou moins brève échéance d’avoir pour conséquence un accident, et que cette idée le rendait dingue, Kowalski ne pouvait rien faire pour la protéger d’elle-même.

Il n’avait pas l’habitude de prendre un ton raisonnable pour convaincre quelqu’un, mais il s’y efforça.

— Écoute, ma douce, tu as vraiment besoin de…

Elle se tourna vers lui en relevant le menton d’un cran.

— En parlant de besoin, j’aimerais que tu te dépêches d’aller prendre cette douche parce que je commence à avoir faim.

Son sourire fit apparaître une adorable fossette sur sa joue.

— Avec un peu de chance, je t’autoriserai à me préparer à manger pendant que je travaille ma musique. Que penses-tu de ce bel effort d’adaptation à mon handicap ?

Kowalski serra de nouveau les mâchoires. Elle renversait les rôles à son avantage.

— D’accord, répondit-il en se levant à contrecœur.

Il allait devoir faire preuve de persuasion, et ce serait d’autant moins simple qu’il n’avait jamais eu besoin de persuader quiconque de quoi que ce soit. Apparemment, Allegra lui fournirait l’occasion de se rattraper dans ce domaine.

— Je vais prendre une douche, après quoi j’irai farfouiller dans ton congélateur, annonça-t-il d’un ton qui manquait singulièrement d’entrain.

Allegra était retournée s’asseoir à sa harpe. Elle en pinça les cordes, égrenant les notes de l’hymne officiel du corps des fusiliers de la marine américaine, From the Halls of Montezuma, un sourire diabolique aux lèvres.

— Excellente idée, déclara-t-elle.

10.

« Je commence à développer ce fameux sixième sens dont tout le monde parle tant », songea Allegra en faisant ses gammes.

Elle avait senti la volonté de Douglas ployer devant la sienne. Douglas était peut-être très persuasif, mais elle-même était très têtue. Ce trait de caractère exaspérait jusqu’à son père, qui l’adorait pourtant.

— Allie, s’était-il un jour exclamé en levant les mains au ciel, tu pourrais donner des leçons d’entêtement aux chèvres des montagnes !

Allegra réprima une soudaine envie de pleurer à ce souvenir.

Douglas voulait qu’elle adapte sa maison à son handicap, qu’elle marche avec une canne et qu’elle apprenne le braille. On lui avait servi ce couplet des centaines de fois. Les médecins, les infirmières, Suzanne, Claire et le père de Claire, sans parler des membres de la famille Mancino qui se relayaient pour prendre soin d’elle.

Ils perdaient leur temps parce qu’elle ne s’engagerait jamais dans cette direction. Jamais.

Elle ne resterait pas éternellement aveugle. Elle en était intimement convaincue. Par crainte superstitieuse, elle pensait que céder et s’adapter à son état l’enfermerait dans sa cécité pour toujours. Une pensée insupportable.

Les médecins de Boston ne lui avaient pas caché les dangers inhérents à l’opération, mais Allegra refusait d’en tenir compte. La médecine progressait à pas de géant et bientôt, cette intervention chirurgicale serait parfaitement maîtrisée. Sa vie redeviendrait ce qu’elle était avant… avant.

Quelque chose de sombre et de déplaisant lui traversa fugitivement l’esprit.

Elle secoua la tête comme pour se débarrasser de cette sensation et se pencha vers Dagda. Elle s’assouplit les doigts en faisant quelques gammes, puis s’efforça de se concentrer sur ce qu’elle allait jouer. The Cliffs of Moher, décida-t-elle.

Le cauchemar la frappa de plein fouet, sans prévenir. Comme chaque fois. La projetant instantanément au fond d’un puits sans fond.

… petite garce stupide ! Je vais t’apprendre à briser un contrat !

… Je vous interdis de parler à ma fille sur ce ton ! Papa, non !

Le sang. Mon Dieu, tout ce sang ! Il coulait de sa tête, formant un lac sombre… Les jambes de papa s’agitant, puis s’immobilisant soudain…

Elle fit volte-face, battit en retraite, mais il n’y avait pas moyen de l’arrêter. Il se rapprochait d’elle…

Elle voulut courir, mais il l’attrapa par les cheveux et tira si fort que des larmes jaillirent de ses yeux. Il lui cogna la tête contre le mur et des gouttes de sang étoilèrent le papier peint. Oh, Seigneur elle aussi allait mourir, comme papa…

Allegra se redressa, étourdie, bouleversée par le flot d’images qui venait de surgir dans son esprit depuis quelque recoin empli de ténèbres. Comme si un monstre avait soudain envahi sa tête.

Son cauchemar éveillé venait de prendre une dimension nouvelle – l’odeur. Les images s’estompaient déjà dans son esprit, refluant vers le gouffre infernal d’où elles avaient jailli, ne laissant que des débris épars sur le rivage de sa conscience, mais elle avait encore dans les narines l’odeur métallique du sang, et celle, fétide, de la mort.

Allegra se leva d’un bond, puis se figea, paralysée, le cœur battant de panique, incapable de s’orienter.

Les sons qu’elle entendait sur sa droite devaient provenir de la cuisine. Elle se tourna vers eux, se souvenant avec reconnaissance qu’elle n’était pas seule. Elle tendit la main devant elle pour toucher Douglas bien qu’il soit dans la pièce voisine.

— Douglas ? fit-elle d’une petite voix éraillée, encore sous le coup de la crise de panique qui venait de la prendre par surprise.

Il ne risquait pas de l’entendre. Elle inspira à fond pour renouveler son appel, et soudain il fut là. Elle sentit son bras musclé sous ses doigts. Comment avait-il pu l’entendre alors qu’elle s’était à peine entendue elle-même ? Mais il était là, et l’étau qui l’oppressait commença à se desserrer. Une grande main chaude recouvrit la sienne.

— Je suis là, ma douce, dit-il de sa belle voix rassurante. Tout va bien.

Non, tout était loin d’aller bien, mais l’horrible sensation qu’un seul pas dans n’importe quelle direction la ferait basculer dans un trou noir avait heureusement disparu. Si Douglas n’avait pas été là, elle serait restée immobile à attendre que la panique se dissipe avant de se risquer à avancer en traînant les pieds, centimètre par centimètre, jusqu’à heurter un obstacle lui permettant de se repérer.

Allegra sentit ses grands bras l’envelopper. Elle se plaqua contre son corps de toutes ses forces. Il était si chaud, si stable, quand tout, autour d’elle, paraissait froid et glissant.

— Douglas, murmura-t-elle d’une voix chevrotante. Mon Dieu, Douglas, tout ce sang !

— Tout va bien, répéta-t-il en lui caressant la tête. De quel sang parles-tu, mon ange ?

Allegra pressa le visage contre son torse en s’efforçant de maîtriser les tremblements qui la secouaient de la tête aux pieds.

— Quel sang, Allegra ? insista-t-il. Tu ne saignes pas, je te promets.

Non, pas de façon visible. Elle s’essuya les yeux de sa manche.

Elle venait d’avoir un de ces cauchemars qui la réveillaient la nuit, à cette différence près qu’elle ne dormait pas. C’était une plongée brutale dans l’horreur, déclenchée par Dieu savait quoi, qui la laissait tremblante, en pleurs et perdue. Mais qu’elle soit éveillée ou endormie, elle ne se souvenait jamais de son cauchemar. Il surgissait de nulle part, et elle se retrouvait prisonnière de ses griffes, impuissante. Il refluait ensuite à la façon insidieuse d’une vague, la laissant brisée.

Cette fois-ci, heureusement, elle pouvait se raccrocher à Douglas, aussi solide qu’un roc. Cela l’aidait un peu de pouvoir se laisser aller contre lui. Cela lui permettait de reprendre pied dans le réel, de se sentir moins vulnérable.

Elle devait avoir l’air d’une folle avec ses yeux gonflés de larmes, à débiter des propos sans queue ni tête. Ses cheveux, naturellement indisciplinés, devaient ressembler à une tignasse de sorcière.

Elle repoussa Douglas, et quand il la libéra, elle frotta les yeux avec les paumes.

— Désolée, haleta-t-elle en aspirant une grande goulée d’air.

Elle était à bout de souffle, comme si elle avait été en apnée pendant une heure.

C’était tellement épouvantable. Si elle n’avait pas été aveugle, elle se serait excusée avant de se réfugier dans la salle de bains pour s’asperger le visage et les poignets d’eau fraîche. S’appliquer une touche de maquillage et se recoiffer, faire ce que font toutes les femmes pour retrouver figure humaine et affronter de nouveau le monde après un événement bouleversant. En l’état actuel des choses, si elle s’avisait de se précipiter vers la salle de bains, elle risquait de foncer droit dans le mur et de se casser le nez.

Comme toujours, elle se sentait piégée.

— Allegra ? fit-il de sa belle voix profonde, teintée d’une infime pointe d’inquiétude.

— Désolée, répéta-t-elle.

Elle ne savait pas quoi dire d’autre. Il n’y avait pas de mots pour décrire ce qui venait de lui arriver, sous peine de passer pour folle.

— J’ai eu une crise de panique. Ça m’arrive, heu… des fois. Je ne sais jamais quand. Désolée.

— Ne t’excuse pas. Une crise de panique ne se contrôle pas.

Le simple fait d’entendre sa voix lui faisait du bien. Elle était si calme et enveloppante. Elle aurait voulu pouvoir s’emparer de sa voix et se cramponner à elle comme elle se cramponnait à son bras. De toutes ses forces. Rien ne pourrait lui arriver tant qu’elle entendrait cette voix et qu’elle s’appuierait sur lui.

— Viens avec moi.

Le bras de Douglas était là, et sa main se posa spontanément dessus, aussi naturellement que si son bras était en métal et sa main un aimant. Il la guida jusqu’à la cuisine.

— Assieds-toi, je vais te faire une tasse de thé. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Je dis super ! Elle renifla, puis :

— Je suis désolée, mais j’aurais besoin d’un… Avant qu’elle ait eu le temps d’achever sa phrase, une serviette en papier surgit dans sa main. Elle essuya ses larmes, se moucha, et se sentit un peu mieux. Elle devait avoir l’air d’une harpie, mais Douglas ne s’était pas sauvé en courant. C’était déjà ça.

Une sonnerie retentit. Le micro-ondes. Elle entendit le bruit d’une tasse en porcelaine qu’on pose sur la table. Thé à la vanille, lui apprit son odorat. Son préféré.

— Tu as fait chauffer l’eau au micro-ondes ? demanda-t-elle avec un petit rire.

— Toujours. C’est pratique, rapide, et ça fait moins de vaisselle.

Un silence suivit, durant lequel elle entendit presque grincer les rouages de son cerveau. Ainsi que ses dents, peut-être. Elle l’entendait même quasiment froncer les sourcils. Douglas devait avoir une très forte personnalité si elle pouvait percevoir sa désapprobation de l’autre côté de la table.

— S’il te plaît, Allegra, je t’en supplie, dis-moi que tu ne fais pas chauffer l’eau de ton thé sur la cuisinière.

— Eh bien, heu… si. Si, je le fais.

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Qu’elle soufflait dessus ? Qu’elle agitait une baguette magique ?

— Tu as une cuisinière à gaz, articula-t-il sur le même ton horrifié que s’il avait dit : « Tu manges des enfants au petit déjeuner ? »

— Oui, en effet, j’ai une cuisinière à gaz. Depuis toujours. Je trouve cela beaucoup mieux pour faire la cuisine, répondit-elle, perplexe.

Elle tâtonna jusqu’à sa tasse, en saisit l’anse et l’approcha de ses lèvres. Elle avait un petit rituel qui consistait à humer longuement les arômes divins qui s’échappaient de sa tasse avant de commencer à siroter son thé. Le thé à la vanille était peut-être la seule chose qui s’était améliorée dans sa vie depuis qu’elle avait perdu la vue.

— Ce n’est pas un crime que je sache, ajouta-t-elle.

— Si. Quand on est aveugle, c’en est un, répondit-il d’un ton tranchant et clairement désapprobateur.

Allegra se raidit.

— Écoute, Douglas, être aveugle ne signifie pas être handicapé moteur ou stupide. Pour ta gouverne, sache que…

Sa voix de basse recouvrit la sienne.

— La moindre erreur d’estimation et ta manche peut prendre feu. Tu oublies de couper le gaz, tu risques de te brûler gravement la main. Une cuisinière à gaz est une source de catastrophes potentielles. Tu dois absolument te procurer une de ces plaques à induction si tu ne veux pas finir brûlée vive. Cuisiner avec une flamme quand on est aveugle relève de la folie pure.

Eh bien, voilà qui avait au moins le mérite d’être clair.

Allegra détestait qu’on la critique, cela faisait ressortir le pire en elle, et les mots jaillirent de sa bouche avant qu’elle ait eu le temps de les retenir. Sous le coup de la colère, elle dit ce qu’elle n’avait encore jamais dit à personne, pas même à Claire et à Suzanne. Les mots se bousculaient, et elle haussa le ton au fur et à mesure de sa tirade, l’achevant dans un cri.

— Écoute-moi bien. Je ne veux pas de plaques à induction, je ne veux pas apprendre le braille, je ne veux pas de chien guide d’aveugle, je ne veux pas marcher avec une canne blanche et je ne veux pas réaménager ma maison ! Je ne veux pas apprendre à être aveugle parce que je n’ai pas l’intention de le rester toute ma vie !

Elle porta la main à sa bouche, mais le mal était fait. Les mots lui avaient échappé et demeuraient suspendus entre eux.

Peut-on sentir l’immobilité ? Douglas était un homme exceptionnellement calme, il ne s’agitait jamais et n’émettait pas de bruits parasites, mais là, il était d’une immobilité de statue. Allegra ne percevait plus sa présence, à croire qu’il s’était volatilisé.

L’instant se prolongea, Allegra la main sur la bouche, Douglas ayant apparemment disparu. Il n’y avait pas le moindre bruit dans la cuisine, pas même le bruit habituel des voitures qui passaient dans la rue. Le seul son qui parvenait aux oreilles d’Allegra, c’était celui de son cœur, qui battait trois fois plus vite que d’habitude.

Finalement, Douglas se décida à bouger. Les pieds de sa chaise raclèrent le carrelage quand il se pencha en avant pour prendre sa main dans la sienne. Comme chaque fois, son contact l’apaisa et lui donna l’impression d’être reliée au reste du monde par son intermédiaire.

— Vraiment ? Tu vas recouvrer la vue ?

Allegra hocha la tête, la gorge trop nouée pour parler.

— Tu en es sûre ? C’est ce que les médecins t’ont dit ?

Pas exactement, mais elle hocha tout de même de nouveau la tête.

— Explique-moi ça, dit-il avec douceur.

Elle attendit que l’étau invisible qui lui étreignait la poitrine se desserre un peu et tâcha de rassembler ses esprits. La partie promettait d’être serrée. Elle allait devoir contourner quelques écueils en espérant qu’il ne le remarquerait pas.

— Tu sais que j’ai eu… que j’ai eu un accident. Un traumatisme crânien. Je suis restée un moment dans le coma. Si j’ai perdu la vue, c’est parce qu’un micro hématome appuie sur le nerf optique principal. Un hématome est un gonflement…

— Je sais ce que c’est. Continue.

Elle prit une profonde inspiration avant d’aborder la phase la plus délicate. Celle qui ne reposait que sur des espoirs et des prières.

— L’hématome est stable. Il ne grossit pas, mais ne se résorbe pas non plus. Le scanner que j’ai passé quand j’étais à l’hôpital et celui que j’ai passé il y a environ trois semaines montrent qu’il a toujours la même forme et la même taille. Ce qui constitue une bonne nouvelle et deux mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle, c’est que ma vie n’est pas en danger. Je pourrai vivre toute ma vie avec ce… ce truc dans ma tête.

Allegra s’était efforcée de s’exprimer sans mépris, d’adopter le ton neutre d’un rapport médical, alors qu’elle avait envie de hurler.

— La première mauvaise nouvelle, c’est que ça ne partira pas tout seul et que tant que ce caillot de sang sera là, je resterai aveugle. La deuxième mauvaise nouvelle, c’est que le caillot est pratiquement inaccessible en termes d’intervention chirurgicale. Les médecins m’ont expliqué ça dans un jargon ultra-technique que je serai incapable de répéter, mais, en résumé, ils seraient obligés de couper tellement de tissus pour l’atteindre que je finirais à l’état de légume. Un légume doté d’une excellente vision, ajouta-t-elle pour détendre l’atmosphère.

Douglas lui étreignait la main si fort qu’il la broyait presque.

— Mais ? fit-il. Je sens qu’il y a un « mais » quelque part.

— Oui, il y en a un. Ce « mais », c’est une technique chirurgicale qui est encore au stad… qui est toute nouvelle, se reprit-elle. Grâce à cette technique, on peut se rapprocher suffisamment de l’hématome pour l’éliminer à l’aide d’un instrument qui ne détruit que certains types de tissus, parmi lesquels figurent les caillots de sang. Il s’agit en gros d’un rayon à micro-ondes ultra-concentré qui brûle l’hématome sans endommager les tissus qui se trouvent autour. Et voilà ! s’exclama-t-elle d’un ton faussement guilleret. Adieu, vilain hématome et je…

Sa voix avait tremblé, et elle avala convulsivement sa salive pour se ressaisir.

— … et je pourrai voir de nouveau.

Je vous en supplie, mon Dieu.

Chaque fois qu’Allegra pensait au jour où elle retrouverait la vue, un tremblement la saisissait. C’était une idée tellement énorme, tellement effrayante. Elle le désirait si violemment qu’elle avait parfois l’impression que sa tête allait exploser. C’était comme une envie dévorante qui la rongeait de l’intérieur, ne laissant d’elle qu’une fine carapace recouvrant le trou béant de son désir fou.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et détourna la tête pour que Douglas ne les voie pas – du moins l’espérait-elle. Une personne aveugle ne peut jamais se cacher, on ne lui accorde même pas la dignité dont disposent ceux qui voient, et qui peuvent se détourner ou s’enfuir. Elle se sentait dépouillée, mise à nu, ses sentiments livrés en pâture.

Sa peur, ses espoirs insensés, sa vulnérabilité – tout cela se reflétait forcément sur son visage, et Douglas ne manquerait pas de les voir.

— On va te passer le cerveau au micro-ondes ? demanda-t-il d’un ton à la fois sceptique et désapprobateur.

— Les micro-ondes sont fréquemment utilisées en médecine. Les radiations aussi. Contrôlées, elles ont des effets bénéfiques.

Les pieds de sa chaise grincèrent de nouveau sur le carrelage comme il se rapprochait plus près.

— Depuis quand pratique-t-on cette opération ? demanda-t-il. Combien de personnes l’ont subie ?

Allegra ne répondit pas.

— Allegra ? insista-t-il en posant la main sur son épaule. Depuis combien de temps cette opération existe-t-elle ?

— C’est nouveau, je te l’ai dit, répondit-elle en écartant sa main d’un haussement d’épaules.

— D’accord, c’est nouveau. Et… combien de personnes ont été opérées avec succès ?

Allegra détourna la tête, les lèvres pincées. Le silence retomba dans la cuisine. Un profond silence, seulement troublé par le bruit de son propre souffle. Elle n’entendait pas Douglas respirer, en revanche, elle l’entendait réfléchir.

— D’accord, reprit-il. Laisse-moi deviner. Je vais te dire ce que je pense et si je me trompe, tu m’interromps, ça te va ?

Allegra haussa les épaules. Elle n’avait pas envie d’avoir cette conversation. Il pourrait dire ce qu’il voulait, elle ne changerait pas d’avis.

— Je pense que l’opération dont tu viens de me parler n’est pas seulement nouvelle, mais qu’elle en est au stade expérimental. Je ne suis pas médecin, mais j’ai reçu une formation médicale et il se trouve que la médecine m’intéresse. Dans le type de missions que j’ai supervisées, on se retrouve avec des blessés graves et j’ai toujours mis un point d’honneur à suivre ce qui arrivait à mes hommes. J’en connais un rayon en matière de traitements expérimentaux, mais je n’ai jamais entendu parler d’un rayon de micro-ondes capable de désintégrer un certain type de tissu en épargnant les autres. Ce qui signifie, selon moi, qu’on n’a encore jamais testé cette technique que sur des animaux, et que tu n’en as jamais entendu parler que par des recruteurs de cobayes humains. Tenter une intervention chirurgicale aussi pointue à ce stade relève, comme tu le sais, de la tentative de suicide.

Allegra ferma les yeux et baissa la tête.

— Tu le sais, n’est-ce pas, mon ange ? reprit-il d’un ton parfaitement calme et raisonnable. Ta cécité n’est pas une maladie mortelle…

— Faux ! explosa-t-elle. Si, c’est une maladie mortelle ! Je n’ai plus aucune vie digne de ce nom. Je pourrais aussi bien être morte.

— C’est là que tu te trompes, objecta-t-il posément en prenant ses mains dans les siennes avant de poursuivre de sa voix grave et caressante : Tu as tout pour être heureuse. Tu es en bonne santé, tu as un talent fou, tu es belle, tu as des amis qui t’aiment, tu as…

Il s’interrompit comme s’il était sur le point de prononcer des paroles qui dépassaient sa pensée.

— Tu as tout ce qui fait que la vie vaut d’être vécue. Et d’ici quelques années, quand cette opération sera parfaitement maîtrisée, tu pourras envisager de t’y soumettre.

Douglas venait de s’exprimer sur ce ton raisonnable qu’elle ne supportait pas. Tout le monde s’adressait à elle de cette façon-là depuis son accident.

Mademoiselle Ennis, je ne veux pas vous donner de faux espoirs. Vous devez vous préparer à vivre avec votre handicap. D’ici quelques années, quand la technique se sera perfectionnée, nous pourrons en reparler.

Allegra ne voulait pas écouter la voix de la raison. Elle savait ce qu’elle voulait. Elle voulait retrouver la vue – tout de suite ! Elle le voulait si fort que l’idée de mourir sous le scalpel du chirurgien ne lui faisait pas peur.

En dehors d’elle, personne n’avait son mot à dire. C’était une décision qui lui appartenait, elle ne voulait pas en discuter, n’acceptait pas la moindre ingérence sur ce point.

— Tu sais quoi ? J’ai vraiment très faim, Douglas. Une vraie faim de loup. Une faim de dix-neuf loups, même ! Et puisque tu ne veux pas que je cuisine, cela fait de toi le chef cuisinier en titre.

Elle le gratifia de son éclatant sourire de scène, celui qu’elle était capable de plaquer sur ces lèvres jour et nuit, quoi qu’il arrive. The show must go on. Tous les acteurs apprennent ce truc-là très tôt et ne l’oublient jamais.

Silence. Suivi d’une exhalaison qui aurait correspondu à un soupir chez quelqu’un de moins colossal.

— D’accord. Je m’occupe du déjeuner.

Elle l’entendit se lever et ouvrir la porte du congélateur. Un courant d’air frais s’enroula autour de ses chevilles.

— Tu as un stock de provisions incroyable, commenta-t-il. Tu pourrais nourrir toute une équipe de Seals pendant au moins un mois, et crois-moi, ils ont un sacré appétit. Voyons ce que nous avons…

Un crissement de glace accompagné de chocs sourds lui parvint.

— Minestrone. Mmm ! Et ça ? Waouh ! Un de mes plats préférés : aubergines à la parmesane. Pain au levain surgelé, tarte aux pommes… Rien que des bonnes choses. J’espère que c’est aussi bon que ça en a l’air. Des lutins viennent remplir ton congélateur toutes les nuits ou quoi ?

Mieux que des lutins.

— Les Mancino, répondit-elle en souriant.

— Les quoi ?

— La cuisinière de Claire s’appelle Rosa Mancino et elle vient d’une famille aussi gigantesque que merveilleuse : les Mancino. J’ai chanté je ne sais combien de fois à tous les mariages, baptêmes, enterrements et célébrations de diplômes en tout genre des membres de sa famille.

Sans parler de la folle fête de divorce exclusivement réservée aux femmes qu’avait organisée la nièce de Rosa quand elle s’était séparée du « Boulet », comme elle surnommait son ex.

— Depuis mon accident, ils ont été tellement adorables avec moi que j’ai dû les chasser à coups de bâton. Les femmes surtout. Elles se relaient pour le ménage et laissent à chacun de leurs passages des plats cuisinés au congélateur. J’ai vraiment une chance incroyable parce qu’elles cuisinent toutes mieux les unes que les autres. Les hommes passent dès qu’il y a la moindre réparation à faire et pour les corvées pénibles. Dès que la neige s’arrêtera de tomber, tu peux être sûr qu’un Mancino va débouler pour pelleter l’allée.

— Je m’en chargerai, affirma Douglas qui avait remué tout un tas d’ustensiles de cuisine pendant son récit. Et des réparations aussi. Tu peux annoncer aux mâles de la tribu Mancino que tu n’as plus besoin d’eux. À partir de maintenant, je m’occupe de tout.

— Oh. D’accord.

Allegra ne savait pas si elle le ferait vraiment. Les mâles de la tribu Mancino, comme venait de les appeler Douglas, lui procuraient une impression de sécurité. L’un d’entre eux passait au moins tous les deux ou trois jours pour s’assurer qu’elle n’avait besoin de rien. Et Allegra avait toujours besoin de quelque chose. À croire que sa maison avait décidé de tomber en morceaux depuis qu’elle était aveugle. Dire aux Mancino de ne plus venir alors qu’elle ne savait pas combien de temps Douglas allait rester n’aurait pas été raisonnable.

Tout se passait bien pour l’instant. Mais à long terme… Comment un homme aussi débordant de vie que Douglas prendrait-il plaisir à sa compagnie ?

La sonnerie du micro-ondes retentit, et elle entendit Douglas poser un plat devant elle. Le fumet qui s’en échappait lui permit d’identifier instantanément son contenu.

— Mmm ! Le minestrone de Rosa, s’enthousiasma-t-elle, les narines frémissantes. Un régal ! J’espère que tu t’en es servi ?

— Deux fois ce que tu as devant toi, répondit-il d’un ton amusé. Et je suis en train de faire réchauffer les aubergines à la parmesane ; je t’en laisserai peut-être un peu, si tu me le demandes gentiment. Je me suis aussi décapsulé une bière. Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Je ne bois d’alcool que le soir. De l’eau, ce sera parfait.

L’alcool n’avait jamais constitué une tentation pour elle, fort heureusement. Si la malchance avait voulu qu’elle hérite du gène alcoolique des Ennis plutôt que du naturel équilibré de sa mère, elle aurait sombré au fond d’une bouteille dont elle ne serait jamais ressortie après son accident. Un verre de vin le soir lui suffisait amplement.

— En cherchant bien, je crois que tu devrais dénicher du tiramisu – du vrai, pas le répugnant ersatz qu’on ose servir dans les restaurants – et de la crème glacée maison dans le congélateur.

— J’ai procédé à une visite d’inspection et je les ai localisés, parmi d’autres délices. Ce n’est vraiment pas le choix qui manque. Tu manges mieux que toutes les personnes que je connais.

— Les Mancino sont adorables.

— Je te crois sur parole. Ils font plus que se soucier de ton bien-être, ils se décarcassent pour toi. Je suis prêt à parier qu’ils seraient prêts à faire plus que graver « un », « deux » et « trois » sur le couvercle des boîtes qu’ils laissent dans ton congélateur. Si tu apprenais le braille, ils se procureraient une machine pour inscrire en toutes lettres leur contenu sur le couvercle.

Bien joué de sa part. Mais elle pouvait jouer à ce petit jeu elle aussi.

— Quand tu as proposé de m’emmener me promener, tu étais sérieux ou c’étaient des paroles en l’air ? s’enquit-elle d’un ton détaché. Quel temps fait-il ?

Nouvelle exhalaison. Léger pianotage d’ongles sur la table. Tension palpable.

Elle l’exaspérait. Cela dit, ce n’était pas nouveau. Elle exaspérait beaucoup de gens. Des gens très résistants. Mais Douglas était un dur à cuire. Il encaisserait.

Le silence se prolongea cependant tandis qu’il réfléchissait.

Allegra ressentit soudain une curieuse impression sur la partie droite de son visage. Elle tourna la tête et sentit la lumière inonder son visage. Une sensation unique, reconnaissable entre toutes.

— Le soleil s’est levé, observa-t-elle.

— En effet, confirma Douglas. Il ne neige plus et un rayon de soleil vient de percer les nuages. Si tu as envie d’aller te promener, c’est le moment ou jamais. Il ne neigera sans doute pas avant la soirée, quand la température redescendra. Tu as des vêtements adaptés à la température ? Et de bons après-ski ?

— Oui et oui, commandant en chef Kowalski. Et ne t’avise pas de me prendre pour une évaporée sous prétexte que je portais des sandales en satin hier soir. Pour ta gouverne, sache que…

— C’est bon, c’est bon, coupa-t-il.

Elle n’eut pas besoin de le voir pour savoir qu’il levait les mains en signe de reddition.

La qualité de l’air changea autour d’elle, se fit plus dense, et elle comprit qu’il se tenait à côté d’elle. De la façon la plus naturelle du monde, elle leva la main, et ne fut pas surprise qu’elle se pose spontanément sur son avant-bras.

— Je t’emmène dans ta chambre pour que tu enfiles tes vêtements chauds et tes après-ski.

— Merci, commandant en chef Kowalski, répondit-elle en imitant l’accent du Sud de Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent.

Elle battit des cils et fit mine de secouer une crinoline imaginaire.

— C’est fort aimable à vous, enchaîna-t-elle. Vous êtes un vrai gentleman.

Elle perçut un vague ricanement au-dessus d’elle, mais ne releva pas. Elle était tellement ravie à l’idée de sortir se promener pour la première fois depuis une éternité.

11.

Cela ne lui était encore jamais arrivé, mais Kowalski n’était pas idiot. Il était en train de tomber amoureux d’Allegra Ennis. Non, pire que ça. Il était déjà amoureux d’elle. Il l’avait été à la seconde où il l’avait entendue chanter. Il avait pris cela pour du désir sexuel parce que son corps avait déjà éprouvé cela auparavant, à d’innombrables reprises. Son esprit commençait seulement à comprendre ce qui lui arrivait.

Quelle plaisanterie. Il avait passé trente-huit ans de sa vie à ne jamais s’investir sur le plan émotionnel, pas même de loin, et il venait de tomber amoureux d’une femme pétrie de problèmes.

Ils n’étaient pas merveilleusement assortis. Aucune agence matrimoniale sérieuse n’aurait rapproché leurs dossiers.

Ils n’avaient rien en commun.

Allegra avait officiellement dix ans de moins que lui, mais en termes d’expérience, elle avait des années-lumière de moins que lui. Il avait vu et fait des choses qui, si elle avait été au courant, l’auraient fait fuir en hurlant.

Elle était si belle que toutes les têtes se tournaient sur son passage.

Sur son passage à lui aussi toutes les têtes se tournaient, dans la direction opposée.

Elle était issue d’un foyer heureux et avait un sens des relations humaines extraordinaire. Elle était douée pour l’amitié et sa vie semblait remplie de gens qui se souciaient sincèrement d’elle.

Kowalski, lui, venait d’un milieu familial parmi les pires qu’on pût imaginer. Il n’avait pas d’amis, juste des collègues, à l’unique exception de Midnight.

Et pour couronner le tout, la talentueuse et merveilleuse Allegra Ennis, qui avait le pouvoir de lui embrouiller les idées comme personne, était aussi têtue qu’une mule. Un trait de caractère qui le laissait désemparé.

Il était courageux, il avait affronté la mort plus d’une fois, il n’avait pas peur de grand-chose, mais là, il avait une trouille bleue. Quand elle avait redressé son petit menton pour déclarer qu’elle avait l’intention de se soumettre à une opération expérimentale – une opération digne du Dr Frankenstein que seuls des épagneuls bretons et des chimpanzés avaient subie –, il avait dû faire appel à toute sa volonté pour se retenir de hurler et de lui interdire d’y penser.

Malheureusement, il n’avait pas le doit de lui interdire quoi que ce fût. Il ne se gênerait pas pour le faire, cela dit. Oh, que non ! Il allait lui coller au train jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’elle lui appartenait et, là, il lui interdirait de commettre cette folie.

Et comme si ce projet d’opération insensé ne suffisait pas, elle refusait purement et simplement de s’adapter à son handicap, mettant sa vie en péril à chaque seconde.

Il avait failli avoir une crise cardiaque quand elle lui avait ingénument avoué qu’elle cuisinait au gaz.

Il avait donc désormais le choix entre deux cauchemars plus atroces l’un que l’autre : l’imaginer morte sous le scalpel d’un chirurgien pour qui elle ne représenterait rien d’autre qu’un élément statistique, ou, pire, réduite à un tas de cendres sur le carrelage de sa cuisine.

Il en tremblait encore quand elle émergea de sa chambre équipée pour affronter le froid, radieuse à l’idée d’aller se promener, et plus belle que jamais. Il se massa machinalement la poitrine, là où il ressentait une douleur sourde.

— Qu’en dites-vous, commandant en chef ? lança-t-elle en pivotant sur elle-même comme un top model. Mon accoutrement satisfait-il à vos critères ?

Et comment. Elle portait un long manteau matelassé vert sombre dont la capuche bordée de fourrure encadrait gracieusement son visage en forme de cœur, une paire de gants épais, un pantalon en maille thermique et des après-ski fourrés.

Elle tourna le visage vers lui, mais son regard déviait légèrement sur la gauche par rapport au sien. Il aurait dû dire quelque chose pour lui permettre de l’orienter convenablement, mais les mots refusaient de sortir.

Elle fronça les sourcils.

— Douglas ? s’inquiéta-t-elle.

Elle tendit la main. Quand elle lui toucha le bras, ce fut comme si elle appuyait sur un interrupteur, le libérant du charme dont il était prisonnier.

— Je suis là.

Son sourire réapparut tandis qu’elle dirigeait son regard aveugle vers lui. Il coinça une boucle rousse à l’intérieur de sa capuche, puis déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Tu ressembles à une adorable Esquimaude, déclara-t-il. Tu es prête à y aller ?

— Plus que prête ! Le soleil est toujours là ?

Douglas jeta un coup d’œil par la fenêtre. Le ciel était bleu, à présent. Le disque pâle du soleil entamait sa lente descente vers la nuit. Quelques nuages obscurcissaient l’horizon, mais ils ne représenteraient pas de menace avant la tombée du jour.

— Oui, répondit-il. C’est le temps rêvé pour une balade. Froid et sec. Tu es sûre d’être assez couverte ?

— Mai oui, répondit-elle, frétillante d’impatience. Viens, dépêche-toi, on y va !

Dès qu’elle fut sur le porche, Allegra offrit son visage au soleil. Ses paupières étaient closes et ses narines délicates palpitèrent pour humer le parfum frais de la neige. Elle paraissait tellement heureuse que Kowalski se sentit gagné par sa joie. Il glissa le bras autour d’elle, maudissant son épais manteau. Il aurait préféré toucher sa peau nue.

Allegra palpa sa parka du bout des doigts.

— Alors comme ça, tu avais aussi une veste épaisse dans le coffre de ta voiture. Je suis impressionnée. Tu semblés prêt à parer à toutes éventualités. Qu’est-ce que tu as d’autre dans ton sac de week-end ? Un flacon de crème solaire ? Un costume d’homme d’affaires ?

Voyons voir. Il avait aussi un pistolet-mitrailleur MP5 9 mm et six chargeurs, un fusil M24 et une boîte de munitions, un pistolet M9 et cinq chargeurs, un gilet et un casque pare-balles, des plats lyophilisés permettant de tenir deux semaines, cinq gallons d’eau, des jumelles de vision nocturne et un ordinateur portable relié à Satcom. Sans parler des explosifs illégaux logés dans le double fond de sa mallette à outils. Kowalski était expert en explosifs. Il avait fait sienne la philosophie Seal selon laquelle il existait peu de problèmes qui ne puissent être résolus grâce à la charge adéquate d’explosifs.

Il avait enfin un kit médical d’urgence, des gants de tir en cuir extrafins, des vêtements adaptés à toutes les conditions climatiques possibles, et un équipement de plongée.

Et quatre boîtes de préservatifs.

— Pas grand-chose, répondit-il. Juste quelques bricoles. Je n’aime pas être pris au dépourvu. Bon, maintenant parlons peu, mais parlons bien. Voilà ce que je te propose : quand on arrivera à proximité d’un escalier ou du bord d’un trottoir, je te presserai le bras comme ça, dit-il en joignant le geste à la parole. Quand je te dirai « en haut » ou « en bas », tu devras lever ou baisser le pied au moment exact où je le dirai. Ça te va ?

Allegra fronça légèrement les sourcils. Ses précédentes expériences de promenades lui avaient laissé un assez mauvais souvenir, la plupart des gens ayant du mal à calculer les distances pour elle.

Elle ignorait qu’il était expert en télémétrie. Sur le terrain, il utilisait des télémètres au laser pour positionner les tirs, mais ayant naturellement l’œil pour évaluer les distances – et des heures d’entraînement au compteur –, il pouvait s’en passer.

— Fais-moi confiance, reprit-il. Je ne te laisserai trébucher ni heurter quoi que ce soit.

— D’accord, répondit-elle. Je te crois. En route ! ajouta-t-elle en bondissant sur place.

Kowalski resserra son étreinte.

— Allons-y. Trois marches, en bas… tout de suite. Un, deux, trois.

Allegra descendit les marches aussi facilement que si elle avait pu voir ses pieds. Une minute plus tard, ils avaient franchi le portail et s’aventuraient sur le trottoir. Kowalski adapta son pas au sien, lui laissant le temps de gagner en confiance.

Elle tournait la tête de droite à gauche tel un chiot qu’on autorise à sortir après avoir été trop longtemps confiné à la maison. Elle ne voyait certes rien, mais elle absorbait les sensations par chaque centimètre carré de peau exposée.

Sa tâche consistait à s’assurer qu’elle ne se fasse pas mal, et à prendre plaisir à la chose.

Ils trouvèrent bientôt un rythme qui permit à Allegra de presser le pas. Visiblement, elle n’attendait que cela. Elle avait dû passer de longs mois à avancer lentement, d’un pas hésitant. Maintenant qu’elle ne craignait plus de trébucher ou de se cogner contre un réverbère, elle avançait d’un pas confiant, la tête haute.

Au bout de dix minutes, le froid lui avait rosi les joues. Elle n’arrêtait pas de parler de sa douce voix musicale. Kowalski fournissait les réponses qui lui semblaient appropriées, sans cesser pour autant de repérer les obstacles potentiels. Garder l’œil sur la route se révéla plus difficile qu’il ne l’avait prévu, cependant. Allegra reprenait vie, s’épanouissait comme une fleur au soleil. Il n’avait encore jamais rien vu d’aussi beau, et il était l’auteur de ce miracle.

C’était lui qui avait permis à ce prodige de s’accomplir. Lui, qui avait rendu à Allegra sa liberté de mouvement. La voir reprendre goût à cette liberté était si bouleversant que c’en était presque insupportable.

Une fois qu’ils eurent négocié plusieurs virages et bords de trottoirs, Allegra cessa de traîner les pieds pour adopter une démarche normale. Son excitation était telle qu’elle vibrait littéralement d’énergie.

Le temps froid, sec et ensoleillé était parfait pour une promenade, et il restait juste assez de neige sur les trottoirs pour la sentir crisser agréablement sous les pieds.

— Est-ce qu’on a déjà dépassé la maison bleue ? demanda-t-elle. Elle devrait se trouver sur la droite.

Kowalski l’aperçut, en effet. Une jolie maison de type Cape Cod à la façade peinte de différentes nuances de bleus. Les rideaux de toutes les fenêtres étaient tirés et aucune voiture ne stationnait dans l’allée.

— On s’en approche, répondit-il. Mais j’ai l’impression qu’il n’y a personne.

— C’est normal. Elle appartient à un couple d’homos qui s’appellent – je te jure que ce n’est pas une blague ! – Tom et Jerry. La société qui appartenait à Jerry a fait l’objet d’une offre publique d’achat et il en a tiré de quoi vivre plus que confortablement jusqu’à la fin de ses jours, le veinard. Pour fêter ça, il a décidé d’offrir une croisière autour du monde à Tom. Ils sont sûrement à Tahiti en ce moment. Mais ils vont avoir un choc quand ils découvriront l’affreuse maison qui a poussé à côté de chez eux en leur absence. Le propriétaire est un ignoble parvenu et je suis sûre que Tom et Jerry vont le haïr. Malheureusement, ils risquent de vendre leur maison en découvrant cette monstruosité.

Kowalski examina la maison qui jouxtait celle de Tom et Jerry. Elle était tellement énorme qu’on se demandait comment elle tenait sur la parcelle de terrain sur laquelle elle était construite. Elle était peu ou prou semblable aux maisons de la rue, en dix fois plus grand. Une Cape Cod gonflée aux stéroïdes.

— Elle fait l’effet d’une grosse verrue, comparée à ses voisines, commenta-t-il. J’espère que les autres habitants de la rue ne vont pas se livrer à une lamentable compétition.

— Il y a peu de chances, s’esclaffa Allegra. La maison qui jouxte la grosse verrue appartient à des gens charmants. Lui est professeur d’histoire des États-Unis à l’université de Portland et elle est avocate. Il joue de la guitare, mais uniquement dans un registre country, et il me tanne depuis deux ans pour qu’on joue ensemble. Tu imagines un peu : de la country à la harpe celtique ?

Kowalski réfléchit à la question.

— Ça pourrait peut-être marcher. À ta place, j’essaierais. Au pire, tu t’amuseras.

— Possible. Je le prendrais peut-être au mot un de ces jours. Est-ce qu’on a dépassé la grosse verrue – j’adore cette appellation ! – parce que si on tourne à droite, on débouche directement sur Lawrence Square, et le dimanche après-midi, il y a parfois un groupe de musique baroque avec d’excellents chanteurs.

— On est presque arrivés au tournant. Voilà, on y est, dit Kowalski en lui pressant le bras. En bas, ajouta-t-il quand ils eurent atteint le bord du trottoir.

Ils traversèrent et s’engagèrent dans la rue qu’elle lui avait indiquée, et dont, là encore, elle semblait connaître chacun des habitants.

Comment se débrouillait-elle pour savoir autant de choses sur eux ? Il pourrait vivre vingt ans dans son nouvel appartement qu’il ignorerait tout de la vie privée de ses voisins.

Allegra lui raconta l’histoire de la rue – un ancien chemin de terre battue qu’empruntaient les bûcherons pour aller de la forêt à la manufacture qui se trouvait autrefois trois kilomètres plus au nord. Pour un homme qui n’avait jamais eu de voisins et n’avait jamais vécu assez longtemps où que ce soit pour s’intéresser à l’histoire locale, excepté l’histoire de la base militaire à laquelle il avait été affecté, c’était tout simplement fascinant.

Mais le plus fascinant de tout, c’était la vivacité du regard d’Allegra. Il la découvrait sous un jour nouveau tandis qu’elle s’animait, et comprit que la femme qu’il avait sous les yeux était la vraie Allegra. Une femme merveilleuse et pleine de vie. Avant qu’il ne se soulève, il n’avait pas réalisé que sa mélancolie n’était qu’un voile recouvrant sa véritable personnalité. S’il l’avait trouvée belle jusqu’alors, elle lui apparaissait à présent d’une beauté renversante, à aimanter tous les regards.

Il découvrit d’ailleurs qu’il n’était pas le seul à penser ainsi. Les rares personnes qu’ils croisaient se retournaient sur son passage, et l’on aurait pu entendre les rouages de leur cerveau cliqueter tandis qu’elles posaient les yeux sur Allegra, puis sur lui, frémissaient visiblement avant de reporter aussitôt le regard sur elle. Que faisait-elle donc avec lui ? Kowalski avait affiché son expression la plus guerrière et les gratifiait de son regard meurtrier – un jeu très drôle –, histoire de les obliger à baisser les yeux.

Quand ils arrivèrent à proximité de Lawrence Square, le trottoir devint de plus en plus encombré. Lawrence Square était une sorte de grand centre commercial à ciel ouvert et une foule nombreuse s’y pressait.

Tous les regards convergeaient vers le couple digne de La Belle et la Bête qu’ils constituaient. Kowalski supposait que s’ils avaient simplement marché côte à côte, ils auraient sans doute moins attiré l’attention.

On l’aurait pris pour son chauffeur, son majordome ou son garde du corps. Plus probablement son garde du corps.

Mais comme il la tenait par la taille et qu’elle levait vers lui un visage empli d’adoration, leur statut d’amants ne faisait aucun doute. Apparemment, cela en choquait plus d’un. Les gens réagissaient comme s’il était le grand frère de la créature de Frankenstein qui aurait emballé la Princesse Leia.

À présent, Kowalski arborait son regard meurtrier en permanence, si bien que les gens s’écartaient spontanément. Il n’avait pas enlevé Allegra, il ne la forçait pas à être avec lui et elle prenait de toute évidence plaisir à se trouver en sa compagnie. Si quelqu’un y trouvait quoi que ce soit à redire, qu’il aille se faire foutre.

— Quelle heure est-il ? s’enquit Allegra.

Kowalski prit mentalement note de lui offrir dès que possible une montre pour aveugles, en espérant qu’elle ne la lui balancerait pas à la figure.

— Trois heures, répondit-il.

— Comment dit-on cela en jargon militaire ? Zéro trois zéro zéro ?

— Non, 15 heures. L’horloge militaire comporte aussi vingt-quatre heures.

Elle ralentit, puis s’arrêta. Kowalski l’imita. Allegra se tourna vers lui.

— On est arrivés dans la zone piétonne, n’est-ce pas ? Il n’y a plus de trottoirs ?

— Plus aucun, le terrain est parfaitement plat.

— Alors j’aimerais qu’on se donne le bras comme un couple normal. Tu veux bien ? S’il y a un obstacle, tu n’auras qu’à me le dire.

Comme un couple.

Kowalski ignorait tout de la façon dont on se comporte quand on est en couple. Il ne savait pas ce que ça signifiait un couple normal. Mais il ne demandait qu’à apprendre. Il avait des facilités en matière d’apprentissage.

Allegra levait le visage vers lui, les lèvres à demi retroussées sur un sourire, belle à pleurer.

Kowalski replia le bras, glissa la main gantée d’Allegra au creux de son coude, et se pencha vers elle. Elle avait dû sentir son mouvement car elle ferma les yeux. Il pressa sa bouche sur la sienne. Elle était tiède et le bout de son nez était tout froid. Ses lèvres s’entrouvrirent spontanément pour l’accueillir. Kowalski s’autorisa un baiser d’une minute. Pas une seconde de plus, sinon il serait incapable de s’arrêter.

Il écarta ses lèvres des siennes et retrouva le sourire lumineux d’Allegra.

— Comme un couple, acquiesça-t-il d’une voix rauque. Allons-y.

12.

Marcher au bras de Douglas lui donnait l’impression… de voler !

Allegra avait toujours aimé faire de longues promenades. Mais comme tout le reste, semblait-il, ce plaisir tout simple lui avait été supprimé. Qui a envie d’aller se promener quand il risque à tout instant de se cogner contre un arbre ou de trébucher sur une pierre ? Les rares tentatives qu’elle avait faites avec des amis s’étaient révélées désastreuses. Leurs indications survenaient toujours trop tôt ou trop tard. Au retour de sa dernière promenade avec la sœur de Rosa, elle avait des bleus partout.

Douglas lui avait rendu ce plaisir tout simple. Quand elle avait compris qu’elle pouvait lui faire confiance pour l’avertir efficacement du moindre obstacle et que son bras puissant l’empêcherait de tomber, elle avait eu le sentiment que les chaînes invisibles qui l’entravaient venaient d’être arrachées.

C’était si merveilleux de se sentir de nouveau libre.

Si… non, quand elle retrouverait la vue, elle ne tiendrait plus jamais rien pour acquis. Elle serait infiniment reconnaissante pour tout. Pouvoir se balader dans le parc, lire, cuisiner – elle était bien trop fière pour l’avouer à Douglas, qui en avait fait toute une histoire, mais sa cuisinière à gaz la terrifiait –, admirer un coucher de soleil ou un arc-en-ciel. De connaître Douglas.

Elle l’était déjà, du reste, ainsi que de toutes les choses qu’il lui avait si généreusement offertes. Sans lui, elle aurait passé une nuit remplie de cauchemars suivie d’une longue journée vide.

Suzanne était avec son mari et Claire était avec Bud à l’hôpital.

Allegra avait beaucoup d’amis, mais n’aurait jamais osé appeler aucun d’entre eux pour lui demander de passer la journée avec elle. Et elle n’aurait jamais eu autant de plaisir en compagnie d’un de ses amis qu’elle n’en avait en compagnie de Douglas, de toute façon.

Allegra se sentit rougir au souvenir de la nuit qu’elle avait vécue entre ses bras. Pas de cauchemars, pas de chutes vertigineuses au fond d’un abîme de terreur, pas de solitude angoissante, rien que de la passion, ardente, débridée.

Là aussi, elle avait eu l’impression de voler.

— Il y a beaucoup de monde, on dirait, fit-elle remarquer.

Non seulement elle les entendait, mais elle les… sentait.

Des rires et des voix s’élevaient dans l’air froid. Une mère qui grondait un enfant, un couple qui se disputait, des enfants qui jouaient. Certains marchaient rapidement, elle le devinait au déplacement de l’air quand ils passaient près d’elle. Malgré la foule, toujours nombreuse sur Lawrence Square le dimanche, personne ne la bousculait, comme si elle se trouvait à l’intérieur d’une bulle protectrice. Une bulle qui s’appelait Douglas.

— Le soleil les a tous fait sortir, apparemment, dit-il en réponse à sa remarque. C’est un endroit très agréable.

— Oui, confirma-t-elle en souriant. Et en été, c’est fabuleux.

Douglas serait-il là l’été prochain ? Elle leva le visage vers lui et fut aussitôt récompensée par un baiser.

Oui, il serait peut-être là.

Des notes cristallines se firent entendre et la tête d’Allegra pivota vivement vers l’endroit d’où elles provenaient.

— Ils sont là ! s’exclama-t-elle joyeusement. Tu les vois ? En général, ils se postent devant le café qui fait l’angle. Tu vas les adorer !

Ils se dirigèrent droit vers la musique qui gagna en puissance et en pureté à chacun de leurs pas. Personne ne les bousculait, ils n’avaient jamais besoin de s’écarter pour laisser passer qui que ce soit – à croire qu’ils étaient seuls sur la place. Comment Douglas opérait-il un tel miracle ? Personne ne s’avisait seulement de la frôler.

Douglas l’incita doucement à s’immobiliser. À en juger par ce qu’elle percevait de la musique, ils étaient juste en face des chanteurs, au premier rang.

Allegra les écouta avec ravissement. Ils étaient vraiment excellents. Le groupe se composait de trois hommes et de quatre femmes, elle s’en souvenait, et leurs voix étaient d’une pureté exceptionnelle. Ils chantaient Take Time While Time Doth Last, l’une de ses chansons préférées, légère et délicate. Elle se rappelait l’avoir chantée avec ses cousins, un jour. Ils étaient tous saouls, mais cela n’avait pas affecté l’harmonie de leur chant. Ce qu’un Ennis pouvait faire à jeun, il le faisait aussi bien après boire.

— Merveilleuse soprano, murmura Douglas. Elle maîtrise son souffle à la perfection.

Allegra acquiesça. Elle se souvenait de la femme dont il parlait. Grande, le genre bohème, le visage encadré de bouclettes brunes qui partaient dans tous les sens. C’était effectivement une excellente soprano et sa technique respiratoire était irréprochable. Quel plaisir c’était de l’entendre, de les entendre tous. Un plaisir qui se trouvait renforcé par la présence de Douglas, qui appréciait lui aussi la musique.

Ils chantaient à présent des extraits de La Reine des fées, son opéra préféré.

Douglas s’était placé derrière elle et lui encerclait la taille de ses bras. Fermant les yeux, elle se laissa doucement aller contre son torse solide. L’instant était si parfait – cet homme, cette musique, cette journée. Si elle gardait les paupières closes, elle pouvait presque s’imaginer que sa vie était redevenue comme avant. Non, mieux qu’avant. Lestée d’un nouvel amour. Elle sourit en repensant à la chanson qu’elle avait composée le matin. Nouvel amour. Elle reflétait parfaitement ses sentiments. Ce délicieux picotement d’excitation qu’il y a à faire la connaissance de quelqu’un, ce trouble de la reconnaissance, cet élan impatient. Cette sensation que, cette fois peut-être, on a trouvé le Grand Amour.

Il y avait tout cela avec Douglas, mais il y avait aussi autre chose. Quelque chose de plus puissant que la simple nouveauté. Allegra avait eu beaucoup de flirts, mais pas tant d’amants que cela, et tous les hommes qui lui avaient plu avaient un point commun : ils étaient drôles et, elle s’en rendait compte à présent, superficiels. Elle tenta d’imaginer Billy Trudloe ou Davis Cleaver passant une journée avec elle après qu’elle fut devenue aveugle… et échoua complètement.

Elle n’était plus drôle à présent, elle le savait. Il fallait beaucoup de patience et prêter attention au moindre détail quand on était avec elle. Ses anciens flirts se seraient détournés d’elle et de ses problèmes, se seraient enfuis comme les rats abandonnant le navire proverbial. Elle avait besoin d’aide à chaque seconde et ce n’était drôle pour personne.

Elle ne pouvait plus aller au cinéma, au théâtre, ni assister à un ballet. Ou du moins elle n’y prenait plus autant plaisir. Le restaurant était un cauchemar, car elle craignait en permanence la catastrophe. Elle ne s’y rendait plus qu’avec Claire et Suzanne, qui l’aimaient sincèrement.

Cette simple sortie alors que les trottoirs étaient couverts de neige prenait l’allure d’un exploit. Il fallait la planifier, avoir du temps et faire attention. Quel homme aurait envie de s’infliger cela ?

Quel homme aurait envie d’entamer une relation avec une femme handicapée, une femme qui ne voyait pas ? Qui faisait des cauchemars toutes les nuits et qui avait toutes sortes de démons dans la tête ? Qui pleurait plus souvent qu’elle ne riait ?

Non, elle ne pouvait espérer de relation suivie. Elle était un fardeau. Et pourtant, par quelque miracle qu’elle ne s’expliquait pas, Douglas ne semblait pas considérer les choses ainsi.

Il ne semblait pas s’apercevoir des complications qu’elle représentait. Pas une seule fois il n’avait manifesté impatience ou ennui. Juste un désir ardent et l’envie de lui venir en aide. Il y avait quelque chose d’aussi solide que le roc en lui, et qui allait au-delà de son physique. Quelque chose d’immensément rassurant et de patient. De fiable. Il était là, avec elle, et pour autant qu’elle pût en juger, avait l’intention de rester.

Certains de ses muscles, contractés depuis des mois, commencèrent à se détendre. Elle chassa de son esprit son désespoir et son chagrin comme on se débarrasse d’un bouillon noir et putride. La joie s’infiltra lentement dans son âme et elle l’accueillit comme on accueille un ami trop longtemps parti. C’était cela le bonheur, ici et maintenant. Les rayons du soleil lui caressaient le visage pour la première fois depuis des mois, elle écoutait de la merveilleuse musique et elle pouvait s’appuyer contre Douglas.

L’avenir lui parut soudain plus lumineux. Depuis cinq mois, elle se contentait de vivre au jour le jour. Envisager le lendemain était trop douloureux. Elle creusait son sillon, un jour après l’autre. Et voilà que soudain, elle se sentait autorisée à faire des projets. Elle pourrait peut-être demander à Douglas de l’accompagner au concert de Bach qui devait avoir lieu le jeudi suivant. Et s’il ne neigeait pas trop fort, ils pourraient peut-être aller se promener dans le courant de la semaine. Dimanche prochain, ils reviendraient peut-être à Lawrence Square.

Si l’amour est une douce passion, pourquoi tour-mente-t-il autant ? chantaient les membres du groupe.

Allegra sourit et, les yeux toujours clos, tourna la tête pour embrasser l’épaule de Douglas. Au lieu de ses muscles fermes et tièdes, ses lèvres ne rencontrèrent que le nylon froid de sa parka, mais l’intention y était.

L’ultime note de la chanson s’étira glorieusement, puis le silence retomba. Le public applaudit chaleureusement. Allegra se souvint qu’un chapeau accueillait les dons, et se demanda s’il s’agissait toujours du haut-de-forme qu’elle avait vu l’été précédent.

Elle se tourna à demi et leva la tête vers Douglas.

— Je n’ai pas d’argent sur moi, dit-elle. Tu veux bien leur donner quelque chose. Ce sont des étudiants et ils ne doivent pas rouler sur l’or.

— Bien sûr, ma douce, répondit-il. Un billet de vingt, ça ira ?

— Oh, oui ! Merci, Douglas, c’est très généreux de ta part.

— Je reviens tout de suite, dit-il en la contournant pour aller déposer son billet dans le chapeau.

— Cette prestation était pitoyable, ma chère, mais tu n’as jamais su reconnaître la musique de qualité, grinça la voix de ténor de Corey Sanderson à son oreille.

Pétrifiée par le choc, Allegra sentit ses genoux s’entrechoquer.

Kowalski lâcha un billet de vingt dollars dans le chapeau melon posé aux pieds des musiciens. Ils le méritaient. Ils n’arrivaient pas à la cheville d’Allegra, mais peu de chanteurs auraient pu s’en vanter, et puis ça lui faisait plaisir d’encourager de jeunes talents.

Kowalski eut du mal à reconnaître cette idée comme venant de lui – elle correspondait pourtant à son nouveau mode de vie parmi les civils. Cette image inédite de lui-même le fit rire intérieurement. Le commandant en chef Kowalski, généreux mentor de la jeunesse et des arts.

L’un des chanteurs croisa son regard pour le remercier comme son billet atterrissait dans le chapeau, et la nouvelle version du commandant Kowalski inclina la tête en retour. « Pas désagréable comme sensation », se dit-il en se retournant… juste à temps pour voir Allegra vaciller.

En deux pas il fut près d’elle. Il l’entoura de ses bras.

— Douglas ! Oh mon Dieu !

Elle était livide et tremblait de tous ses membres.

— Du calme, mon ange, tout va bien, je suis là. Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as trébuché ?

— Je…

Elle se tut, incapable de poursuivre. Elle allait se briser un os si elle continuait à trembler ainsi. Il resserra son étreinte pour la réconforter et apaiser ses tremblements. Elle se blottit contre lui comme si elle essayait de se cacher, puis agrippa sa parka et tira dessus pour lui faire baisser la tête.

— Douglas, vite ! lui dit-elle à l’oreille. Est-ce que tu vois un homme élégant d’une quarantaine d’années, de taille moyenne, mince, avec des cheveux blonds qui lui arrivent aux épaules ?

Kowalski redressa la tête. Étant donné sa taille, il voyait parfaitement toute la place et les gens qui s’y trouvaient. Il scanna la foule comme il l’aurait fait sur une aire de combat, divisant l’espace en secteurs qu’il élimina les uns après les autres, procédant rapidement, mais efficacement. Si le type que venait de décrire Allegra s’était trouvé là, il l’aurait repéré.

Elle levait vers lui un petit visage pâle et anxieux. Ses tremblements étaient moins violents, mais ils subsistaient. Visiblement, la personne dont elle soupçonnait la présence lui inspirait une frayeur mortelle.

Kowalski vivait en permanence en Alerte Orange. Il se tenait prêt à parer à toute éventualité, à tout instant. Plus d’une femme l’avait traité de paranoïaque.

À tort. Il était simplement en état d’alerte, prêt à réagir au premier signe de danger. Ce qui était en train de se passer – la frayeur d’Allegra, surtout – l’avait instantanément fait passer en Alerte Rouge.

S’il s’avisait ne serait-ce que de toucher Allegra, il ne donnait pas cher de la peau du connard qui la mettait dans cet état.

— Tu le vois ? le pressa-t-elle d’une voix haletante de peur.

— Non, ma douce, répondit-il sans rien laisser transparaître de sa colère pour ne pas l’effrayer davantage. Je ne vois personne qui corresponde à cette description. Qui est cet homme ?

Allegra se tenait immobile, le souffle court.

Elle était terrifiée. À moins d’avoir suivi un entraînement long et rigoureux, la peur ralentit l’esprit et rend stupide. C’est la peur qui fait des civils des proies faciles. Kowalski secoua légèrement Allegra pour la tirer de sa stupeur.

— Allegra ? Qui est cet homme que tu m’as demandé de chercher ? Est-ce qu’il t’a menacée ? Comment s’appelle-t-il ?

— Son nom ? Oh, heu…

Ses joues avaient commencé à reprendre des couleurs quand il lui avait dit qu’aucun homme correspondant à sa description ne se trouvait dans les parages. Elle secoua brusquement la tête.

— Mon Dieu, Douglas, je suis désolée, dit-elle en se laissant aller contre lui. J’ai cru…

Elle secoua de nouveau la tête et passa les bras autour de sa taille.

— Aucune importance. Ça ne peut pas être lui.

— Dis-moi de qui…

— Je veux…

Ils avaient parlé en même temps.

— Quoi, ma douce ? demanda-t-il, pas mécontent qu’elle ne puisse voir son visage.

Il s’exprimait tendrement, mais il avait revêtu son masque de guerrier et les gens s’écartaient autour d’eux.

— Je veux rentrer à la maison, murmura-t-elle en levant vers lui ses yeux embués de larmes. Ramène-moi à la maison, Douglas, s’il te plaît.

13.

— Nous y voilà.

Kowalski tint la porte ouverte pour Allegra et lui fit franchir le seuil en appuyant doucement au creux de ses reins. Le jour commençait à décliner. Il leur avait fallu deux fois plus de temps pour revenir de Lawrence Square que pour y aller. Allegra avait perdu sa démarche confiante. Kowalski n’avait pas cherché à lui faire presser le pas. Il s’était adapté à son allure, patient et soucieux.

Allegra pénétra dans la maison, pâle et silencieuse, tête basse. La femme joyeuse qui avait marché avec lui d’un pas normal jusqu’à Lawrence Square avait disparu pour céder la place à un spectre livide et hésitant.

C’était à l’homme dont elle avait cru sentir la présence qu’elle devait cela. Elle était en état de choc. Kowalski ignorait ce qui l’avait causé, mais il ne faisait aucun doute. Ses sens étaient comme atrophiés, et elle mettait plusieurs secondes à répondre à ses questions, comme si ses paroles avaient du mal à pénétrer dans son esprit.

Réaction classique quand on vient de subir un choc.

Il lui retira ses gants, rabattit sa capuche et lui enleva son manteau. Allegra se laissait faire, aussi immobile et silencieuse qu’une poupée. Soudain, elle frissonna et croisa étroitement les bras autour d’elle. Il taisait pourtant bon dans la maison. Elle était visiblement épuisée par sa longue promenade et par le choc qu’elle venait de subir.

— Tu sais ce qu’il te faut, mon ange ?

Allegra mit plusieurs secondes à lever la tête vers lui.

— Non, quoi donc ? répondit-elle d’une voix éteinte.

— Il te faut un bain chaud suivi d’un bon repas, déclara-t-il.

Chaleur et nourriture, les éternels remèdes.

— Tu crois ?

— J’en suis sûr, affirma-t-il en la guidant vers la salle de bains.

Il fit couler un bain, puis farfouilla dans l’armoire de toilette et en sortit un flacon d’huile essentielle de lavande. Il avait lu quelque part que la lavande a des vertus apaisantes et vida la moitié du flacon dans la baignoire. La salle de bains se mit bientôt à embaumer.

Tandis que la vapeur montait de la baignoire, il entreprit de déshabiller Allegra, qui se laissa faire avec docilité. De l’état de semi-érection que son sexe adoptait dès qu’elle se trouvait près de lui, il passa à une érection complète quand il lui dégrafa son soutien-gorge, puis fit glisser sa culotte le long de ses jambes. Allegra prit appui sur son épaule pour conserver l’équilibre, leva un pied, puis l’autre.

Le souvenir, incroyablement vivace, du frisson de plaisir qu’il avait tiré d’elle en lui mordillant le cou l’assaillit, déclenchant une cascade d’images et de sensations affolantes. La saveur de ses seins, crémeuse et salée tout à la fois, et les muscles de son ventre qui se contractaient sous sa main quand il les suçait. Ses halètements quand il les aspirait plus fort. Sa toison rousse parsemée de perles de sperme, aussi brillantes que des joyaux.

Kowalski se redressa en grimaçant quand son sexe en érection pressa contre sa braguette. Allegra était adorable, nue dans la salle de bains parfumée. Sa peau lisse luisait comme de l’albâtre que venait rehausser l’aréole rose pâle de ses seins et le roux flamboyant du triangle à la naissance de ses cuisses.

Il la désirait plus encore que la veille. Habituellement, une nuit de passion suffisait à lui extirper une femme de la tête, mais coucher avec Allegra n’avait fait qu’aiguiser son désir.

Si elle n’avait pas été aussi choquée, si elle n’avait pas eu l’air aussi malheureux et perdu, il l’aurait emmenée dans la chambre, l’aurait allongée sur le lit, se serait étendu sur elle et l’aurait pénétrée sans plus de façons. Vu l’état où il était, il n’aurait même pas eu la patience de se livrer au moindre préliminaire.

Mais c’était bien la dernière chose dont Allegra avait besoin. Son visage exsangue arborait cette expression pincée qu’il détestait lui voir, et qui reflétait frayeur et angoisse.

Kowalski remisa donc son désir dans ce recoin de son esprit où il rangeait la peur, la faim et la soif quand il était en mission. Il avait l’habitude d’ignorer les exigences de son corps.

Il ferma les robinets et testa la température de l’eau. Juste assez chaude pour qu’Allegra se délasse agréablement sans se brûler.

— Le bain est prêt, mon cœur.

Il écarta ses longs cheveux de ses épaules en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qu’on va faire de tes cheveux ? Il ne faut pas que tu les mouilles.

— Il y a deux baguettes sur l’étagère au-dessus du lavabo, répondit-elle. Une en ivoire et l’autre en ébène.

Kowalski les repéra, s’en empara et les lui tendit, vaguement perplexe quant à l’usage qu’elle comptait en faire.

Allegra ramassa sa chevelure, l’enroula sur elle-même et la fixa au sommet de son crâne à l’aide des deux baguettes croisées. Le chignon ainsi formé était aussi parfait que si elle avait passé l’après-midi dans un salon de coiffure.

— Comment as-tu fait cela ? demanda-t-il, stupéfait.

— Question de pratique, répondit-elle avec un petit sourire qui lui mit du baume au cœur.

C’était son premier sourire depuis qu’elle avait failli tomber à Lawrence Square.

— J’ai l’impression que tu n’y es pas allé de main morte avec l’essence de lavande, ajouta-t-elle en humant l’atmosphère. Quelques gouttes suffisent amplement, tu sais.

— Désolé, lâcha-t-il piteusement.

— Non, ne t’excuse pas, dit-elle en tendant la main pour qu’il glisse le bras dessous. Je te taquinais, Douglas. Je n’ai pas assez de mots pour t’exprimer ma reconnaissance. Pour toute l’aide que tu m’apportes. Pour ta présence. Tu peux verser autant de litres d’essence de lavande que tu veux dans mon bain.

Kowalski la guida jusqu’à la baignoire, réprimant difficilement le tremblement de désir de ses mains. Il l’aidait à entrer dans son bain quand il redressa la tête. Le reflet qu’il surprit dans le miroir le fit pratiquement sursauter d’effroi.

Qui est ce monstre ?

Il avait oublié à quel point il était laid. Il était à cet instant précis plus laid que jamais, le visage crispé de concupiscence, les joues enflammées et les lèvres enflées. La cicatrice qui le défigurait tranchait sur sa peau tannée. Son nez était peu ou prou aussi vilain que celui d’un boxeur. D’anciennes cicatrices d’acné grêlaient la peau de ses joues et ses yeux formaient deux fentes étroites dans son visage taillé à la serpe.

Bon sang, il était cauchemardesque.

Le temps qu’il passait en compagnie d’Allegra lui apparaissait comme un cadeau que la vie lui avait balancé – un os, peut-être, qu’on lui accordait en guise de récompense pour toutes ces années de solitude passées à se battre pour sa patrie. Il n’était autorisé à passer du temps auprès de la plus belle femme du monde que parce qu’elle était aveugle.

Une bulle de temps hors du temps dont elle ne tarderait pas à le chasser à coups de pied – n’importe quelle autre femme à sa place le ferait, et Allegra était la plus désirable de toutes. Alors il avait intérêt à stocker dans sa mémoire le plus de souvenirs possibles.

Les dents serrées, il attrapa une éponge naturelle qu’il savonna avant de laver avec des gestes doux sa peau si lisse. Même son savon sentait les fleurs. Tous ses sens étaient aiguisés et le moindre atome de cette pièce lui semblait surchargé de féminité et de sensualité. S’il restait là à la contempler et à la humer, il n’allait pas tarder à exploser.

Il veilla à bien garder l’éponge entre sa main et la peau d’Allegra pour ne pas être tenté de la toucher. Il connaissait désormais ses préférences. Elle aimait qu’il fasse lentement remonter ses mains calleuses sur la peau délicate à l’intérieur de ses cuisses. Elle aimait qu’il la pénètre de l’index tout en lui caressant le clitoris du pouce. Elle aimait qu’il lui empoigne les fesses et les soulève tandis qu’il la pilonnait.

Kowalski s’assit sur le rebord de la baignoire, serra l’éponge dans son poing et baissa la tête. Sa respiration rauque dut l’inquiéter car elle murmura son nom d’une voix hésitante. Elle devait se demander ce qui lui arrivait.

« Bien joué, Kowalski, se félicita-t-il en silence. Au lieu de la rassurer, tu ajoutes à son angoisse sous prétexte que tu bandes comme un âne. »

— Tout va bien, ma douce, assura-t-il. Allonge-toi et détends-toi, tes muscles sont raides de froid.

Rassérénée par le ton de sa voix, Allegra s’adossa à la baignoire, la tête calée contre le rebord, et ferma les yeux.

— Ne bouge pas, murmura-t-il. Je vais te préparer une tasse de thé.

— Oh, ce serait merveilleux !

— Je reviens tout de suite.

Kowalski fit chauffer une tasse d’eau au microondes, y mit ensuite un sachet d’Earl Grey à infuser, puis ajouta un glaçon pour que le thé soit à la température idéale. Quand il retourna dans la salle de bains, Allegra n’avait pas bougé d’un pouce.

— Tiens, ma douce, dit-il en plaçant la tasse au creux de sa main.

Allegra porta la tasse à sa bouche et y trempa délicatement les lèvres. Quand elle se rendit compte qu’elle ne risquait pas de se brûler, elle la vida d’une traite ou presque.

— Merci, souffla-t-elle en la lui rendant. C’était délicieux. Je crois que je vais sortir du bain, maintenant.

L’eau clapota doucement contre les parois de la baignoire lorsqu’elle prit appui sur les mains de Kowalski pour se lever. Il l’aida à enjamber le rebord, attrapa le drap de bain qu’il avait mis à chauffer sur le radiateur, et l’en enveloppa. Après l’avoir séchée avec soin, il s’empara de la chemise de nuit bien chaude qui pendait derrière la porte. Allegra se laissait faire, s’assurant de toujours garder un contact physique avec lui.

Une fois qu’il lui eut enfilé sa chemise de nuit, elle se rapprocha de lui de façon complètement inattendue et l’étreignit.

— Merci, dit-elle d’une voix étouffée.

Ils demeurèrent ainsi, immobiles, la joue d’Allegra contre son torse, sa paume à l’endroit où se trouvait son cœur – son cœur qui battait la chamade. Il avait l’impression de vivre un moment hors du temps, comme jamais il n’en avait vécu. Il aurait été incapable de donner un nom à l’émotion qui s’était emparée de lui, mais il savait qu’à cet instant précis, il n’aurait voulu échanger sa place avec personne d’autre, et qu’il s’en souviendrait jusqu’à la fin de ses jours.

Il déposa un baiser au sommet de la tête d’Allegra, puis la poussa doucement vers la porte afin de gagner la cuisine. Il lui fallait absolument découvrir qui ou ce qui l’avait épouvantée à ce point, mais d’abord, il voulait qu’elle mange quelque chose.

L’inépuisable congélateur d’Allegra leur fournit une soupe de lentilles et une focaccia au romarin. Il se chargea de les faire réchauffer, et tandis que la délicieuse odeur de la focaccia se répandait dans la cuisine, il se rendit compte qu’il avait faim, lui aussi.

Ils mangèrent en silence dans la cuisine plongée dans la pénombre, Kowalski avec appétit, alors qu’Allegra peinait à avaler chaque cuillerée. À la voir manger sa soupe de lentilles, on aurait cru qu’elle avalait de l’huile de foie de morue.

Finalement, elle reposa sa cuillère avec un claquement sec et s’adossa à sa chaise, son regard aveugle fixé droit devant elle.

Perplexe, Kowalski sentit comme un chatouillis à la périphérie de sa conscience. Un chatouillis… familier ? Allegra était abattue, ses sens émoussés, mais il y avait quelque chose dans sa réaction…

Il décida d’approfondir la question plus tard. Pour l’heure, il voulait savoir ce qui s’était passé à Lawrence Square.

— Bon, fit-il en s’emparant de sa main délicate, tu veux m’expliquer qui est l’homme dont tu as cru sentir la présence sur la place, tout à l’heure ? s’enquit-il d’un ton volontairement neutre.

— C’est… c’est sans importance, répondit-elle d’une voix faible qui contrastait singulièrement avec l’étreinte de ses doigts. Je me suis trompée. Ça ne pouvait pas être lui. Il… il n’est pas ici.

Kowalski comprit qu’il lui faudrait s’armer de patience. La patience, c’était sa marque de fabrique. Sa vieille amie. Il était capable de demeurer en embuscade des jours durant. Sauf que là, sa vieille amie l’avait laissé tomber. Il brûlait d’envie de mettre la main sur le type en question, et de le réduire en bouillie.

— C’est possible, admit-il en serrant brièvement les doigts d’Allegra, mais j’aimerais savoir de qui tu as cru qu’il s’agissait.

— Personne, fit-elle, les lèvres pincées. Je me suis trompée.

Quelle entêtée, bon sang ! Une Irlandaise pur jus.

— Je veux bien que tu te sois trompée, insista-t-il, les mâchoires serrées. Mais qui était là, selon toi.

L’expression têtue disparut d’un coup. Et tandis qu’elle libérait sa main, Allegra lui sembla soudain incroyablement jeune, vulnérable et perdue.

— Je ne sais pas, Douglas. Ce que j’ai cru n’est pas possible. Comment pourrait-il être ici ? Je ne… Oh, Seigneur ! J’ai mal, gémit-elle en se prenant la tête à deux mains. J’ai affreusement mal au crâne. Je suis désolée… Je n’arrive pas à penser. Ça m’arrive quand j’essaye de… Oh, c’est si douloureux…

Elle cligna plusieurs fois des yeux, mais une larme roula sur sa joue.

Kowalski sentit les poils se dresser sur sa nuque.

S’il avait pu se flanquer des coups de pied aux fesses, il l’aurait fait. Allegra avait eu un traumatisme crânien. Elle avait un hématome au cerveau, une petite bombe à retardement qui attendait qu’un gros balourd dans son genre la presse de questions et la stresse pour exploser.

Les mains d’Allegra tremblaient et celles de Kowalski n’en étaient pas loin.

— Tout va bien, mon ange, tout va bien, dit-il d’une voix qu’il aurait voulue apaisante, mais qui résonna comme un croassement à ses propres oreilles. Ce n’est pas grave, n’y pense plus. Ça te reviendra, ajouta-t-il en lui tapotant maladroitement la main, terrifié à l’idée de lui avoir peut-être fait du mal.

Allegra recouvrit les joues de Douglas de ses mains et se pencha pour l’embrasser. Elle rata un peu sa bouche, son baiser atterrissant au coin de ses lèvres, mais quand elle les écarta pour l’embrasser de nouveau, Kowalski prit le contrôle.

Ils échangèrent un long baiser ardent, passionné, brûlant de désir et chargé de tension sexuelle.

Allegra écarta sa bouche pour reprendre son souffle, le front appuyé contre le sien.

— Emmène-moi dans la chambre, Douglas. Emmène-moi dans la chambre et fais-moi l’amour, le supplia-t-elle. Emmène-moi ailleurs qu’ici et maintenant. Je ne peux pas me souvenir et je ne peux pas oublier.

Kowalski se leva en la soulevant dans ses bras.

Douglas l’avait déposée quelque part dans sa chambre. Elle en reconnaissait l’odeur. Le pot-pourri qu’elle avait ramené d’un voyage à Florence, l’adoucissant textile et l’essence de lavande en provenance de la salle de bains formaient un mélange parfaitement reconnaissable.

Elle ne savait plus qui elle était, mais au moins, elle savait où elle était.

Peu importait. S’il existait une chose au monde capable de lui faire oublier tous ses soucis, c’était bien une nuit d’amour avec Douglas. Il la soustrairait à ce monde, et surtout à elle-même.

Elle se laissa déshabiller, se contentant de lever les bras quand il fit passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête. Elle n’avait pas entendu le cliquetis de l’interrupteur, mais elle savait que la lumière du réverbère éclairait la chambre.

Que voyait-il ?

— Tu es si belle, murmura-t-il, sa voix profonde un peu rauque.

Oh ! C’était donc cela qu’il voyait. Allegra savait qu’elle était jolie. Elle était en bonne santé, ni trop grosse ni trop mince, et dotée d’une poitrine plutôt menue.

Mais les hommes avec qui elle avait couché avant Douglas n’avaient pas été subjugués par sa beauté. Ils s’étaient montrés très décontractés, contents de coucher avec elle mais aussi parfaitement capables de se passer d’elle. Leurs mains ne tremblaient pas quand ils la touchaient, ils n’étaient pas en permanence semi-érigés, et ne faisaient pas preuve de beaucoup d’endurance.

Douglas semblait la trouver tellement belle qu’elle se sentit belle.

Lui aussi était beau. Et son corps était nettement plus spectaculaire que le sien.

— Toi aussi, tu es beau, murmura-t-elle en promenant les mains sur l’impressionnant renflement de ses biceps, sur ses avant-bras durs. J’adore te toucher.

Ses mains dérivèrent sur son torse, puis plus bas, où elle ne tarda guère à rencontrer son sexe. Elle le caressa sur toute la longueur, s’émerveillant d’en percevoir les palpitations sous sa paume. Elle sourit. Impossible de feindre une réaction pareille. Les hommes étaient nettement désavantagés par rapport aux femmes sous ce rapport. Il était déjà arrivé à Allegra de feindre l’excitation et l’orgasme, ce qui était interdit aux hommes. Ils étaient tellement… binaires. Allumés ou éteints. Les femmes en revanche disposaient d’un large éventail allant de l’ennui au plaisir, et pour l’heure, l’excitation d’Allegra se rapprochait très nettement de la zone du plaisir.

Elle déposa une pluie de baisers sur le torse de Douglas tandis que sa main s’activait sur son sexe qui paraissait doué d’une vie propre. Elle sentait le sang affluer sous sa peau veloutée en pulsations brèves, sentait les battements de son cœur et la puissance de son désir.

Il respirait fort, comme s’il venait de courir un marathon, et elle sourit contre son torse. Savoir que c’était elle qui le mettait dans cet état-là était tout simplement délicieux.

Elle tourna la tête pour mordiller son minuscule téton droit, dur comme de la pierre. Il déglutit.

— Tu aimes ça.

Ce n’était pas une question.

— Oh que oui, souffla-t-il. Continue, je t’en supplie.

Elle sentit les vibrations de sa voix profonde contre sa bouche. Il déglutit de nouveau quand elle entreprit de le caresser de la pointe de la langue, délicatement, à la façon d’un chat.

— Je t’en supplie, répéta-t-il dans un murmure, comme s’il avait désespérément besoin de quelque chose qu’elle seule était en mesure de lui procurer.

Et peut-être était-ce le cas.

C’était un cadeau qu’il lui faisait – ce pouvoir qu’elle exerçait sur lui.

Allegra s’agenouilla lentement, traçant un chemin de baisers depuis son torse jusqu’à son ventre, ses muscles se contractant sous ses lèvres.

Elle se sentait merveilleusement puissante. Avec Douglas, c’était elle qui possédait le pouvoir – toujours. Elle le devinait dans le tremblement de ses mains quand il la caressait, dans la douceur qu’il imposait à ses étreintes, dans ses hésitations avant d’aller plus loin, comme pour s’assurer que cela lui plaisait.

Et cela lui plaisait. Tout lui plaisait. Comme en cet instant, le caresser. Elle était à genoux devant lui, mais elle se sentait incroyablement puissante. Chaque fois que ses lèvres effleuraient sa peau, clic percevait la réaction de son sexe. Il tressauta dans sa main lorsqu’elle enfouit le visage au creux de son aine, dans sa toison rêche et bouclée.

L’odeur virile et musquée de Douglas était particulièrement forte à cet endroit-là – une odeur qui serait à jamais associée à un souvenir puissamment érotique dans un recoin primitif de son cerveau – et se mêlait étrangement au parfum de rose du savon qu’elle utilisait.

Les grandes mains de Douglas se posèrent sur sa tête comme elle approchait sa bouche de son sexe.

— Je t’en supplie, répéta-t-il encore. Je t’en supplie.

C’était délicieux de se faire supplier par Douglas.

La main qui enveloppait son sexe lui permit de savoir comment placer son visage pour le lécher quand bien même elle ne pouvait pas le voir. Elle le sentait, et cela lui suffisait. Elle posa l’autre main sur sa cuisse musclée, soupesa doucement ses testicules tout en promenant la langue le long de son pénis. Lentement, en prenant tout son temps. Quand elle atteignit l’extrémité gonflée, elle lapa les gouttes de liquide séminal qui la couronnaient.

Douglas laissait échapper des gémissements sourds et ses mains se crispèrent dans sa chevelure. Il les rouvrit aussitôt, comme s’il craignait de lui faire mal.

Allegra n’avait nul besoin de voir. Elle disposait de tous les repères sensoriels dont elle avait besoin. Elle sentait sa peau sous ses mains, la saveur de son sexe sur sa langue, son odeur imprégnait ses narines et la douce musique de ses gémissements résonnait à ses oreilles – le tout s’imprimant délicieusement dans son esprit. Même si elle n’avait pas été aveugle, elle aurait fermé les paupières pour se concentrer sur ses propres sensations tandis qu’elle le caressait de la langue, de haut en bas et de bas en haut.

Elle n’essaya même pas de le prendre en bouche. Il était bien trop gros pour qu’elle s’y risque, elle se serait étouffée. Lécher cette superbe colonne de chair, la sentir palpiter sous la pointe de sa langue était mille fois meilleur.

Elle s’assit sur ses talons un instant, une main prenant le relais de sa langue tandis que l’autre glissait sur ses fesses fermes. Elle ne put résister à la tentation d’y planter les ongles, déclenchant un nouvel afflux sanguin dans son sexe.

C’était absolument délicieux !

— Tu me tues, ma douce. Tu le sais, n’est-ce pas ? entendit-elle Douglas gronder au-dessus d’elle.

— Vraiment ? répondit-elle, ravie. Moi qui te prenais pour un dur, le taquina-t-elle avant de le mordre très légèrement.

Il sursauta.

— Ça suffit, lâcha-t-il d’une voix étranglée en la prenant sous les aisselles pour la soulever et la déposer au bord du lit. À mon tour, maintenant !

— À ton… ? Oh.

Il lui avait écarté les jambes, déposait une ligne de baisers le long de ses cuisses, ouvrait sa fente de ses pouces et…

— Oh !

Il l’embrassait à cet endroit-là comme il aurait embrassé sa bouche, suavement, la tête inclinée selon l’angle idéal, sa langue plongée en elle s’agitant doucement. Un tremblement irrépressible accompagné de la sensation de chute libre annonçant l’orgasme s’empara d’elle.

— Douglas… souffla-t-elle.

Sa langue s’enfonça plus profondément, le rythme de ses caresses s’accrut…

— Oh, Seigneur !

Il lui lécha le clitoris, et elle vola en éclats.

Douglas la remonta plus haut sur le lit et la pénétra à l’instant précis où elle jouit. Son sexe se mit à aller et venir en elle à petites poussées fermes. Il semblait savoir exactement comment doser ses coups de reins de façon à prolonger son orgasme. Ses contractions intimes n’en finissaient pas, son cœur tambourinait follement dans sa poitrine et son corps entier vibrait.

Il était au-dessus d’elle, le poids de son corps reposant sur ses avant-bras, de part et d’autre de sa tête. Elle sentit son souffle sur sa peau quand il approcha la bouche de son oreille.

— C’est bien, ma douce. Continue.

Comme ses contractions commençaient à décroître, il accéléra le rythme.

— Non, ne t’arrête pas. Je veux que tu continues à jouir pour moi.

Ses poussées se firent plus rapides, plus puissantes, et Allegra sentit un nouvel orgasme prendre la relève du premier. Les mains de Douglas lui agrippèrent les hanches et la soulevèrent afin que son sexe plonge profondément en elle et atteigne… Oui !

Une véritable frénésie s’empara d’elle et elle se cambra contre lui. Un son bas, guttural, résonna dans la chambre et elle mit un moment à comprendre que c’était elle qui avait produit ce cri animal.

— Encore, murmura-t-il, si près de son oreille qu’un délicieux frisson la secoua. Jouis encore pour moi.

Allegra s’en sentait incapable, pourtant Douglas trouva le moyen de déclencher un troisième orgasme tandis que ses poussées se faisaient à la fois plus longues et plus rapides. Un orgasme qui se prolongea si longtemps qu’Allegra sentit ses poils se hérisser…

Elle arrivait à peine à respirer.

— Encore, gronda-t-il.

Et cette fois, plus que le puissant va-et-vient de son sexe, ce fut le son de sa voix qui l’envoya au septième ciel. Allegra ignorait qu’elle avait en elle de telles réserves de passion débridée. La partie inférieure de son corps s’était convertie en une véritable machine à jouir, mais ce furent ses membres qui finirent par l’abandonner. Ses bras retombèrent mollement sur le matelas, ses jambes s’écartèrent des hanches de Douglas. Elle était à bout de forces.

Douglas s’immobilisa en elle, dur comme l’acier, et ils attendirent, haletants, que les spasmes de son vagin s’apaisent.

— C’était stupéfiant, souffla-t-il.

Elle sentit son index courir doucement le long de sa joue.

Que n’aurait-elle donné pour voir son visage en cet instant ? Posait-il sur elle un regard plein de tendresse ou bien le désir lui contractait-il les traits ? Elle aurait aimé lui toucher le visage pour savoir s’il souriait, mais son bras refusa de lui obéir. Douglas déposa un bref baiser sur ses lèvres.

— Tout simplement stupéfiant.

— Oui, murmura-t-elle, épuisée. C’était mervei…

Un bâillement irrépressible l’empêcha de finir sa phrase. Douglas se pencha sur elle pour capturer sa bouche, et tout en l’embrassant, il se retira lentement d’elle. Allegra voulut protester, mais n’en eut pas la force. Une seconde plus tard, elle dormait profondément.

Le mal – aussi insaisissable et froid que la glace -emplissait l’atmosphère. Du sang luisait sur le sol de marbre blanc, des ruisselets écarlates qui se rejoignaient pour former des coulées plus épaisses. L’odeur cuivrée du sang lui emplissait les narines, lui donnant la nausée. Ils étaient très haut, ils flottaient au-dessus de la ville dont les lumières scintillantes formaient un tapis de joyaux, aussi brillants et tranchants que des diamants. La folie et la mort régnaient dans ces hauteurs, reflétées à l’infini par les vitres miroitantes, l’argent et le cristal.

Le visage qu’il tourna vers elle, avec son regard glacial et calculateur, incarnait le mal absolu. Elle ne pouvait ni s’enfuir ni se cacher. Une véritable marée sanglante inondait l’élégant salon, recouvrait la moquette crème, léchait les pieds de la table, maculait les canapés écrus. L’odeur était insupportable, la puanteur putride de la mort. Rouge et blanc, rouge rouge rouge…

Il traversait l’étendue sanglante sans qu’elle semble l’atteindre. Fidèle à son image de dandy, il portait un costume gris clair griffé. Quand il s’approcha d’elle, une ondulation parcourut la surface de la rivière de sang, mais il la traversait comme si la pièce était vide. Il baissa brièvement les yeux et afficha une expression de dégoût à la vue du sang.

Son regard d’un bleu glacial croisa le sien. C’était comme s’il n’y avait personne derrière ces yeux. Juste le mal et le calcul.

Elle devait partir d’ici sinon son sang viendrait bientôt grossir cette mer écarlate. Elle en avait la certitude absolue. Elle se retourna pour s’enfuir, mais le sang devint aussi visqueux que de la boue. Elle ne pouvait plus remuer les pieds. Son cœur se mit à battre follement. Il fallait qu’elle s’en aille, tout de suite ! Mais elle ne pouvait pas bouger. Elle ouvrit la bouche pour appeler à l’aide, mais aucun son n’en sortit.

Il se rapprochait de plus en plus, une lame de glace à la main. Non, ce n’était pas de la glace, c’était de l’acier. Un poignard à la lame acérée que la lumière faisait briller, qui se levait pour s’abattre sur elle, qui approchait… Son hurlement se bloqua dans sa gorge. Elle voulut courir, mais elle était complètement paralysée !

Oh, Seigneur, il était si près, son regard était si cruel. Le poignard avait disparu, il tenait à présent une matraque qu’il faisait tournoyer dans les airs et qui descendait sur elle…

— Hé, réveille-toi, ma douce !

Allegra cria et rampa pour s’enfuir, mais des replis soyeux la retenaient prisonnière, un enchevêtrement d’étoffe cauchemardesque entravait ses mouvements. Des draps et des couvertures s’entortillaient autour d’elle, l’empêchaient de se mettre à l’abri. La lumière aveuglante avait disparu. Elle était plongée dans les ténèbres, sans défense contre un meurtrier.

Ne me tue pas, par pitié ! Les mots résonnèrent dans sa tête, mais ne réussirent pas à franchir sa gorge, demeurèrent piégés à l’intérieur. Elle pressa désespérément le dos contre la tête de lit, prisonnière d’un cocon de drap et de couvertures humides de sueur. Elle n’avait nulle part où aller. Elle était piégée dans les ténèbres.

Une grande main se posa sur elle, lui tirant un nouveau hurlement. Ses bras moulinèrent inutilement dans le vide.

— Holà ! C’était un très mauvais rêve.

Elle fut attirée contre un corps puissant. Des bras solides se refermèrent autour d’elle, la maintenant sans l’écraser.

Elle se débattit contre ce colosse sans qu’il en paraisse le moins du monde affecté. Elle avait l’impression de se battre contre un mur. Elle se tordit en tous sens pour lui échapper, lui martela le torse de ses poings sans réussir à le faire bouger d’un centimètre. Sans qu’il émette le moindre son. Finalement, elle s’immobilisa, haletante.

Elle ne cessa pas de lutter parce qu’elle était épuisée, mais parce que l’horrible sensation de menace – cette puissance maléfique qui se rapprochait d’elle pour la tuer – avait disparu. Elle ne sentait plus… qu’une force tranquille qui l’enlaçait dans l’obscurité.

— Tout va bien, ma douce. Tu as fait un cauchemar.

Paroles apaisantes. Voix profonde.

Douglas.

Sécurité.

Elle sanglotait irrépressiblement. Elle s’efforça de maîtriser sa respiration pour juguler sa panique, réussit à prendre une longue inspiration, puis une autre. La panique reflua, cédant la place à la confusion, à une vertigineuse sensation de perte et de désolation.

L’obscurité persista. Elle avait toujours eu horreur du noir.

On déposa un baiser dans ses cheveux et la voix apaisante s’éleva de nouveau :

— C’est fini, ma douce. Tu veux que je t’apporte un verre d’eau ?

Elle laissa aller son front contre ce grand torse une seconde, s’efforçant de rassembler ses esprits.

De l’eau ? Elle secoua la tête. Non, ce qu’elle voulait, c’était de la lumière.

Elle leva la tête. Il faisait affreusement noir. L’obscurité rendait encore plus terrifiant le souvenir refluant de son cauchemar. C’est grâce à la lumière qu’on se débarrasse des cauchemars. Tout le monde sait cela.

— Allume la lumière, Douglas, dit-elle en se frottant les yeux.

Ils étaient humides, pourtant, elle ne se souvenait pas d’avoir pleuré.

— Mon Dieu, souffla-t-elle. C’était affreux. J’ai besoin de lumière.

Son étreinte se resserra autour d’elle.

Les ténèbres, encore et toujours.

Pourquoi ne l’écoutait-il pas ? Elle éleva la voix :

— Douglas, allume la lumière, s’il te plaît. Je ne supporte pas d’être dans le noir.

— Allegra…

L’obscurité la faisait paniquer. Elle chercha vainement à se dégager de la couverture et de l’étreinte de ses bras. Bon sang, elle n’y voyait rien !

— Tu es sourd ou quoi, Douglas ? Je t’ai demandé d’allumer la lumière !

Lumière… lumière… lumière. Le mot se répercuta contre les murs de la chambre. Allegra cessa de respirer. Deux battements de cœur plus tard, il lui répondit :

— La lumière est allumée, mon ange.

La lumière est allumée.

Elle était aveugle.

Ce fut aussi affreux que la première fois, quand elle s’était réveillée sur un lit d’hôpital, au milieu d’odeurs répugnantes, les bras reliés à des perfusions. Elle avait hurlé pour demander de l’aide. Là, elle plaqua les mains sur sa bouche pour s’empêcher de crier. Elle était aveugle. Crier n’y changerait rien.

Un profond silence régnait dans la pièce. Des larmes remontèrent de ce puits insondable qu’elle avait découvert en elle cinq mois auparavant. Une première larme roula sur sa joue et le dos de sa main, puis tomba sur le drap. Une deuxième suivit, puis une troisième.

Elle refusait de laisser sortir le hurlement silencieux qui l’étouffait. Si elle se mettait à hurler, elle ne s’arrêterait plus jamais.

Elle avait du mal à respirer, à réfléchir.

Douglas s’écarta d’elle. Elle voulut le rappeler, mais sa gorge ne fonctionnait plus. Privée de sa force et de sa chaleur, elle se sentit vide et perdue, glacée jusqu’à la moelle. Il l’avait abandonnée. Où était-il…

La réalité la frappa alors de plein fouet – évidemment. Il était sorti du lit. Parce qu’il s’apprêtait à sortir de sa vie.

Allegra l’imagina en train de se rhabiller, puis de ranger ses affaires dans son sac. Évidemment qu’il allait partir. Qui aurait envie de rester avec une femme qui a des monstres plein la tête ? Des monstres qui se bousculent pour s’en échapper à la nuit tombée, toutes dents dehors et assoiffés de sang ?

Elle se prépara à écouter ses excuses embarrassées, ses adieux maladroits. Au froid et au silence qui se refermeraient sur elle après son départ.

Elle ne pleurerait pas. Non, non, et non. Elle ne le supplierait pas de rester. Que Douglas la quitte était parfaitement naturel. Il faudrait être fou pour rester, et Douglas était tout sauf fou. C’était un homme remarquablement équilibré.

Allegra tourna la tête et tâcha de le localiser. Il était tellement silencieux pour un homme de sa corpulence. Il était peut-être allé s’habiller dans la pièce voisine. Pourvu qu’il prenne au moins la peine de lui dire au revoir avant de…

— Tiens.

Le matelas pencha et un verre d’eau fraîche fut placé dans sa main. La grande main de Douglas recouvrit la sienne, l’incitant à porter le verre à ses lèvres.

— Bois.

Allegra avait les mains tremblantes. Comment aurait-elle pu boire quand sa gorge était tellement serrée qu’elle avait du mal à respirer ?

— Allez, ma douce, bois. Tu en as besoin.

On ne pouvait qu’obéir à une telle voix. Allegra but et, à sa grande surprise, sentit l’eau fraîche couler dans sa gorge.

— Bois tout. Voilà, c’est bien.

Sans qu’elle sache comment, Allegra se retrouva adossée contre le torse ferme de Douglas, ses bras glissés autour de sa taille. Elle laissa aller sa tête contre son épaule et ferma les yeux.

— Je croyais que tu étais parti, avoua-t-elle avec lassitude.

— Et pourquoi serais-je parti ? demanda-t-il, l’air sincèrement perplexe.

Parce que je suis aveugle, parce que j’ai l’impression de devenir folle. Parce que des cauchemars dont je n’arrive jamais à me souvenir me réveillent toutes les nuits. Parce que ma vie est finie.

— J’ai cru que je t’avais fait peur, marmonna-t-elle. Ses bras se resserrèrent brièvement autour d’elle.

— Tu veux me parler de ton cauchemar ?

Allegra aurait aimé pouvoir en parler, mais ses cauchemars refluaient à son réveil telle une vague sur la grève, ne laissant derrière eux que des débris d’horreur. Elle se réveillait en nage, le cœur battant follement sous l’effet d’une menace imminente, mais ne se souvenait jamais de la nature de cette menace.

C’était une touche d’horreur supplémentaire. Si elle s’était souvenue de ses cauchemars, elle aurait pu en venir à bout en les analysant de manière rationnelle. Mais il n’y avait rien à faire, ils s’obstinaient à s’évaporer comme de la fumée. Plus elle essayait de s’en souvenir, plus elle avait mal à la tête.

— Je ne m’en souviens pas, répondit-elle d’une voix morne. Je ne m’en souviens jamais.

— Est-ce que tu as mal à la tête ? voulut-il savoir. Comment l’avait-il deviné ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Ne pense à rien, à rien du tout. Fais le vide dans ton esprit.

Elle s’y efforça. Certaines images qui tournoyaient dans sa tête se dissipèrent lentement.

— À présent, pense à quelque chose de calme. L’océan, pense à l’océan. Aux vagues qui se succèdent sans fin, à l’écume qui se forme et ressemble à de la dentelle.

— La mer à Dingle, souffla-t-elle.

— Oui, j’y suis allé, je connais cette plage. Longue et blanche, avec de hautes falaises, c’est ça ?

— Oui.

Elle avait joué des heures durant avec ses cousins sur cette plage. Le simple fait d’y repenser l’apaisa.

— Il y fait toujours froid, enchaîna-t-il, mais l’air est d’une pureté incroyable, et la lumière magique. On peut s’y promener pendant des heures sans rien voir d’autre que la mer, le ciel et les mouettes. Comme si on était à l’aube des temps.

Oui, c’était exactement cela.

Un déclic. Douglas avait éteint la lumière.

Il glissa sur le lit pour s’allonger, l’entraînant avec lui. Elle était sur le flanc, Douglas calé contre son dos, l’enveloppant de sa chaleur.

C’était aussi agréable que lorsqu’ils avaient fait l’amour.

Les battements de son cœur se ralentirent. Elle sentait ceux du cœur de Douglas, lents et réguliers, dans son dos. Elle s’efforça de respirer calmement, de remettre de l’ordre dans ses pensées.

Elle avait toujours cru que perdre la vue était la pire chose qui puisse lui arriver.

Et elle venait de réaliser qu’elle s’était trompée.

Perdre la raison était infiniment plus terrifiant.

14.

— Réveille-toi, ma douce. Allez, Allegra, ouvre tes beaux yeux, insista Kowalski en lui secouant doucement l’épaule.

Il ne voulait pas partir alors qu’elle dormait encore.

Une main fine jaillit de sous les couvertures au creux desquelles Allegra était blottie, et elle agita l’index. Non.

Kowalski lui saisit la main et y déposa un baiser.

— Il est temps de se lever.

— Qu’est-ce que tu me donnes si je me lève ? demanda-t-elle, sa voix étouffée par l’oreiller.

— Du café, sourit-il, et ce qui m’a bien l’air d’être les plus délicieux croissants du monde.

Allegra tourna la tête, mais garda les yeux fermés.

— Les Mancino appellent cela des cornetti. Café et cornetti, donc. C’est un bon début, mais ce n’est pas assez. Quoi d’autre ?

— Du pain complet, du beurre et de la confiture maison. Je ne sais pas à quoi elle est, mais elle sent merveilleusement bon.

— De quelle couleur ?

— Heu… violet foncé, je dirais.

— Myrtille.

Allegra ouvrit les paupières.

— C’est de la confiture de myrtille. Vous êtes un redoutable négociateur, commandant Kowalski.

— On m’appelle l’Intraitable, répondit-il en se penchant pour l’embrasser sur le nez.

Il avait adopté un ton léger, mais étudiait Allegra avec attention. Elle n’avait pas fait d’autres cauchemars, Dieu merci. Bon sang, elle lui avait flanqué une de ces trouilles. Ses hurlements de terreur alors qu’elle était encore en proie à son cauchemar lui avaient fait se dresser les cheveux sur la tête. Elle était tremblante et moite quand il avait tant bien que mal réussi à la réveiller.

Il avait veillé à ce qu’elle passe le reste de la nuit blottie contre lui, bien décidé à étouffer dans l’œuf le moindre cauchemar qui surgirait. Fort heureusement, elle avait dormi d’une traite jusqu’au matin.

Pas lui. Il n’avait dormi que d’un œil, utilisant la technique de sommeil superficiel en vigueur dans l’armée, qui autorisait son corps à se détendre, mais lui permettait de demeurer alerte et prêt à se battre en une fraction de seconde.

Il n’y avait pas eu de combat à livrer, mais il avait eu le temps de s’inquiéter.

Quoi qu’il en soit, Allegra avait l’air en forme, ce matin, nota-t-il en l’emmenant à la salle de bains. Fraîche comme une rose et reposée.

Ils commençaient à avoir leurs repères. Elle avait tendu la main, attendant qu’il place le bras dessous, et il lui avait suffi de l’étreindre pour se détendre et se laisser guider. Il la laissa dans la salle de bains et retourna dans la cuisine.

Sa journée s’annonçait chargée et il tenait à avaler un solide petit déjeuner. S’il voulait faire tout ce qu’il avait prévu et retrouver Allegra le plus vite possible, il lui faudrait sauter le déjeuner.

Les tranches de pain jaillirent du toaster à l’instant où elle s’encadrait sur le seuil de la cuisine. Elle s’immobilisa, tendit la main et attendit Kowalski. Qu’elle ait ainsi besoin de lui procurait un plaisir sans bornes à Kowalski. Allegra sourit dès qu’elle sentit son bras.

— Mmm… ça sent bon, déclara-t-elle une fois assise.

— Tu sais que tu ferais fortune si tu vendais le contenu de ton congélateur à un restaurant. Du beurre sur tes toasts ?

Elle acquiesça. Il lui servit un café et lui beurra un toast.

— Bénis soient les Mancino. Je ne les connais pas, mais ce sont des gens qui savent vivre.

— Je confirme.

— Qu’est-ce que tu as de prévu, aujourd’hui ? s’enquit-il en se beurrant un troisième toast.

— Francesca, la belle-sœur de Rosa, doit passer faire le ménage – ce qui signifie qu’elle garnira le congélateur d’une nouvelle strate de provisions, au cas où ça t’intéresse. C’est une spécialiste des pâtes fraîche, tu peux donc t’attendre à des tonnes de lasagnes, de penne et d’orechiette. En général, pendant qu’elle fait le ménage, je joue de la harpe. Francesca adore m’entendre jouer et chanter – c’est elle qui le dit –, tout le monde est donc content. Je lui ai promis de jouer à la réception qu’elle donnera pour le baptême de son fils, le mois prochain. Après cela, je dois retrouver Suzanne et Claire au Garden pour le déjeuner.

Kowalski reposa son quatrième toast sur son assiette avec un froncement de sourcils. Un déjeuner... Ça risquait d’être serré. Il devait passer faire sa déposition à la police, puis avait rendez-vous à 11 h 30 avec Jack Thompson, un ancien membre de la section Hostage Rescue Team du FBI – la brigade spécialisée dans le sauvetage des otages –, le HRT, en jargon militaro-policier. Midnight et lui envisageaient de le recruter au sein d’Alpha Security et l’entretien risquait de se prolonger. Merde.

— À quelle heure dois-tu être là-bas ?

— À midi, répondit Allegra qui finissait tranquillement son toast. Où est le lait ?

— Bravo, rouge, deux heures.

Elle le localisa immédiatement et sourit de cette petite victoire.

— Je ne sais pas si je pourrai être là à temps, l’informa-t-il d’un ton contrit. J’ai une matinée chargée.

— À temps pour quoi ? fit-elle, perplexe.

— Pour t’emmener au Garden. Tu pourrais peut-être les appeler pour repousser à 13 heures, non ?

— Tu n’as pas besoin de m’emmener où que ce soit, Douglas. Suzanne doit passer me chercher. Et si jamais elle avait un empêchement, j’appellerai un taxi. J’ai le numéro d’une compagnie de taxis mémorisé sur mon portable.

— Non.

Kowalski avait réussi à s’exprimer calmement alors que l’idée d’Allegra se retrouvant seule dans un taxi en compagnie d’un inconnu lui donnait envie de flanquer un coup de poing dans le mur.

— N’appelle pas de taxi. Si Suzanne a un empêchement, je préfère que tu m’appelles. Si je ne peux pas me libérer, je t’enverrai un de mes hommes.

Kowalski veillerait à ce que Jacko soit disponible. Jacko était encore plus pénible à regarder que lui-même. Kowalski faisait au moins l’effort de s’habiller normalement. Jacko, lui, s’affublait de vieux sweat-shirts aux manches coupées, de jeans déchirés et de bottes avachies, le tout sans manteau, quel que soit le temps. Une tenue qui faisait presque aussi peur que ses tatouages de serpents, son crâne rasé et ses piercings aux sourcils. Si les gens détournaient le regard quand Kowalski entrait quelque part, ils changeaient carrément de trottoir pour ne pas avoir à croiser Jacko. Kowalski avait en lui une confiance absolue, et cela seul comptait quand la sécurité d’Allegra était en jeu.

— Promets-moi d’appeler, insista-t-il.

Il posa la main sur la sienne en priant pour qu’elle ne fasse pas sa mauvaise tête. Il savait déjà que dès qu’il s’agissait d’Allegra, il était affreusement faible. Elle le menait par le bout du nez et il l’acceptait. Lui qui ne cédait jamais sur rien était prêt à céder sur beaucoup de choses, sauf une : sa sécurité. Il demeurerait intraitable sur le sujet. Pas de taxi, point final.

— Promets-moi.

Il frémit en la voyant redresser fièrement le menton. Elle était visiblement prête à donner libre cours à son tempérament irlandais, puis ledit menton se mit à trembler. Elle savait qu’il avait raison. Ses expériences en taxi ne s’étaient peut-être pas toujours révélées très plaisantes.

— Je te le promets, répondit-elle.

— Tu me promets quoi ?

— De ne pas appeler de taxi, soupira-t-elle.

— Ni aujourd’hui ni jamais, ajouta-t-il, profitant de son avantage.

— Ni aujourd’hui ni jamais, répéta-t-elle docilement. Ça ne va pas être facile.

— Au contraire, ça te simplifiera la vie. Si tu as besoin d’aller quelque part, il te suffit de m’appeler.

C’est aussi simple que cela. Mémorise tout de suite mon numéro de portable.

Il le lui dicta et le lui fit répéter jusqu’à ce qu’elle le sache par cœur.

— Et toi ? demanda-t-elle, sa main délicate se crispant légèrement sous la sienne. Est-ce que… est-ce que tu reviendras ce soir ?

Elle leva vers lui ses grands yeux verts. Elle ne le voyait pas, mais elle l’écoutait avec une attention presque palpable.

Se pouvait-il qu’elle doute de lui ? De son retour ? C’était d’autant plus dingue qu’il n’aurait pas hésité à marcher pieds nus sur des charbons ardents pour être avec elle.

— Oh que oui ! murmura-t-il, et son ton dut la rassurer, car elle se détendit visiblement. Je reviendrai. J’essaierai d’être…

À la maison. Il avait failli dire « à la maison ».

— J’essaierai d’être là vers 17 heures.

— Je serai rentrée depuis longtemps. Et toi ? Qu’as-tu prévu aujourd’hui ?

— Je vais passer faire ma déposition au commissariat au sujet des événements de samedi soir, après quoi je dois être au bureau à 11 h 30 pour un entretien avec un type qu’on envisage de recruter John et moi. Il a de solides références, c’est un ancien du HRT.

Allegra fronça les sourcils, l’air perdu.

— Le HRT est une équipe du FBI spécialisée dans le sauvetage des otages, expliqua Douglas. Rien à voir avec un quelconque traitement hormonal², rassure-toi, ajouta-t-il.

La petite garce allait être perturbée aujourd’hui. Plus vulnérable encore que la veille. C’était une petite nature, facile à effrayer. Elle n’avait vraiment pas l’étoffe d’une star.

Il lui avait fichu les jetons la veille. Il l’avait regardée pâlir et chanceler après lui avoir fait écouter l’enregistrement de M. Sanderson. Elle se serait écroulée si l’espèce de malabar qui l’accompagnait ne s’était pas précipité pour la rattraper. Le malabar n’inquiétait pas Alvin. Il ne pouvait pas savoir qui il était, et la prochaine fois qu’il s’approcherait de la petite garce, il veillerait à ce qu’elle soit seule.

Cette fille représentait un danger pour M. Sanderson. À cause d’elle, il risquait de se retrouver derrière les barreaux jusqu’à la fin de ses jours, or, Alvin avait impérativement besoin de lui.

M. Sanderson voulait que la mort de la fille ait l’air d’un suicide. Ce ne serait pas très compliqué. Il suffisait de lui faire croire qu’elle entendait des voix, de la rendre dingue, d’entrer chez elle quand le malabar serait de sortie et de lui coller la tête dans le four.

Elle avait une cuisinière à gaz. Alvin le savait parce qu’il était entré chez elle en son absence. Ce serait un jeu d’enfant.

Il lui immobiliserait la tête en la tenant par les cheveux pour ne pas laisser de marques.

Une fois débarrassé d’elle, Alvin deviendrait le nouveau Eminem. Il n’aurait plus jamais à changer les draps ni à faire la toilette des cinglés. Fini, ce boulot de merde. Ce serait les filles et la coke à gogo jusqu’à la fin de ses jours. Le seul obstacle qui se dressait encore entre son destin et lui, c’était Allegra Ennis.

Elle n’allait plus l’emmerder longtemps.

— Tout va bien ? demanda Suzanne. Jetais tellement inquiète à ton sujet. J’ai essayé de t’appeler, mais c’était toujours occupé.

Allegra lutta pour ne pas rougir. Douglas avait décroché le téléphone pour qu’ils ne soient pas dérangés.

Elles étaient au Garden et attendaient leur commande. Claire avait téléphoné pour prévenir qu’elle serait en retard et leur demander de passer commande à sa place – la même chose que d’habitude : la soupe du jour et une petite salade.

Allegra connaissait si bien Suzanne qu’elle n’avait pas besoin de la voir. Elle devait porter l’un de ses tailleurs pastel près du corps sur lequel il n’y avait jamais ni trace de transpiration, ni poussière, ni même un faux pli. Suzanne semblait en posséder tout une collection, achetée auprès d’une source tenue secrète. Ses cheveux blonds étaient certainement coiffés à la perfection, et quelques bijoux, très chers mais discrets, ornaient ses mains et ses oreilles. Le seul bijou voyant qu’elle possédait était son énorme alliance. Allegra l’avait touchée, et avait eu l’impression qu’il s’agissait d’un œuf de pigeon à facettes. Cela ne correspondait pas du tout à la personnalité de Suzanne, cela dit, Midnight n’avait vraiment pas le profil du mari idéal dont elle avait rêvé pendant des années. Elle semblait cependant filer le parfait amour et c’était tout ce qui comptait.

— Je vais bien, répondit Allegra en souriant. Je crois que les émotions de samedi soir m’ont fouetté le sang.

— C’était horrible, commenta Suzanne à voix basse. Que des événements aussi violents puissent se produire à la Fondation Parks, paraît inimaginable. Tu as dû avoir affreusement peur, enchaîna-t-elle en posant brièvement sa main sur la sienne. Je voulais t’attendre, mais Douglas a insisté pour te raccompagner. Il t’a bien déposée à ta porte ? « Et au-delà », pensa Allegra.

— Oui, il s’est montré charmant, répondit-elle en piquant un fard.

Maudite soit sa peau d’Irlandaise ! Elle devait être rouge comme une tomate. Ses joues et sa gorge étaient brûlantes.

— Ah ! commenta sobrement Suzanne.

Allegra la connaissait suffisamment pour savoir qu’à cet instant précis, elle devait battre furieusement des cils. Un tic qui ne l’affectait que lorsqu’elle était prise de court, autant dire rarement.

— Ah ! répéta-t-elle avant de prendre une brève inspiration. Tu veux dire que toi et… que toi et Douglas ? Je n’aurais jamais imaginé – mon Dieu !

Allegra devinait ce que Suzanne pensait.

Elle était aussi stupéfaite qu’elle d’avoir un homme dans sa vie. Par superstition, elle avait décidé de ne pas en parler à ses amies avant de savoir s’il s’agissait d’une relation durable.

Mais puisque son secret était éventé, inutile, ridicule même de nier.

— Oui, heu… Douglas est resté à la maison. Et heu… il revient ce soir. C’est du moins ce qu’il a dit, ajouta-t-elle en plissant le front. J’espère qu’il tiendra parole.

— Oh, c’est un homme de parole, aucun doute ! assura Suzanne d’un ton étrange qui lui mit la puce à l’oreille.

On aurait dit qu’elle essayait de lui transmettre un message, de la prévenir de quelque chose qu’elle n’osait formuler à voix haute.

— Douglas est fiable à cent pour cent, poursuivit Suzanne. S’il t’a dit qu’il reviendrait, il le fera. Rien ne pourra se mettre en travers de son chemin. C’est juste que…

— Quoi ? la pressa Allegra, soudain terriblement anxieuse.

Était-elle passée à côté de quelque chose ? Douglas n’était-il pas aussi merveilleux qu’elle l’avait cru ? Lui avait-il caché des choses ? Était-il…

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Il est marié, c’est ça ? Il m’a dit qu’il ne l’était pas. Non, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils, il m’a seulement laissé entendre qu’il était célibataire… Ne me dis pas qu’il est marié et père de douze enfants ! souffla-t-elle d’un ton horrifié en plaquant les mains sur ses joues encore en feu.

— Non, non, je te rassure tout de suite. Douglas n’est pas marié et ne l’a jamais été. Il n’y a aucun enfant nulle part, je te le garantis.

Allegra se laissa aller contre le dossier de sa chaise, rassurée. Ouf ! Pourquoi envisageait-elle toujours tout sous l’angle le plus catastrophique ? Tout n’était pas toujours destiné à mal finir. Enfin peut-être pas.

— Non, je m’apprêtais juste à dire que je suis très surprise, enchaîna Suzanne. Raconte-moi tout. Comment ça s’est passé ? Il t’a raccompagnée et il est entré chez toi, c’est ça ?

— Pas exactement, répondit Allegra. En fait, il s’était déjà passé quelque chose à la Fondation.

— Quoi ? glapit Suzanne d’un ton suraigu qui ne lui ressemblait pas du tout.

Allegra trouva sa réaction désopilante.

— À la Fondation ? Mais quand ? Tu avais recommencé à chanter quand les braqueurs ont déboulé dans la salle ! Comment as-tu trouvé le temps de flirter avec lui ? C’est incroyable !

Ce qui s’était passé entre eux était tellement romantique qu’Allegra brûlait d’envie de le raconter à son amie. L’espace d’un instant, elle s’autorisa à fantasmer sur l’avenir. Dans l’intimité de sa tête, elle avait le droit d’imaginer ce qu’elle voulait, et elle se vit en train de raconter cette histoire à ses petits-enfants. Il y en avait toute une tripotée, rassemblée autour d’elle.

Mes petits chéris, je vais vous raconter comment votre grand-père a séduit momie sous une scène de concert pendant que de méchants voleurs tiraient dans tous les sens avec leurs grosses mitraillettes.

— Ni Claire ni toi n’étiez dans les parages quand j’ai dû remonter sur scène, c’est donc Douglas qui m’a accompagnée, commença-t-elle. Ne t’excuse surtout pas, ajouta-t-elle promptement, devinant que Suzanne chercherait à se justifier. Si tu avais été là, il ne se serait rien passé. Il m’a donc fait asseoir devant Dagda et m’a promis de rester au premier rang pour m’aider à redescendre quand j’aurais terminé. Lorsque j’ai entendu un soudain brouhaha dans le public, je n’ai rien compris à ce qui se passait parce que je ne savais pas que les lumières s’étaient éteintes. Après, il y a eu cette énorme explosion, et presque aussitôt, quelque chose m’est tombé dessus : Douglas ! Il m’a soulevée dans ses bras et a littéralement bondi de l’estrade. C’était stupéfiant, j’ai eu l’impression de m’envoler. Il nous a fait rouler sous la scène, m’a recouvert de son corps et, heu… on est restés là. – un bon moment.

Assez longtemps pour qu’elle frise l’orgasme, se souvint-elle, consciente qu’elle rougissait de nouveau.

— C’était magique, Suzanne, confia-t-elle d’un ton rêveur. Je ne peux pas te dire à quel point. Merveilleusement excitant. Incroyable. Bon, je sais parfaitement qu’il y a des différences énormes entre nous ; ne t’imagine pas que je ne m’en rends pas compte.

— Qui s’en soucie ? lui fit remarquer Suzanne avec douceur. L’essentiel, c’est que tu sois heureuse avec lui. Tu l’es, n’est-ce pas ?

— Oh, oui !

Malgré tous les doutes qu’elle entretenait quant à elle-même et ce qu’elle avait à offrir, Allegra pouvait répondre à cette question sans hésitation.

— C’est merveilleux – jusqu’ici, en tout cas. Je me sens tellement en sécurité avec lui, tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, répondit Suzanne en lui pressant doucement la main. Quand John est près de moi, j’ai l’impression qu’il ne peut rien m’arriver de mal.

— C’est tout à fait cela, approuva Allegra. Douglas semble toujours savoir précisément ce qu’il fait. Et il fait tout très bien, ajouta-t-elle sans réfléchir.

Le sang afflua aussitôt à ses joues. Elle devait ressembler à un feu rouge.

— Désolée, mes paroles ont dépassé ma pensée. Suzanne s’esclaffa.

— Ne t’excuse pas. Si Douglas se comporte comme John dans… l’intimité, il sait effectivement ce qu’il fait.

— Qui sait ce qu’il fait ? demanda la voix de Claire au-dessus d’elles. Bonjour, Suzanne, bonjour, Allegra.

Avant qu’Allegra ait le temps de répondre, elle sentit un léger courant d’air et les lèvres de Claire se pressèrent sur sa joue.

— Ouf ! souffla-t-elle en s’asseyant. J’ai réussi ! J’ai abandonné Monsieur Ronchon sur son lit d’hôpital et j’avoue que je ne suis pas fâchée de respirer autre chose que des relents d’alcool à 90°et de formaldéhyde ! Ce serait peut-être supportable si Bud n’essayait pas sans arrêt de sortir de son lit alors qu’il est relié à des machines par des milliers de tuyaux. Je crois qu’il n’a survécu à son intervention chirurgicale que pour se faire assassiner par les infirmières !

— Bonjour, Claire, la salua Allegra en souriant.

Elle adorait son amie, si douce et attentionnée. En dépit de ses récriminations, elle l’imaginait au chevet de Bud, veillant à ce qu’il ne manque de rien. Mais les hommes ne font pas les meilleurs des patients. Quand son père avait été opéré d’un calcul rénal, il s’était métamorphosé en un véritable grizzli irascible, prêt à…

Une vive douleur lui traversa le crâne, puis se déploya. Allegra tressaillit et porta la main à sa tête.

— Ça ne va pas, ma belle ? s’enquit Suzanne d’un ton inquiet en posant sa main fraîche sur son front. Tu as besoin de quelque chose ?

« D’une autre tête, faillit lui répondre Allegra. Et d’une autre vie pendant qu’elle y était. » Il n’était pas rare qu’une migraine brutale la saisisse lorsqu’elle pensait à son père.

— Non, non, tout va bien, mentit-elle en écartant la main de sa tête et en se forçant à sourire. Donc Bud va bien ? Nous étions tellement inquiets, Douglas et moi. Cela dit, il m’a rassurée en me certifiant que si une blessure par balle ne tue pas sur-le-champ, on a de bonnes chances de s’en sortir. Et je suppose qu’il sait de quoi il parle.

— Je confirme, il est tiré d’affaire. À en juger d’après le ton sur lequel il s’adresse aux médecins pour leur demander combien de temps ils ont l’intention de le garder dans leur hôpital de malheur, je crois même pouvoir affirmer qu’il a complètement récupéré. Juste après l’opération…

Claire s’interrompit, et Allegra l’entendit pratiquement tourner vivement la tête.

— Douglas ? reprit-elle le plus naïvement du monde. Je ne savais pas que tu avais un ami qui s’appelait Doug… Seigneur ! Pas l’associé de ton mari ? ajouta-t-elle à l’intention de Suzanne d’un ton choqué.

— Celui-là même, répondit Suzanne avec flegme. Le commandant en chef Douglas Kowalski.

Un silence suivit cette confirmation. Un silence qui s’éternisa.

— Waouh ! finit par lâcher Claire.

— Je crois que c’est le mot qui convient, déclara Allegra, dont les joues s’échauffèrent une fois de plus. Je t’autorise même à le répéter. Je n’avais encore jamais connu cela avec aucun homme. C’était fabuleux, c’était… Mais je m’égare, ajouta-t-elle précipitamment.

Ses deux amies s’esclaffèrent.

Le serveur s’approcha de leur table pour leur annoncer que leurs plats n’allaient pas tarder et prendre commande des boissons.

— Bien… Où en étions-nous ? demanda Claire une fois qu’il fut reparti.

Toutes trois éclatèrent de rire.

— Toi d’abord ! dit Allegra. Je veux tout savoir sur Bud.

— Pas moi ! s’empressa d’assurer Suzanne.

— Et moi non plus, ajouta Claire en donnant une petite tape sur la main d’Allegra. Je viens de passer trente-six heures à ne m’occuper que de lui et je vais le retrouver dès que ce déjeuner sera fini. C’est ma pause sans Bud ! Non, pour l’instant, moi, c’est… Douglas qui m’intéresse !

Allegra perçut dans sa voix la même intonation étrange qu’elle avait décelée chez Suzanne un peu plus tôt. De quoi pouvait-il bien s’agir ?

— Allez, Allegra, raconte, insista Claire. Je veux tout savoir dans les moindres détails.

Elle entendit les pieds de leurs chaises grincer sur le sol quand ses deux amies se rapprochèrent pour ne pas perdre une miette de son récit.

— Je ne dirai rien, répliqua-t-elle en faisant mine de refermer une fermeture imaginaire sur ses lèvres.

Claire émit un son choqué.

— Rien du tout ? insista Suzanne en pianotant sur la table du bout des ongles.

Allegra secoua la tête.

— Rien ? Pas le plus petit détail ? Allez, la supplia Claire. Moi, je vous ai tout raconté sur Bud et notre rencontre.

Allegra secoua vigoureusement la tête, ravie de faire monter la pression. Claire leur avait effectivement livré le récit imagé et haut en couleur de sa rencontre avec Bud, mais son tour était passé. C’était à elle que revenait à présent le privilège de les tenir en haleine. Elle plaqua sur ses lèvres un petit sourire suffisant et attendit. Si elles voulaient des détails, elles allaient devoir souffrir.

— Rien à faire, elle ne dira rien, déclara Claire à Suzanne. Il ne reste plus qu’à la soudoyer. On pourrait peut-être l’appâter avec une mousse au chocolat ?

Allegra fit mine d’hésiter, puis secoua de nouveau la tête. Avec tous les délices dont les Mancino remplissaient son congélateur et son frigo, elles allaient devoir trouver mieux que ça.

— Je connais le moyen de la faire parler, déclara Suzanne d’un ton narquois. Un secret. Un bon gros secret bien juteux.

— Lequel ? demandèrent ses deux amies d’une même voix.

— Si je vous le disais, ce ne serait plus un secret, rétorqua Suzanne d’un ton suffisant. Je ne parlerai qu’après Allegra.

Le bruit de la desserte du serveur annonça son arrivée à Allegra. Il déposa leurs plats sur la table et elle se pencha pour humer le sien – gnocchis à la sauce gorgonzola, une spécialité maison. Une fois le serveur parti, Claire fit tinter son verre avec son couteau pour réclamer l’attention.

— Bien. Maintenant que nous disposons d’une monnaie d’échange, nous devons décider qui parlera la première. Je vote pour Allegra.

— Pas question.

Allegra porta un gnocchi à sa bouche et le savoura. Le chef du Garden était vraiment fabuleux.

— Je ne parlerai que si le secret de Suzanne est digne de mes révélations. Sur une échelle de zéro à dix, les miennes valent au moins cent !

C’était elle qui avait le dessus et elle le savait. Un nouvel amour, c’est une bombe atomique en matière de confidences. Ça écrase tout le reste.

— Comment être sûres que tu ne tricheras pas ? hasarda Claire. Suzanne nous révèle son secret et toi tu te mures de nouveau dans le silence ?

— Vous n’avez d’autre choix que de me faire confiance, répondit Allegra avec un fin sourire avant de boire une gorgée d’eau. C’est à prendre ou à laisser.

— On prend ! décréta Claire.

— Absolument, confirma Suzanne.

— À toi l’honneur, Suzanne, déclara Allegra en souriant.

Lorsqu’il s’agissait de négocier, elle adorait l’emporter sur Suzanne. Celle-ci avait dû être marchande de tapis à la casbah de Casablanca dans une vie antérieure ; elle était redoutable en affaires.

— D’accord. Je serai brève, déclara Suzanne avant de prendre une profonde inspiration. Je suis… enceinte.

Claire et Allegra poussèrent ensemble un glapissement d’excitation et lâchèrent leurs couverts. Allegra tendit la main devant elle pour serrer frénétiquement celle de Suzanne.

— Mais c’est génial ! s’écria Claire. J’ai hâte d’annoncer ça à Bud ! Il va en avoir une attaque ! Mon Dieu, mais c’est complètement inattendu !

Allegra entendit Suzanne renifler et s’empressa de lui tendre un paquet de mouchoirs qu’elle gardait toujours dans son sac. Suzanne l’accepta avec un « merci » étouffé avant de se moucher.

« C’est hormonal, supposa Allegra. Forcément. »

Suzanne ne pleurait jamais.

— Désolée, balbutia cette dernière. Je ne sais pas pourquoi je pleure… Je suis tellement heureuse, ajouta-t-elle avant de se moucher bruyamment, ce qui, là encore, ne lui ressemblait pas du tout. Je crois que c’est parce que je suis bouleversée. Tout est arrivé tellement vite ! J’ai dû oublier ma pilule. J’avais juste quelques jours de retard, mais j’ai senti que j’étais enceinte. J’ai acheté un test et je l’ai fait ce matin. J’étais stupéfaite quand j’ai découvert qu’il était positif. Je n’en ai même pas encore parlé à John.

— Tu as envie d’avoir un enfant ? demanda Claire avec douceur.

— Oui, répondit Suzanne d’une voix claire.

Elle s’était ressaisie. Le froissement de tissu qui suivit apprit à Allegra qu’elle remettait de l’ordre dans sa tenue. Suzanne était redevenue elle-même.

— Je n’aurais jamais imaginé que je puisse me marier et faire un enfant aussi vite, mais c’est ainsi, reprit-elle. Maintenant, il ne me reste plus qu’à trouver le courage d’annoncer la nouvelle à John.

— Tu crains qu’il ne le prenne mal ? demanda Allegra.

— Non, je sais qu’il sera ravi. Il y a quelques jours encore, il parlait de fonder une famille. Mais c’est tellement… tôt, expliqua-t-elle d’une voix chevrotante.

Elle prit une longue inspiration, puis :

— John est déjà ultra-protecteur, mais là, il risque de devenir carrément insupportable – plus question de prendre le volant, d’aller à des salons professionnels, etc. Mais le pire, ce que j’ose à peine imaginer, c’est son comportement une fois que l’enfant sera né ! Si c’est une fille, il ne la laissera pas sortir avant qu’elle soit en âge d’aller à l’université. Et encore.

Les trois femmes réfléchirent en silence à la chose. Imaginèrent la fille de Suzanne adolescente essayant d’arranger un rendez-vous avec un garçon à l’insu de son père…

— Eh bien, il l’aimera, commenta Allegra, ça ne fait aucun doute. Comme il t’aime toi. Et ce n’est pas rien.

Suzanne soupira.

— Je sais. Je sais que j’ai de la chance. J’ai un mari merveilleux qui fera un père merveilleux. Je suis ravie d’être enceinte. C’est juste que… j’aimerais que ça ne me déstabilise pas autant.

— Décompresse un peu, Suzanne, conseilla Claire. C’est parfaitement normal que tu sois déstabilisée. Tu as quand même failli te faire exploser la tête samedi dernier. Je crois que ça ébranlerait n’importe qui, même Super Suzanne.

— Quoi ? intervint Allegra en se redressant sur sa chaise comme si elle avait reçu une décharge électrique. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Pourquoi Suzanne a-t-elle failli se faire exploser la tête ?

— Oh.

Allegra entendit pratiquement tourner les rouages du cerveau de Claire, qui devait regretter ses paroles.

— Eh bien, samedi à la Fondation… Suzanne a été prise en otage par un des braqueurs, répondit-elle.

— Je n’étais pas la seule, s’empressa d’intervenir Suzanne, comme si cela changeait quelque chose. Nous étions dix femmes.

— Oui, mais c’était seulement sur ta tempe qu’il braquait sa mitraillette, objecta Claire avec feu.

— Douglas ne m’en a pas soufflé mot, laissa tomber Allegra, se jurant de l’étrangler à son retour. Je suis désolée, Suzanne, si j’avais su ce qui t’était arrivé, j’aurais téléphoné pour prendre de tes nouvelles.

— Je sais, Allegra, lui assura Suzanne.

— Douglas a préféré ne rien te dire parce qu’il ne voulait pas que tu t’inquiètes, assura Claire en posant la main sur son bras. Je crois que nos trois hommes sont bâtis sur le même moule. Ils ne songent qu’à nous protéger, de tout, y compris de la vie elle-même.

— Bon, assez parlé de moi, déclara Suzanne d’un ton brusque, retrouvant sa maîtrise habituelle. J’ai payé et je tiens à rentabiliser mon secret. Nous t’écoutons, Allegra. Nous voulons tous les détails.

— Oh que oui ! renchérit Claire. L’heure est venue de te mettre à table.

Celle-ci avait été tout à fait disposée à raconter ce week-end brûlant où elle avait perdu sa virginité avec un homme dont elle pensait qu’il était bûcheron, et qui s’était révélé être inspecteur à la Criminelle. Si Claire n’avait aucune expérience sexuelle, ce n’était pas le cas d’Allegra – cela dit, Douglas l’avait emmenée là où elle ne s’était encore jamais aventurée. Malgré tout, cette histoire lui paraissait trop fragile pour qu’elle la raconte en détail. Elle pouvait cependant en donner les grandes lignes.

— Bon, commença-t-elle, et elle sentit les ondes palpables de l’attention de ses deux amies irradier jusqu’à elle, vous savez comment ça se passe la première fois qu’on a rendez-vous avec un homme, quand on souhaite que tout soit parfait, et qu’on ne sait pas pourquoi, mais que ça ne l’est jamais, quels que soient les efforts qu’on a faits ? Eh bien, avec Douglas, ça était exactement le contraire. Je n’ai fait aucun effort. On a échangé notre premier baiser sous la scène, à la Fondation, alors que je tremblais comme une feuille à cause des coups de feu. C’était la première fois que j’embrassais un homme depuis… Depuis.

Sa voix avait chevroté, et elle sentit les doigts de Suzanne replacer une mèche de cheveux derrière son oreille.

— On sait, ma chérie, dit-elle d’une voix douce et compréhensive.

C’était pour cela qu’Allegra aimait tant ses amies. Elles comprenaient toujours.

— Le plus incroyable, reprit-elle lorsque le nœud qui lui obstruait la gorge se desserra, c’est qu’avec Douglas, je suis parfaitement moi-même. Je me sens complètement libre. Je ne me soucie pas de l’effet que j’ai sur lui, ni de mon apparence ni de… rien du tout.

Elle tritura sa serviette tandis qu’elle s’efforçait de trouver les mots justes pour livrer à ses amies les secrets de son cœur.

— Quand je suis sortie du coma et que j’ai découvert que j’étais aveugle, j’ai cru que ma vie était terminée, avoua-t-elle. Je me suis vraiment dit que j’aurais tout aussi bien pu être morte. Je ne m’imaginais pas que je pourrais tomber amoureuse. Mais surtout, je ne m’imaginais pas que quelqu’un puisse tomber amoureux de moi. Qui voudrait de moi ? Je ne peux plus rien faire toute seule, je ne suis vraiment pas drôle, conclut-elle, préférant taire ses cauchemars de crainte d’inquiéter ses amies. Vous imaginez donc ma surprise quand j’ai réalisé que ce colosse qui peut faire et avoir tout ce qu’il veut, me voulait, moi. Non seulement je lui plais, mais je lui plais telle que je suis maintenant. Handicapée, pour appeler les choses par leur nom. Il a l’air de me trouver très bien comme je suis, ajouta-t-elle en essuyant une larme. Ça me paraît miraculeux et j’attends le moment où il me dira que je suis trop pénible, mais pour l’instant…

Touche du bois.

— … pour l’instant, il semble tenir à moi. Bon, ça ne fait que deux jours – même pas deux jours – et j’ignore de quoi l’avenir sera fait, mais ces deux jours m’ont déjà permis de me retrouver. Je peux être moi-même avec lui. Je pensais que je ne serais plus jamais heureuse et Douglas m’a permis de retrouver le bonheur. Je sais que je prends un risque énorme en lui ouvrant mon cœur, mais je sens mon cœur en sécurité entre ses mains. Tu vois ce que je veux dire, Suzanne ? ajouta-t-elle en se tournant vers son amie.

Un profond silence accueillit cette déclaration.

— Oui, je vois, finit par murmurer Suzanne avant de souffler de nouveau dans un mouchoir.

Allegra se dit qu’il ne devait plus lui rester la moindre trace de mascara. Sur sa gauche, elle entendit Claire renifler.

— C’est merveilleux, dit-elle d’une voix larmoyante. Mon Dieu ! s’exclama-t-elle aussitôt après, vous avez vu l’heure qu’il est ! Je suis censée être à l’hôpital avant la tournée du chirurgien. Si je ne suis pas là, Bud est capable d’arracher tous ses tuyaux pour venir me chercher. Ou d’assommer le médecin ! Tu veux bien te charger de l’addition, Suzanne, je te rembourserai plus tard ? Allegra, je suis tellement heureuse pour toi… Mince, il va falloir que je coure !

Claire disparut dans un tourbillon de baisers. Suzanne régla l’addition, refusant la carte de crédit d’Allegra.

— Range ça, ma belle. Et je n’accepterai pas non plus que Claire me rembourse. Considérons cela comme le déjeuner au cours duquel j’ai annoncé ma grossesse. Allons-y, le ciel commence à se couvrir. Je préfère te raccompagner chez toi et être de retour à la maison avant que John n’ait lancé tous les SEAL du pays à mes trousses !

Debout sous la marquise du Garden, Allegra attendait en frissonnant que Suzanne aille chercher sa voiture, garée au coin de la rue. Un minuscule flocon de neige tomba sur sa joue. Elle leva la tête et inspira à pleins poumons. Un profond sentiment de paix l’envahit.

Elle avait tellement de chance d’avoir Claire et Suzanne dans sa vie. Ce n’était pas donné à tout le monde d’avoir de telles amies.

Ou un homme comme Douglas.

Pour la première fois depuis son accident, elle se surprit à compter les bienfaits dont elle jouissait. À sa grande honte, car elle aurait dû s’en soucier bien plus tôt. Il y en avait tant. Pas de problèmes d’argent. Une excellente santé. Des gens qui se souciaient sincèrement d’elle.

Au cours de la semaine qui avait suivi sa sortie du coma, elle avait sérieusement envisagé le suicide. D’en finir une bonne fois pour toutes, n’importe comment. Son père lui manquait atrocement et elle ne pouvait tout simplement pas envisager de passer le restant de ses jours plongée dans les ténèbres. Elle s’était trompée. Quantité de choses dignes d’être vécues l’attendaient. Bud et Claire allaient se marier maintenant qu’ils s’étaient réconciliés, et ils lui demanderaient certainement de chanter à leur mariage. Dans un coin de sa tête, elle dressa la liste des chansons qui conviendraient le mieux à la circonstance. Il y avait aussi l’enfant à naître de Suzanne. Si c’était une fille, les trois amies passeraient leur temps à lui acheter des robes tandis que John les rendrait folles à force de veiller au moindre danger. Une petite fille ou un petit garçon à aimer. Douglas dans sa vie. Dans son lit. Peut-être – peut-être – que la vie serait douce désormais.

Allegra sourit.

— Espèce de sale petite garce, tu as mérité ce qui te pend au nez. Tu vas mourir et tu rôtiras bientôt en enfer.

La voix de Corey Sanderson venait de déverser son fiel haineux dans son oreille et elle sentit sa main se refermer sur son bras, l’enserrant dans un étau douloureux.

Allegra se mit à hurler à pleins poumons.

15.

— Il faut qu’on soigne Robertson aux petits oignons, déclara John Huntington en pénétrant dans le bureau de Kowalski, les yeux rivés sur son bloc-notes. Merde, il veut qu’on lui envoie deux gardes du corps le plus tôt possible. On pourrait peut-être lui expédier…

Il venait de lever les yeux, et s’interrompit, bouche bée.

Kowalski tourna la tête. Bon sang, pourquoi Midnight restait-il planté là à gober les mouches ?

— On peut savoir ce que tu regardes ? demanda-t-il avec impatience en agitant son stylo.

— Ton sourire, répondit John en calant une fesse sur le coin de son bureau. Ça fait un choc de te voir sourire.

Kowalski se rembrunit instantanément.

— Je ne souris pas, grommela-t-il.

— Si.

— Non.

La puérilité de cet échange fit serrer les dents à Kowalski tandis qu’un grand sourire s’épanouissait sur le visage de John.

— Je te garantis que tu souris – enfin, que tu souriais comme un bienheureux quand je suis entré. Je ne t’ai pas vu sourire depuis que ce sadique de Gan-non s’est fracturé la jambe au cours d’un saut en parachute opérationnel, déclara Midnight en secouant la tête. J’avoue que ça m’avait également fait sourire. Mais je n’avais encore jamais vu cette expression sur ton visage, ajouta-t-il en étudiant Kowalski, les yeux plissés. Tu m’as l’air mordu, mon coco. Tu ressembles à un poisson avec un hameçon dans la bouche, ravi de s’être fait attraper.

John évita aisément le livre que Kowalski lui lança à la tête, puis se redressa en riant.

— Ça te va bien, un hameçon dans la bouche, tu sais ? Je me demande si ça n’aurait pas un rapport avec une certaine jeune femme rousse qui chante divinement ?

Kowalski baissa les yeux sur son dossier et feignit de se concentrer sur la baisse de prix d’un nouveau système informatique, alors qu’il était incapable d’en lire un mot. Il souhaita de toutes ses forces que Midnight se lève et sorte de son bureau, mais celui-ci était aussi tenace que lui et semblait déterminé à prendre racine.

C’était la première fois de sa vie qu’on le taquinait sur sa vie amoureuse. Il n’avait jamais eu de vie amoureuse, juste une vie sexuelle, et personne ne l’avait jamais charrié à ce sujet pour l’excellente raison qu’elle n’était pas publique. Kowalski n’était jamais arrivé à une soirée avec une femme au bras et n’en avait jamais présenté aucune à ses collègues. Il n’avait jamais été en couple.

Il réalisa, pour la toute première fois, qu’il en formait un avec Allegra. Il avait été si déstabilisé par tout ce qui s’était passé que l’idée n’avait pas eu le temps de lui entrer dans le crâne, mais d’un seul coup la lumière se fit : Douglas Kowalski avait une compagne. Quelqu’un avec qui partager un tas de choses, quelqu’un dont il devait prendre soin.

Cette pensée était si troublante. Il la retourna dans sa tête.

Un couple. Ils formaient un couple. Peut-être même un couple destiné à se marier. Oui, cette idée méritait qu’il s’y attarde.

— Ne t’inquiète pas, Kowalski, je sais ce que tu endures. Moi aussi, j’ai un hameçon dans la bouche, et moi aussi, ça m’a fait un sacré choc. Je ne m’en suis toujours pas remis, du reste. Je suis content pour toi. Allegra m’a fait très bonne impression. Suzanne l’adore, ce qui fait que je la tiens en très haute estime. Mais je trouve lamentable que le salopard qui l’a passée à tabac s’en soit tiré. Il a tué son père, il l’a rendue aveugle. Personnellement, je lui aurais fait couper les couilles, mais ce n’est pas à moi de rendre la justice. Je ne suis qu’un marin.

Kowalski reposa lentement son stylo, les oreilles bourdonnantes.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda-t-il en détachant soigneusement ses mots.

Sa langue avait triplé de volume, lui semblait-il. Quelqu’un avait passé Allegra à tabac. L’avait passée à tabac ? Il était comme paralysé, soudain, il pouvait à peine respirer.

Midnight plongea son regard au fond du sien.

— Merde, dit-il à mi-voix. Tu ne savais pas. Personne ne t’a dit.

— Personne ne m’a dit quoi ? articula Kowalski.

Il s’était retenu de hurler, preuve d’un immense self-control. Midnight leva les mains, paumes en avant – c’est bon, du calme. Et Kowalski se demanda si c’était ce qu’il avait lu dans son regard qui l’avait effrayé.

— D’accord. Je vais te dire ce que je sais. Je le tiens de Suzanne.

La gorge nouée, Kowalski se contenta de hocher la tête.

Midnight posa sur lui un regard inquiet.

— Voilà l’histoire : Allegra commençait à percer dans la chanson. Elle était en passe de devenir une sorte de Norah Jones irlandaise d’après Suzanne – tu sais que je ne connais rien à la musique. Bref, ça commençait à marcher pour elle quand elle a rencontré ce type qui était producteur ou manager, je ne sais plus trop. Un type célèbre dans les années 1980, à ce qu’il paraît, un certain Corey Sanderson, tu vois de qui il s’agit ?

Kowalski fit signe que oui. Quiconque s’intéressait à la musique avait entendu parler de Corey Sanderson. Producteur à ses débuts, il était devenu manager. Il était à l’origine de l’émergence de nombre de styles musicaux des années 1980 et 1990, et faisait autorité dans le monde de la musique du nord de la côte Ouest. Hip-hop, skat, grunge, world music, tous ces genres musicaux avaient, d’une façon ou d’une autre, un lien avec Corey Sanderson. À cette époque-là, il était Le Boss.

— Allegra a signé un contrat avec lui. Il était censé lui permettre d’accéder au rang de star internationale, mais sa cote avait complètement chuté dans le milieu, et il lui a fait faire n’importe quoi. D’après Suzanne, toujours, il l’a poussée vers des styles musicaux incompatibles avec sa personnalité. La carrière d’Allegra a commencé à battre de l’aile, les tickets de sa tournée d’été se sont tellement mal vendus que plusieurs dates ont été annulées. Bref, la catastrophe. Allegra a confié ses malheurs à Suzanne, qui a jeté un coup d’œil à son contrat. Entre nous, Suzanne est une femme d’affaires redoutable. Elle m’a donné d’excellents conseils, et je peux t’assurer qu’il vaut mieux l’avoir avec soi que contre soi. Elle a repéré une clause d’annulation dans le contrat et s’est fait une joie – elle n’a jamais pu encaisser Sanderson – de la montrer à Allegra. Kowalski devina la suite et en eut la chair de poule.

— À la fin de sa tournée d’été, sur les conseils de Suzanne, Allegra a pris rendez-vous avec son manager dans l’intention de mettre un terme à leur collaboration. Elle avait emmené son père avec elle. Le père d’Allegra était, paraît-il, un adorable professeur de musique, mais physiquement, il n’avait rien d’un déménageur, si tu vois ce que je veux dire.

Kowalski lui lança un regard noir.

— Viens-en aux faits. Midnight leva les yeux au ciel.

— D’accord. Le 9 septembre, donc, Allegra et son père se pointent chez Sanderson avec une lettre rédigée par Suzanne et qui annulait le contrat. Sur le coup de minuit, Suzanne reçoit un appel de la police qui a trouvé son numéro de téléphone dans le sac à main d’Allegra. Son père était mort – le crâne fracassé par un instrument contondant –, et Allegra était dans le coma. Elle avait été grièvement blessée à la tête et sa mâchoire était brisée. Maintenant, assieds-toi et écoute la suite, ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule de Kowalski, qui s’était levé d’un bond. Cette ordure de Sanderson a engagé l’un des meilleurs avocats qu’on puisse trouver. Allegra est restée dans le coma six semaines, et quand elle en est sortie, elle était aveugle, elle avait la mâchoire cassée et elle était amnésique. Elle ne pouvait donc pas témoigner. L’avocat de Sanderson a enclenché une procédure ultra-rapide et a soutenu qu’à la suite d’un désaccord, le père d’Allegra et Allegra elle-même avaient réagi violemment, et que son client n’avait fait que se défendre.

— Des conneries, lâcha Kowalski entre ses dents.

Un craquement lui parvint. Il baissa les yeux et découvrit qu’il venait de casser le stylo qu’il tenait dans son poing en s’imaginant qu’il s’agissait du cou de Sanderson.

— Des conneries, confirma Midnight. Tu le sais, je le sais, Suzanne le sait, et il y a fort à parier que les avocats et le juge le savaient aussi. Il a écopé d’une peine réduite pour homicide involontaire pour la mort du père d’Allegra et a invoqué la légitime défense pour les blessures infligées à Allegra. Ce salopard ne purge même pas sa peine en prison. Il a été placé dans un institut psychiatrique où il apprend un truc qui s’appelle « contrôle des impulsions », ricana Midnight sans chercher à dissimuler son mépris. Cet enfoiré aurait dû être inculpé de meurtre et d’agression brutale. Mais les seuls témoins étaient un mort et une amnésique. Apparemment, Allegra ne se souvient plus de rien à dater de son retour de tournée. Elle ne se souvient même pas d’avoir eu l’intention de rompre son contrat. Les médecins lui ont expliqué qu’étant donné le traumatisme qu’elle a subi, c’est tout à fait normal. Et personne ne peut dire quand elle retrouvera la mémoire.

— Bientôt. Elle la retrouvera bientôt, déclara Kowalski en levant les yeux vers Midnight. Elle a des flash-back.

— Des quoi ?

— Des flash-back. C’est en train de lui revenir, de plus en plus rapidement, d’après moi. Elle présente aussi un syndrome de stress post-traumatique.

Sauf qu’il ne l’avait pas reconnu parce qu’il n’en avait vu les manifestations que chez des soldats.

— Tu sais à quoi il ressemble ce Sanderson ? reprit-il.

— J’ai vu sa photo dans les coupures de presse que m’a montrées Suzanne. Taille moyenne, longs cheveux blonds. Le genre dandy, sapé comme un prince.

Une description qui correspondait en tous points à celle que lui avait faite Allegra quand elle avait eu cette crise de panique à Lawrence Square.

— Ses flash-back indiquent que la mémoire est en train de lui revenir. Hier, elle…

La sonnerie du portable de Midnight retentit. Ce dernier consulta l’identité de l’appelant et fronça les sourcils.

— C’est Suzanne, fit-il en décrochant. Oui, mon cœur ? Tout va bien ? Quoi ?

Il lança un coup d’œil à Kowalski.

— Allegra ? Elle est blessée ? Hon-hon. J’arrive.

Midnight se trouvait plus près de la porte, mais Kowalski la franchit avant lui.

Kowalski prit le volant. Midnight ne souleva aucune objection, et ne souffla pas un mot quand son associé viola trois lois d’État et deux lois fédérales sur le trajet du Garden.

Kowalski atteignit le restaurant en un temps record et bondit du SUV alors qu’il était à peine à l’arrêt.

Tandis qu’il fonçait sur la route, Midnight lui avait répété les paroles de Suzanne. Allegra avait entendu la voix de Corey Sanderson, senti sa main la toucher, et avait paniqué.

Kowalski pénétra en trombe dans la salle du restaurant. Il repéra instantanément Allegra. Assise sur une chaise, tremblant de tous ses membres, elle se balançait d’avant en arrière, les bras repliés autour d’elle. Elle était livide. Assise à côté d’elle, Suzanne avait posé la main sur son épaule.

— Allegra ? coassa-t-il.

Elle leva la tête, et son beau regard aveugle dévasta Kowalski.

— Douglas ? répondit-elle d’une toute petite voix. Oh, Douglas, tu es venu !

Elle se leva, fit quelques pas, mais déjà Douglas l’entourait de ses bras puissants et la pressait contre lui. Il n’aurait su dire qui, d’elle ou de lui, serrait le plus étroitement l’autre, ni qui avait le plus besoin de réconfort. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait besoin de la sentir contre lui.

— Il était là, Douglas, il était là, il était là, scanda-t-elle d’une voix haletante. Il m’a touchée, ajouta-t-elle en frémissant. Il était là ! Je t’en supplie, éloigne-le de moi.

Elle parlait de Sanderson. Corey Sanderson avait trouvé le moyen de s’échapper de son institut psychiatrique pénitentiaire. Ce salaud l’avait touchée, l’avait terrifiée. S’il était venu, c’était pour achever le travail qu’il avait commencé cinq mois plus tôt.

Corey Sanderson était un homme mort.

— Il était là, j’ai entendu sa voix, poursuivit Allegra d’une voix à la limite de l’hystérie. Éloigne-le de moi ! Oh ! mon Dieu, j’ai tellement peur.

Kowalski porta le regard vers Suzanne qui secoua lentement la tête.

— Corey Sanderson n’était pas là.

Elle avait parlé à voix basse, mais Allegra l’entendit.

— Si, il était là ! Si ! Pourquoi personne ne veut me croire ?

Allegra était à présent en pleine crise d’hystérie. Kowalski resserra son étreinte, et la berça doucement en lui caressant le dos. Petit à petit, il la sentit se détendre contre lui, et sa propre panique reflua. Suzanne et John s’approchèrent d’eux.

— Que s’est-il passé exactement, demanda Kowalski à Suzanne d’une voix posée.

— Nous sommes sorties du restaurant, et j’ai demandé à Allegra de m’attendre sous la marquise le temps d’aller chercher ma voiture qui était garée au coin de la rue. Quand je suis revenue, elle était dans tous ses états. Elle m’a dit que Corey Sanderson lui avait parlé et…

— Il m’a touchée, intervint Allegra d’une voix atone en pivotant sur le côté, le bras de Douglas lui entourant les épaules. Je sais que tu ne me crois pas, Suzanne, mais j’ai entendu Corey. Sa voix est particulièrement reconnaissable. Et il m’a touchée, j’en suis sûre, ajouta-t-elle avec un frisson.

— Ma chérie, dit Suzanne d’une voix douce, je ne sais pas ce qui s’est passé, mais ce n’était pas Corey. Il n’était pas là. Je l’aurais vu s’il avait été là. Il est enfermé dans une clinique psychiatrique, ajouta-t-elle en levant les yeux vers Kowalski. Et il s’y trouve toujours. Je le sais parce que j’ai fait promettre à l’un des inspecteurs de police chargé de l’affaire de m’appeler à la minute où il y aurait un changement dans ses conditions d’incarcération. Cet homme ne s’approchera plus jamais d’Allegra, j’y veillerai personnellement.

Si Midnight n’avait pas été là, Kowalski aurait embrassé Suzanne. Ses yeux avaient lancé des éclairs quand elle avait prononcé cette dernière phrase. De toute évidence, elle aimait profondément Allegra et était prête à prendre les mesures nécessaires pour la protéger. Il hocha la tête et sentit Allegra se raidir.

— Je sais que vous pensez tous que je suis folle, articula-t-elle à haute et intelligible voix. Mais je sais ce que j’ai entendu, et c’était la voix de Corey Sanderson qui me disait : Espèce de sale petite garce, tu as mérité ce qui te pend au nez. Tu vas mourir et tu rôtiras bientôt en enfer.

Elle avait modifié sa voix et Kowalski supposa qu’elle venait de se livrer à une imitation de celle de Sanderson. C’était assez effrayant, comme si elle avait subitement changé de personnalité. L’espace d’une seconde, il fut tenté de la croire, puis il regarda Suzanne, et celle-ci secoua la tête, les yeux embués de larmes.

— Je ne l’ai pratiquement pas quittée des yeux. J’étais garée juste à l’angle. Il y avait peu de gens qui passaient sur le trottoir, et aucun d’eux n’était Corey Sanderson, je suis formelle. Je l’aurais reconnu, Allegra. Je te jure qu’il n’était pas là.

Allegra avait eu un flash-back. C’était la seule explication possible.

— Viens, ma douce, murmura Kowalski. Je crois que j’ai compris ce qui s’est passé. Je veux que tu rentres à la maison. Suzanne, Midnight, on vous appelle plus tard, d’accord ?

Suzanne ouvrit la bouche, mais la referma en voyant son expression. Elle se contenta de laisser échapper un soupir et déposa un baiser sur la joue d’Allegra.

— On reparlera de tout ça plus tard, ma chérie, d’accord ?

— C’était lui, Suzanne. Je t’assure. Je reconnaîtrais sa voix entre mille, répéta Allegra d’une petite voix triste.

Elle ne protesta pas quand Kowalski la prit par le bras pour la guider vers la sortie qu’elle gagna d’un pas traînant, l’air accablé.

Midnight ouvrit la portière de la voiture de Suzanne côté passager et laissa sa femme s’installer. Kowalski croisa son regard au-dessus du toit du véhicule. Midnight semblait aussi soucieux que Suzanne.

Kowalski aida Allegra à monter dans sa propre voiture et la recouvrit d’une couverture comme il l’avait fait le samedi précédent. Tandis qu’il contournait le véhicule, il appela Jacko, puis grimpa au volant.

Il roula dix bonnes minutes en silence. Le visage légèrement détourné, Allegra était pâle et abattue. Kowalski sentit son cœur se serrer. Il n’avait jamais été doué pour tourner autour du pot et décida de mettre les pieds dans le plat.

— Je viens d’apprendre dans quelles circonstances tu as perdu la vue, Allegra. Il ne s’agissait pas d’un accident. Sanderson t’a passée à tabac et a tué ton père. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Pourquoi m’as-tu laissé croire que tu avais perdu la vue dans un accident ?

Allegra garda les yeux baissés sur ses mains qu’elle ne pouvait pas voir et qu’elle tordait sur ses genoux, manifestation physique de la souffrance qu’elle ressentait.

— Je ne te l’ai pas dit parce que… je ne me souviens de rien. Ce n’est pas réel pour moi. Mon dernier souvenir avant ma sortie du coma remonte au lendemain de la fin de ma tournée d’été. Elle avait duré dix semaines, j’avais joué dans vingt-cinq villes et ç’avait été désastreux. J’étais épuisée et déprimée. La musique que Corey avait choisie ne me plaisait pas, il m’avait obligée à donner des interviews alors que j’ai horreur de cela, et plus les jours passaient, plus les salles devant lesquelles nous jouions étaient désertes. Cerise sur le gâteau, j’ai découvert à cette occasion que j’avais horreur des tournées. Passer d’une ville à l’autre, d’une chambre d’hôtel à une autre, le stress, le manque d’intimité, les stades et les salles immenses qui ne sont pas adaptés à ma voix. À chaque nouvelle étape, je me répétais « plus jamais ». Corey projetait déjà une nouvelle tournée pour le printemps et je savais que ce serait au-dessus de mes forces. On n’arrêtait pas de se disputer sur tout ; la musique, les séances photo… Il avait promis à un magazine de la presse people une série de photos de moi, topless avec Dagda, tu imagines ? On a eu une violente querelle quand j’ai refusé, parce qu’il avait déjà embauché un photographe de mode hors de prix pour la prise de vue. C’était à Chicago, la dernière ville de la tournée.

Les mains de Kowalski se crispèrent sur le volant. Une chance qu’il ne connaissait pas Allegra à l’époque. Il aurait éclaté la figure de Sanderson rien que pour avoir osé lui proposer une chose pareille.

— Cette querelle violente dont tu parles ; tu veux dire que vous en êtes venus aux mains ? demanda-t-il d’un ton parfaitement détaché.

— Oh, non, pas du tout ! Juste que nous avions des points de vue radicalement opposés. Il ne pouvait pas me forcer à poser nue si je n’en avais pas envie, non ?

Pas s’il avait eu l’intention de rester en vie, songea Kowalski.

— Et qu’est-ce qui s’est passé une fois que la tournée s’est achevée ?

— Je n’en sais rien, je ne me rappelle rien. Je me souviens seulement d’avoir défait mes valises. C’était le 2 septembre. La première chose dont je me souviens après cela, c’est mon réveil à l’hôpital, le 24 octobre. Mon père était mort et enterré depuis longtemps. J’étais aveugle, je ne pouvais pas parler et j’avais mal partout.

« Oh, ma douce », pensa Kowalski. Il ne pouvait qu’imaginer ce qu’elle avait ressenti en se réveillant dans l’obscurité, percluse de douleurs.

— Tu sais ce qui s’est passé le soir où tu es allée trouver Sanderson dans l’intention de rompre ton contrat ? lui demanda-t-il d’une voix tendue.

— Oui, bien sûr. On me l’a raconté. D’abord les infirmières, et puis Suzanne et Claire. Mais ça reste abstrait. C’est comme si on me racontait l’intrigue d’un film ou d’un roman. Suzanne prétend que j’avais l’intention de faire jouer la clause de rupture qui figurait dans mon contrat, mais je ne me souviens même pas de ça. Tu sais, Douglas, ajouta-t-elle en se tournant vers lui, j’ai toujours du mal à croire à cette histoire. D’accord, Corey est mégalomane et hyper dominateur, mais violent ? Il est plutôt du genre… lavette, un peu chochotte, même. Il refuse d’aller voir des films d’horreur parce que la vue du sang lui est insupportable. Suzanne est convaincue qu’il a tué mon père et qu’il m’a frappée, mais d’une certaine façon, ça ne tient pas debout. J’y crois dans ma tête parce qu’on me l’a dit, mais je n’arrive pas à y croire dans mon cœur.

Kowalski, lui, n’avait aucun mal à le croire. Maintenant qu’il y réfléchissait, le nom de Corey Sanderson avait disparu des médias aux alentours de… quoi ?

1998 ? Ce qui signifiait que ce type qui avait l’habitude d’être traité comme le Roi-Soleil, qui avait eu des millions de fans et joui d’un pouvoir absolu dans le monde scintillant de la musique, s’était subitement retrouvé en passe de devenir un has been. Le milieu musical est un milieu brutal, rempli de requins capables de sentir l’odeur du sang à des kilomètres. Sanderson avait certainement vu en Allegra le moyen d’effectuer son come-back, mais elle s’était révélée peu coopérative et il avait perdu les pédales. Allegra le voyait peut-être comme un dandy élégant, hostile à toute forme de violence, mais pour atteindre le niveau qui avait été le sien dans le monde ultra-compétitif de la musique, il fallait être en acier trempé.

Allegra et son père avaient voulu rompre un contrat qui n’était ni plus ni moins qu’une bouée de sauvetage pour Sanderson, et ce dernier avait pété les plombs.

Dans ses flash-back, Allegra voyait sans doute le vrai visage de Sanderson – celui d’un être cruel et violent. Elle avait cru entendre sa voix et en avait été terrifiée. Son corps savait à quel point cet homme était dangereux, même si son esprit l’avait oublié.

— Hier aussi, c’est lui que tu penses avoir entendu ? risqua-t-il. À Lawrence Square ?

— Oui, j’en étais aussi sûre qu’aujourd’hui… et pourtant tu n’as vu personne qui lui ressemble.

Kowalski ne répondit pas. La vérité était là, toute proche, sombre et menaçante. Il s’engagea dans la rue d’Allegra.

— On est arrivés, mon ange, annonça-t-il en s’immobilisant devant chez elle.

Jacko était déjà garé de l’autre côté de la rue. Le temps que Kowalski ouvre sa portière, il était sorti de sa voiture et venait à sa rencontre.

Pour la première fois depuis qu’il avait fait sa connaissance, Kowalski bénit la cécité d’Allegra. Si elle avait pu le voir, Jacko lui aurait fait peur. Avec son crâne rasé et ses piercings, il était parfaitement terrifiant. Kowalski l’aida à descendre de voiture et la fit pivoter vers Jacko.

— Allegra, je te présente un de mes plus proches collaborateurs et ami, Morton Jackman.

— Content de vous connaître, mademoiselle.

Allegra eut l’air un peu surpris, mais lui tendit néanmoins la main. Kowalski se demanda ce qu’elle aurait pensé si elle avait vu sa main engloutie par la monstrueuse paluche de Jacko ornée de tatouages de fils barbelés et de grosses bagues en forme de crânes.

— Ravie de faire votre connaissance, monsieur Jackman, répondit-elle. Euh, excusez-nous, mais nous allons devoir rentrer, car il commence à faire très froid, ajouta-t-elle en frissonnant.

— Il vient avec nous, expliqua Kowalski en glissant le bras autour de sa taille pour la guider jusqu’au porche.

Jacko leur emboîta le pas. S’il fut étonné que Kowalski possède les clefs de la maison, ou pris de court par le charmant salon d’Allegra dans lequel Dagda trônait en bonne place, il n’en montra rien. Il demeura simplement planté là, au repos, attendant les ordres.

Kowalski aida Allegra à se défaire de son manteau, l’installa sur le canapé et prit place à côté d’elle sans lui lâcher la main.

— Écoute, ma douce, je vais devoir m’absenter quelques heures. Il faut impérativement que je sache où se trouve Sanderson.

Sa main tressaillit dans la sienne.

— Oh ! mon Dieu, Douglas ! s’écria-t-elle. Sois prudent, je t’en supplie.

« Pas violent, mon œil », se dit-il. L’instinct d’Allegra lui soufflait que ce type était dangereux. Mais Kowalski l’était encore plus que lui.

— Je ferai très attention, ne t’inquiète pas. Maintenant, écoute-moi. Si c’est bien Sanderson que tu as entendu tout à l’heure, cela signifie qu’il a réussi à sortir de prison. Il faut que je le retrouve, mais je ne pourrai rien faire si je ne te sais pas en sécurité. Morton, que tu peux appeler Jacko, va donc rester ici jusqu’à mon retour. Avec lui, tu seras en sécurité, je t’en donne ma parole.

Kowalski jeta un coup d’œil à Jacko qui hocha la tête.

Tu es armé ? articula-t-il silencieusement.

Jacko haussa les sourcils comme s’il se demandait si Kowalski avait subitement perdu la raison, puis tapota son aisselle gauche. Il devait avoir aussi un revolver de secours à la cheville gauche et un cran d’arrêt dans la poche de son jean.

Allegra ne risquait rien. Jacko était aussi attentif que lui. Personne ne déjouerait sa vigilance.

— Je ne sais pas trop… dit Allegra d’un ton soucieux.

Jacko s’approcha d’elle sans faire le moindre bruit et s’accroupit afin que sa voix ne lui parvienne pas d’au-dessus.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoiselle. Vous pourrez faire ce que vous faites d’habitude comme si je n’étais pas là. Je vais m’asseoir et je ne bougerai pas jusqu’au retour du commandant. Je ne vous dérangerai pas.

— Très bien, monsieur Jackman.

— Jacko, ça me va, mademoiselle.

— D’accord… Jacko. Ça ne vous ennuie pas si je joue de la harpe ? ça m’aide à me détendre.

— Non, mademoiselle, ça ne m’ennuie pas du tout.

Jacko, pour qui la musique classique commençait avec ZZ Top, leva les yeux au ciel. Kowalski lui donna une claque sur l’épaule et le gratifia d’un grand sourire.

16.

— Qu’est-ce que tu sais sur Corey Sanderson et où se trouve ce salopard ?

Kowalski attrapa la seule chaise de la chambre d’hôpital, la retourna et s’assit dessus à califourchon. Il avait croisé Claire devant la porte de la chambre et l’avait envoyée prendre un café. Elle paraissait harassée et n’avait pas semblé fâchée de lui laisser le soin de veiller sur Bud.

Tout un tas de tuyaux entraient et sortaient du corps de Bud, qui portait l’une de ces affreuses chemises de nuit d’hôpital. Il était pâle sous son hâle et les plis qui encadraient sa bouche étaient plus profonds qu’à l’accoutumée, mais son regard était vif, ce qui était une bonne chose car Kowalski avait un besoin urgent de lui soutirer des informations.

— Bonjour, commandant, je vais très bien, c’est gentil de me le demander. Ça fait plaisir de savoir qu’on se soucie de vous, répondit Bud.

Sa voix était faible et rauque, mais il parvint cependant à teinter son ton de sarcasme.

Kowalski agita impatiemment la main. Bud était vivant. Cela lui suffisait.

— Dis-moi ce que tu sais, mec. Tu es au courant de ce qui s’est passé cet après-midi ? Allegra a entendu la voix de Sanderson. Elle l’avait déjà entendue hier. Il est possible qu’elle soit victime de flash-back, mais j’ai besoin de m’assurer que Sanderson est toujours sous les verrous. Alors parle. Où est-il ?

Bud fut secoué par une quinte de toux et grimaça de douleur, puis il laissa aller sa tête contre l’oreiller, visiblement épuisé.

— Suis mon conseil, Kowalski, ne te ramasse jamais une balle dans le buffet.

Son conseil arrivait trop tard. Kowalski s’était déjà pris quatre balles. Il rapprocha sa chaise en prenant soin de ne pas renverser le support de la perfusion.

— Sanderson, insista-t-il.

— C’est à cause d’Allegra, hein ? répondit Bud en le fixant d’un regard acéré.

Kowalski hocha la tête.

— J’ai besoin de savoir si cette ordure est dehors. Elle a entendu sa voix, deux fois en deux jours.

Bud soupira.

— Écoute, lorsque Claire m’a raconté ce qui était arrivé à Allegra, je me suis renseigné sur ce type. Ça me rendait malade qu’il ait réussi à s’en tirer. Si j’avais été chargé de l’enquête, ça ne se serait pas passé comme ça, crois-moi. Et le pire, c’est qu’on ne peut pas le juger deux fois pour le même crime.

— Tu en es sûr ? demanda Kowalski.

— Certain.

— Mais alors, même si Allegra retrouve la mémoire, comme semblent l’indiquer ses flash-back, elle ne représente aucune menace pour lui. Pourquoi s’acharnerait-il sur elle ?

Bud réfléchit.

— Il y a quand même un risque, admit-il. Si elle retrouve la mémoire, et si elle en a le temps et les moyens financiers, Allegra peut encore l’attaquer au civil et exiger des dommages et intérêts. Au civil, le jury n’est pas entravé par la procédure qui s’applique au pénal. Une jeune et belle chanteuse privée de son père, de la vue et de sa carrière… le jury n’hésitera pas à condamner Sanderson à lui verser une fortune. Il se retrouvera sur la paille, complètement saigné à blanc, sourit-il à cette idée. Ça ne lui rendra ni son père ni la vue, mais Sanderson en bavera, ce qui sera au moins une consolation.

« Pour en revenir à cette voix qu’elle a entendue, ça ne peut pas être Sanderson. Il est incarcéré dans un institut psychiatrique pénitentiaire d’où personne ne peut s’échapper. Et si par malheur il avait réussi à se faire la malle, mon coéquipier, qui est passé me voir il y a une heure, m’en aurait parlé – il sait que je m’intéresse à cette affaire. Sanderson est donc toujours dans une cellule capitonnée.

Kowalski n’en était pas aussi sûr.

— Comment s’appelle cet endroit ? demanda-t-il.

— L’Institut psychiatrique pénitentiaire de Spring Harbor. C’est à une cinquantaine de kilomètres d’ici, en direction de Mount Hood.

Une heure de route aller-retour, estima Kowalski, plus une heure sur place. Quel que soit le temps que ça prendrait, il ne retournerait chez Allegra qu’avec quelques réponses solides. Jacko resterait auprès d’elle le temps qu’il faudrait.

— Je vais aller faire un tour là-bas, histoire de m’assurer qu’on ne lui a pas accordé de permission de sortie, annonça-t-il. Quoi ? ajouta-t-il comme Bud secouait la tête.

— Tu ne m’as pas bien compris. Primo, dans une institution psychiatrique, on ne délivre aucune autorisation de sortie, sinon ils perdraient leur contrat avec le gouvernement. Deuxio, ils ne fourniront aucune information à un civil. Il te faudrait un mandat ou que tu sois accompagné par un flic, et je ne suis pas en mesure d’aller où que ce soit. Tertio… Hé ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

Kowalski avait tranquillement entrepris de fouiller dans le tiroir de la table de nuit de Bud. Il en sortit son insigne de police et l’accrocha à sa ceinture tandis que Bud luttait pour se redresser.

— N’y songe même pas, articula-t-il.

Ils se mesurèrent du regard, tels deux vieux élans entrecroisant leurs bois, mais les bois de Bud avaient souffert, et il abandonna la partie.

— Et merde, soupira-t-il. Ne tue personne en exhibant ce badge, au moins.

— J’essayerai, lâcha Kowalski en se dirigeant vers la porte.

— Et je veux le revoir ici dès demain, tu m’entends ? ajouta Bud en haussant la voix.

Kowalski referma sans bruit la porte derrière lui et fonça vers l’escalier.

Il était tard quand Kowalski se gara devant chez Allegra. La directrice de l’institut psychiatrique pénitentiaire, le Dr Serena Childers, s’était montrée d’un abord glacial, mais grâce à l’insigne de Bud, à sa force de persuasion et à son regard de guerrier, Kowalski avait réussi à obtenir la preuve formelle que Corey Sanderson était toujours sous les verrous. L’établissement haut de gamme dans lequel il était incarcéré était équipé du meilleur système de sécurité qu’il ait jamais vu, avec reconnaissance biométrique du personnel autorisé. Mais c’était surtout le dossier médical de Sanderson qui lui avait permis d’être certain que ce dernier avait sagement passé le week-end à Spring Harbor. En effet, le samedi soir, Sanderson avait eu une « crise psychotique », pour reprendre l’expression du Dr Childers, autrement dit, il avait tout cassé dans sa cellule et avait été immédiatement placé à l’isolement, sous camisole chimique. Kowalski avait transmis à un laboratoire avec lequel Alpha Security travaillait régulièrement la liste des composants de ladite camisole chimique, et le technicien avait confirmé la déclaration de la directrice : avec les drogues qu’on lui avait injectées, Sanderson n’avait pu lever le petit doigt du week-end.

Ce qui signifiait qu’Allegra avait des flash-back de ce qui s’était passé la nuit où Sanderson avait tué son père et l’avait tabassée. Kowalski doutait qu’elle soit en danger, mais il avait pris la précaution de se procurer un gadget de sécurité.

Les notes de la chanson qu’elle chantait en s’accompagnant à la harpe lui parvinrent alors qu’il grimpait les marches du perron. Il avait appelé Jacko pour l’avertir qu’il arrivait, mais il prit la précaution de frapper à la porte et de s’annoncer à voix haute avant de tourner la clef dans la serrure. Jacko avait la détente sensible.

Allegra était assise à la harpe, Jacko avait pris place dans un fauteuil lui permettant d’avoir à la fois les yeux sur elle et sur la porte, le revolver posé sur les cuisses, l’index glissé dans la sous-garde.

Allegra avait cessé de jouer.

— Douglas ? appela-t-elle en se levant.

Kowalski traversa la pièce en deux enjambées et l’attira dans ses bras.

— Je suis contente que tu sois rentré, murmura-t-elle contre son manteau.

Kowalski pressa brièvement la joue contre le sommet de son crâne, y déposa un baiser, puis l’entraîna dans la cuisine.

— Je reviens te faire du thé dans une minute, dit-il une fois qu’il l’eut fait asseoir.

Allegra comprit qu’il devait s’entretenir avec Jacko et hocha la tête, les mains sagement croisées sur les genoux.

Jacko n’avait pas bougé de son fauteuil. Lorsque Kowalski s’approcha, il leva vers lui un regard vitreux. « Seigneur, s’était-il ennuyé à ce point ? » s’interrogea Kowalski.

— Merci, mec, fit-il en posant la main sur son épaule. Tu viens de me rendre un sacré service. Ce n’était peut-être pas nécessaire, mais ça m’a permis de savoir où j’en étais.

Jack cligna des yeux et parut réintégrer son corps.

— Cette musique, articula-t-il, l’air sonné.

— Ce n’est pas forcément du goût de tout le monde, je sais. Et c’est moins bruyant que tes groupes favoris de hard rock. Il se trouve que certaines personnes apprécient que la musique soit constituée de notes.

— C’est beau, souffla Jacko. Tellement beau.

Kowalski l’étudia avec attention et huma l’atmosphère. Non, Jacko n’avait pas goûté à l’excellent whisky d’Allegra. Il eut honte de s’être laissé aller à douter de lui. Jamais Jacko ne se serait permis de boire une goutte d’alcool en mission. Kowalski se tourna à demi vers la porte, histoire que son collègue comprenne qu’il était temps d’y aller – il lui tardait d’aller rejoindre Allegra.

— Merci encore, mec, je te dois une fière chandelle. Je te revaudrai ça, crois-moi.

Jacko tourna lentement la tête vers Kowalski et cilla. Cette fois, le doute ne fit pas qu’effleurer Kowalski.

Nom de Dieu, mais il a bu, l’animal !

— Cette musique, murmura Jacko. Si triste. Si belle. Et elle, elle est encore plus belle.

Ah ! Jacko était tombé sous le charme d’Allegra.

— Je ne te le fais pas dire. Et elle joue divinement. Une belle femme et de la belle musique, tu devrais essayer un de ces jours, lui conseilla Kowalski.

Les copines de Jacko avaient en général plus de tatouages et de piercings que lui.

Jacko se décida enfin à se lever. Il rengaina son arme, et Kowalski le poussa vers la porte qu’il gagna d’une démarche de zombie. Il lui fit franchir le seuil d’une bonne claque dans le dos, le remercia encore et referma le battant.

La prochaine fois qu’il aurait besoin d’un garde du corps pour Allegra, il veillerait à ce qu’il soit gay. Il risquait cependant d’avoir du mal à trouver un Seal gay.

Allegra n’avait pas bougé de sa chaise. Kowalski posa la main sur son épaule et se pencha pour déposer un baiser sur sa tête. Deux minutes plus tard, l’arôme du thé à la vanille se répandait dans la cuisine. Elle enveloppa sa tasse des deux mains comme si elle avait besoin de se réchauffer, mais ne fit pas mine de boire son thé.

— Alors ? Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-elle finalement.

Kowalski s’assit près d’elle et posa la main sur son genou pour qu’elle sente sa présence.

— Je suis allé à l’institut pénitentiaire dans lequel Corey Sanderson est incarcéré, à Spring Harbor. J’ai mené une enquête serrée, ma douce, je n’ai laissé aucun détail de côté. Il a passé le week-end à l’isolement, sous camisole chimique. Il n’a pas pu sortir, c’est absolument impossible.

Allegra avait frémi quand il avait prononcé le nom de Corey Sanderson. Puis elle l’avait écouté, le visage légèrement détourné. Elle respirait calmement. Avait-elle compris ce qu’il venait de dire ?

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres. Sa peau était froide.

— Tu comprends ce que cela signifie, ma douce ? Tu n’es pas en danger. Corey Sanderson ne se promène pas librement. Il est enfermé et sous bonne garde. Il ne peut pas te faire de mal. Aucun danger ne te menace.

Elle ne réagissait toujours pas et il finit par s’alarmer.

— Allegra ?

— Dans ce cas, cela signifie que je suis en train de devenir folle, je suppose, murmura-t-elle, les yeux agrandis par l’effroi. Douglas, je te jure que j’ai entendu sa voix. Je te le jure. Pourquoi personne ne veut-il me croire ?

Elle affichait une expression si désespérée que Kowalski eut l’impression qu’on lui broyait le cœur.

— Je te crois quand tu dis que tu as entendu sa voix, mon ange, mais il n’était pas là. Ce que tu as entendu, c’est ce qu’il t’a dit il y a cinq mois. C’est un phénomène parfaitement normal.

Kowalski ferma les yeux. Qu’est-ce qui lui prenait de sortir une bêtise pareille ? Être aveugle et amnésique n’avait rien de normal.

— Ce que je veux dire, c’est que le traumatisme que tu as subi t’a rendue provisoirement amnésique. Mais ta mémoire est en train de revenir. Ton cerveau te transmet des messages qu’il a enregistrés il y a cinq mois, c’est tout. Ce que tu entends s’est vraiment passé, mais n’appartient pas au présent. Tu n’es absolument pas en train de devenir folle.

L’avait-elle seulement écouté ? Elle semblait si lointaine.

— Tu peux partir maintenant, articula-t-elle, les lèvres tremblantes, comme si on lui arrachait chaque mot. Va-t’en.

Quoi ?

Elle s’adossa à sa chaise, libéra sa main, qu’il avait gardée dans la sienne, rompant le lien physique qui les unissait.

— Va-t’en, Douglas. Maintenant. Tu n’as aucune raison de rester avec moi. Je ne serai qu’un fardeau pour toi. Pars tant que tu le peux encore.

— Tu dis des bêtises, Allegra.

— Non, murmura-t-elle, le regard vitreux. J’accepte enfin d’affronter la réalité. Je suis aveugle, Douglas, et j’ai beau me raconter que ça va s’arranger, qu’on va m’opérer et que tout redeviendra comme avant, il y a de fortes chances pour que je reste aveugle toute ma vie. Et maintenant, j’entends des voix, ajouta-t-elle d’une voix chevrotante. Je fais des cauchemars et j’ai mal à la tête au moindre effort de mémoire. J’ai l’impression de vivre le déraillement d’un train au ralenti, et le train, c’est moi, Douglas. Pars pendant que tu le peux. Tu risques de souffrir si tu restes avec moi. Je suis un cas désespéré.

« Oh, ma douce ! » pensa-t-il tandis que son cœur se retournait dans sa poitrine. Il ne supporterait pas de l’entendre tenir ce genre de discours une seconde de plus.

— Non, non, écoute-moi, dit-il d’une voix posée en s’emparant de ses mains.

Elle chercha à se dégager, mais il resserra son étreinte.

— Écoute-moi, Allegra. Je ne peux pas croire ce que tu dis. Tu n’es pas un fardeau, tu es ma joie. Tu es belle, talentueuse et intelligente. Je n’aurais jamais cru possible d’être un jour avec une femme telle que toi. Tu es ce qui m’est arrivé de mieux dans ma vie. Je n’ai jamais éprouvé pour qui que ce soit ce que je ressens pour toi. Allegra, je…

Il déglutit douloureusement, conscient d’être sur le point de prononcer des mots qu’il n’avait jamais dits à personne. Conscient d’être sur le point de franchir une frontière décisive. Conscient que son existence ne serait plus jamais la même une fois qu’il serait passé de l’autre côté.

— Je t’aime, déclara-t-il calmement. À un point tel que ça m’effraie. Je ne te connais que depuis deux jours et j’ai l’impression de te connaître depuis toujours. Et je sais que je t’aimerai jusqu’à la fin de mes jours.

— Oh, Douglas !

Une larme solitaire roula sur sa joue d’ivoire pâle. Elle s’inclina vers lui, prit son visage entre ses mains pour l’immobiliser, sa paume recouvrant son affreuse cicatrice.

Le premier baiser qu’ils échangèrent fut hésitant. Kowalski ressentit une sensation étrange, aussi effrayante qu’enthousiasmante. C’était son premier baiser d’amour. Un léger frôlement des lèvres, doux et tiède. Aussi maladroit que le premier baiser de deux adolescents.

Il suivit des lèvres la ligne délicate de sa mâchoire, remonta sur sa pommette veloutée tandis qu’il enfouissait les doigts dans son épaisse chevelure, l’immobilisant pour explorer son visage à sa guise. Il déposa des baisers légers sur ses paupières closes, sa tempe, sa joue, fit courir la pointe de la langue le long de son cou. Elle inclina la tête de côté pour mieux s’offrir à ses caresses. Il entrouvrit les paupières le temps de constater qu’un sourire flottait sur ses lèvres, puis les referma. Il n’avait pas besoin de la voir. Sa saveur, sa texture, son parfum lui suffisaient amplement. Il était au paradis.

Il aurait pu rester à jamais dans ce monde de caresses délicates ponctuées de langoureux soupirs. Ses lèvres revinrent se poser sur les siennes. Le temps n’existait plus dans ce monde merveilleux. L’espace aussi était aboli. Hors sa bouche et ses mains qui lui encadraient le visage, plus rien n’existait.

Quand sa langue rencontra la sienne, le choc fut électrique, et des éclairs zébrèrent l’écran noir de ses paupières. Ce fut si intense, qu’il fit machine arrière, préférant s’en tenir aux doux baisers hésitants qu’ils échangeaient jusqu’alors, aux tendres frôlements.

Son sexe était dur, prêt à passer à l’action, mais aussi brûlant que fût son désir, il demeurait en coulisses, distant. Kowalski ne ressentait pas ce besoin urgent de la posséder sexuellement, il avait envie de prolonger éternellement ce délicieux voyage au pays d’Allegra, leurs lèvres se frôlant, s’écartant, se rencontrant de nouveau.

Ce fut Allegra qui déclencha le passage au niveau supérieur. Avec un gémissement, elle se colla contre lui et plaqua sa bouche sur la sienne. En quelques secondes, elle convertit leur doux baiser en un échange ardent et passionné, son corps se pressant contre le sien tandis qu’elle lui encerclait le cou de ses bras.

D’un mouvement fluide, Kowalski la souleva de sa chaise et la déposa sur ses genoux. Elle haletait, à présent, s’accrochait à lui comme s’il avait l’intention de partir et qu’elle cherchait à le retenir. Ses joues étaient humides de larmes.

— Hé ! souffla-t-il en s’écartant.

Elle enfouit le visage au creux de son cou sans cesser de se cramponner désespérément à lui. Kowalski lui embrassa le front pour la réconforter, les lèvres pour le plaisir.

— Je n’ai pas l’intention de partir, tu sais. Je resterai ici tant que tu voudras de moi.

Allegra laissa échapper un petit soupir sensuel, approcha les lèvres de son cou et le mordilla tendrement tout en ondulant contre son sexe durci. La pression de ses dents s’intensifia quand elle le sentit augmenter de volume contre sa hanche, et une flèche de désir pur le traversa de part en part.

Il se leva sans la lâcher et traversa la cuisine à grands pas. L’instinct avait pris les commandes, et quelques secondes plus tard, ils se retrouvaient près du lit. Il la fit glisser le long de son corps pour la déposer sur le sol. Allegra avait laissé les bras autour de son cou et l’embrassait follement, se frottait contre lui et riait de le sentir durcir encore davantage.

— Viens, viens, viens, haleta-t-elle, détachant une main de son cou pour lui caresser le torse, le ventre, le sexe.

Elle l’agrippa à travers le tissu de son pantalon, le caressa de haut en bas, et de bas en haut.

S’il ne la pénétrait pas immédiatement, il allait mourir. Pas le temps de se déshabiller.

Il glissa une main sous sa jupe, et tira sur son slip, tandis que de l’autre, il déboutonnait sa braguette pour libérer son érection.

L’allongeant fébrilement sur le lit, il inséra l’index en elle ; ses muscles intimes se contractèrent autour de son doigt en réponse aux ardentes sollicitations de sa langue dans sa bouche. Elle était prête à le recevoir et risquait même de basculer dans l’orgasme s’il ne se dépêchait pas de prendre les choses en mains.

Il lui écarta les cuisses, plaça son sexe à l’entrée de sa fente et commença à entrer en elle.

Leur baiser s’était fait brûlant, ils s’entredévoraient les lèvres, leurs langues s’emmêlaient, leurs dents s’entrechoquaient. Allegra était de plus en plus moite et son sexe glissa aisément en elle jusqu’à la moitié de sa longueur. Kowalski s’immobilisa, le souffle rauque. Elle était si merveilleusement douce, et chaude, et étroite, c’était hallucinant. Allegra plia les genoux, complètement ouverte et offerte, et il n’eut aucun mal à la pénétrer jusqu’à la garde.

Kowalski redressa la tête et la dévora des yeux. Sa peau était si pâle à la lueur du réverbère, il avait l’impression de contempler un astre lunaire qui ne brillait que pour lui. Ses lèvres étaient aussi humides et enflées que son sexe. Ses paupières voilaient l’éclat troublant de ses merveilleux yeux verts, ses longs cils projetant une virgule d’ombre sur ses joues.

Il regrettait de ne pas sentir sa peau nue contre la sienne et était en train de planifier les mouvements à effectuer pour les dépouiller le plus rapidement possible de leurs vêtements quand Allegra prit doucement son visage entre ses mains et approcha la bouche de son oreille.

— Moi aussi, je t’aime, Douglas, murmura-t-elle.

Kowalski explosa instantanément. Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire cette violente ruade, ce courant électrique qui remonta le long de sa colonne vertébrale, juste avant qu’il ne se mette à jouir à longs jets puissants, les pieds enfoncés dans le matelas pour se propulser en elle encore plus profondément.

Il transpirait abondamment et des larmes jaillirent de ses yeux. Il était incapable de maîtriser ses réactions, ne pouvait que s’agripper désespérément à elle, terrassé par l’incendie qui lui ravageait le corps.

Le commandant en chef Kowalski, farouche guerrier solitaire, venait d’être anéanti par un éclair de chaleur aveuglant, et remplacé par Douglas, simple mortel, élu par le cœur d’Allegra.

Allegra se réveilla, Douglas plaqué dans son dos et l’enveloppant de ses bras comme d’une couverture. Ils avaient fait l’amour et elle avait sombré dans un sommeil sans rêve, telle une pierre s’enfonçant dans les profondeurs de l’océan. Elle se souvenait vaguement de s’être endormie alors qu’il était allongé sur elle, son sexe fiché en elle.

Ils étaient entièrement nus. Douglas avait apparemment trouvé le moyen de la déshabiller sans la réveiller.

Son sexe érigé était pressé contre ses fesses. Elle remua légèrement et son bras se resserra autour d’elle.

— Bonjour, mon amour, lui murmura-t-il à l’oreille avant d’enfouir le nez au creux de son cou.

La réaction de son propre corps donna la chair de poule à Allegra. Il s’épanouissait, se préparait à faire l’amour avec Douglas dès le réveil ! La grande main calleuse lui caressa le ventre, s’immobilisa sur son mont de Vénus, et Allegra sut ce qu’il découvrirait quand elle s’aventurerait un peu plus bas. Elle était déjà humide.

Ses mamelons durcirent avant même que son autre main atteigne sa poitrine. Ils étaient si sensibles que ce fut presque douloureux quand ses doigts les pressèrent délicatement.

Elle était prête, plus que prête même à l’accueillir en elle.

Elle voulut ouvrir la bouche pour répondre à son bonjour, mais ne réussit à produire qu’un gémissement de désir. Douglas lui souleva les jambes de sa cuisse dure, et inséra un doigt en elle.

— Tu es moite, gronda-t-il. Tu as envie ?

Elle ne pouvait plus ni parler ni respirer. Mon Dieu, comment se débrouillait-il pour savoir aussi précisément où et comment la toucher ?

Elle se tortilla de façon à l’inciter à déplacer légèrement la main, puis se figea. Elle était non seulement excitée, mais au bord de l’orgasme !

— Tourne-toi, ordonna Douglas d’une voix gutturale.

— Quoi ?

— Tourne-toi sur le ventre, fit-il en glissant un oreiller contre son ventre.

Sans attendre qu’elle s’exécute, il la fit basculer dans la position souhaitée, si bien qu’elle se retrouva les fesses en l’air.

— Agrippe le matelas, reprit-il en lui plaquant les mains au bord du matelas. Accroche-toi.

Sa voix avait changé. Jamais encore elle ne l’avait entendu parler de façon aussi autoritaire, comme s’il ne faisait aucun doute qu’il exerçait sur elle un pouvoir absolu.

Ce ton dominateur, contre lequel elle se serait normalement rebellée, ramena à la surface une pulsion purement féminine, comme s’ils n’étaient plus l’un et l’autre que des animaux obéissant à leur instinct.

Allegra réalisa combien ses gestes avaient été jusqu’à présent tout en retenue et en tendresse. Car pour l’heure, il la manipulait sans douceur particulière, lui empoignant les hanches pour la positionner devant lui.

Elle sentit qu’elle s’ouvrait à lui de tout son être. Elle avait l’impression de se trouver tout au fond de quelque océan, loin de la terre ferme. La densité même de l’air semblait avoir changé.

Il la monta. Il n’y avait pas d’autre terme pour décrire la façon dont il la couvrit. La pression de ses mains s’accrut sur ses hanches, ses cuisses musclées lui écartèrent ses jambes, et il la pénétra d’une longue poussée vigoureuse qui la fit tressaillir. Il commença sans attendre à aller et venir en elle.

Lui qui s’était toujours montré attentionné et tendre se comportait à présent comme un mâle en rut. Ses coups de reins étaient si puissants qu’ils la soulevaient et la projetaient en avant. Ses grognements sourds couvraient les grincements du lit tandis qu’il la pilonnait sans merci.

Ce n’était absolument pas douloureux, au contraire. La métamorphose de Douglas d’amant prévenant en mâle dominant était incroyablement excitante. Jamais elle n’aurait imaginé éprouver un tel plaisir charnel à se faire sauvagement besogner… Le flux de désir qui circulait entre eux était purement animal. Les grognements de Douglas, l’odeur de sueur et de sexe mêlés l’enveloppèrent d’un brouillard sensuel.

Un flot de chaleur remonta le long de sa colonne vertébrale, son visage devint brûlant et son corps se couvrit d’une fine pellicule de transpiration. Les doigts de Douglas se crispèrent sur ses hanches comme il la soulevait pour la pénétrer plus profondément encore. Ses poussées se firent plus courtes, plus dures, et elle sentit l’extrémité de son sexe atteindre le point magique…

Oh ! mon Dieu.

Allegra laissa échapper un cri sauvage et entra en éruption, tel un volcan. Son vagin se contractait si puissamment qu’elle en fut secouée de la tête aux pieds, il enserrait si étroitement le sexe de Douglas que c’était un miracle qu’il puisse encore bouger. Il accéléra pourtant le rythme, des gémissements sourds montèrent dans sa gorge alors qu’il chevauchait la crête de son orgasme. Un deuxième orgasme succéda immédiatement au premier, plus violent encore. Douglas avait subtilement modifié l’angle de ses pénétrations dès qu’il avait senti ses contractions s’estomper, et Allegra sentit son vagin palpiter follement autour de lui.

Cette fois, Douglas ne put faire autrement que de la rejoindre dans la jouissance. Avec un rugissement prodigieux, il explosa et se répandit en elle avec une telle vigueur qu’Allegra perçut dans sa chair ses giclées de sperme. Son sexe fiché en elle jusqu’à la garde, il continuait d’onduler. Puis ils se figèrent un instant, et Allegra perdit pied.

Dans un ultime grognement, Douglas s’affala sur elle, l’écrasant de tout son poids. Ils demeurèrent ainsi, pantelants, pendant de longues minutes.

Allegra reprit lentement contact avec ses sens. Douglas pesait si lourdement sur elle que respirer lui demandait un effort. Son sexe était toujours en elle, ses mains recouvraient les siennes, et sa tête reposait près de la sienne.

Ils étaient en nage, mais ce n’était pas désagréable. Allegra venait de découvrir que la sexualité est aussi un plaisir animal. Elle appréciait la tendresse, mais il y avait quelque chose de sauvage, de primitif, de réel dans ce genre de coït plus brutal qui plaisait aussi.

Son souffle s’apaisa et elle se sentit dériver…

— Bon Dieu, lâcha Douglas, j’ai bien cru que j’étais mort.

Si elle en avait eu la force, elle lui aurait assuré qu’il était bel et bien vivant…

Il bascula sur le côté et elle en profita pour aspirer une grande goulée d’air. La main de Douglas se posa sur son dos avec douceur.

Le gentleman était de retour.

— Ça va ?

Allegra n’avait plus assez d’énergie pour lui répondre.

— Allegra ? s’inquiéta-t-il en la secouant légèrement. Je ne t’ai pas fait mal ? Tout va bien ?

— Hon-hon, parvint-elle à marmonner.

— Waouh ! C’était intense ! J’ai cru que j’allais avoir une crise cardiaque.

— Mmm, acquiesça-t-elle, se sentant plonger doucement dans le sommeil.

Douglas s’assit sur le lit et la vive protestation des ressorts tira Allegra de sa torpeur. Il frappa dans ses mains.

— Je me sens en pleine forme. Et j’ai une faim de loup. Je mangerais bien quelques-uns de ces cornettis dont les Mancino ont le secret. Avec quelques toasts. Et quelques pancakes, peut-être.

Comment pouvait-il penser à manger ? se demanda Allegra. En l’état actuel des choses, elle était tout juste capable de respirer. Douglas lui appliqua une petite tape sur les fesses.

— Debout, paresseuse ! Je file sous la douche et je préparerai le petit déjeuner pendant que tu prendras la tienne. Allez, du nerf, je dois aller travailler.

Il voulait qu’elle se lève ? Pas question ! Elle rassembla le peu d’énergie qui lui restait pour secouer la tête.

Douglas lui embrassa l’épaule.

— Je veux prendre le petit déjeuner avec toi, te raconter ce que je vais faire aujourd’hui, et que tu m’accompagnes à la porte pour me donner un dernier baiser.

Le message était on ne peut plus clair. Allegra lui répondit sans détacher la tête du matelas.

— D’accord, à condition que tu cries : « Coucou, chérie, je suis là ! » quand tu rentreras ce soir.

— Marché conclu.

Allegra sourit, mais ne fit pas mine de bouger. Sans autre forme de procès, Douglas la souleva dans ses bras et la cala contre la tête du lit en position assise.

— Je veux qu’on prenne le petit déjeuner ensemble, insista-t-il en lui prenant la main pour la porter à ses lèvres. Ne me laisse pas manger tout seul, d’accord ?

Il savait vraiment y faire. Allegra soupira et ouvrit les yeux.

— D’accord, je vais me lever.

Quand elle le rejoignit après avoir pris sa douche, la cuisine embaumait d’odeurs plus délicieuses les unes que les autres, et elle réalisa qu’elle aussi mourait de faim.

Douglas la fit asseoir et elle l’entendit verser un liquide.

— Café chaud à 11 heures, Bravo, rouge.

Elle le trouva immédiatement, en but une gorgée. Il était parfait.

Elle sentit sa main se poser sur son genou et se tourna vers lui.

— Si j’arrive à rentrer assez tôt, on pourrait peut-être aller faire un tour s’il ne fait pas trop froid, qu’en dis-tu ?

— J’en dis, oui, avec grand plaisir.

— Je pourrais peut-être prendre aussi des places pour le concert de Bach qui a lieu après-demain. En sortant, on pourrait aller manger dans ce nouveau restaurant français qui vient d’ouvrir à côté de la salle de concert. Ça te plairait ?

— Je crois que je préférerais manger italien. Et j’adorerais assister à ce concert. J’ai eu envie d’y aller dès qu’il a été programmé.

— Italien, c’est parfait. Je me renseignerai sur les meilleures adresses et je réserverai les places pour le concert aujourd’hui même.

Elle le sentit se pencher vers elle et lui effleurer la joue de ses lèvres.

— Tu vois comme c’est bien de prendre le petit déjeuner ensemble ? Je n’aurais voulu manquer ça pour rien au monde.

Allegra prit une profonde inspiration. Ce qu’elle vivait là était merveilleux. Pour la première fois depuis des mois, elle avait des projets, elle était impatiente que sa journée commence.

— Merci, Douglas, dit-elle doucement en tendant la main vers lui.

Il s’en saisit aussitôt et la serra dans la sienne.

— Merci pour quoi ? fit-il, sincèrement étonné.

— Pour… ce petit déjeuner, pour la promenade et pour le concert, poursuivit-elle en se penchant vers lui pour déposer un baiser sur la joue – qui atterrit en plein sur sa cicatrice. Merci d’être là et merci d’être toi.

Il se racla la gorge.

— Tout le plaisir est pour moi, ma douce, tu peux me croire, répondit-il. Malheureusement, je vais devoir y aller, ajouta-t-il en soupirant. Ah, j’allais oublier ! J’ai quelque chose pour toi.

Elle l’entendit se lever, s’éloigner. Il revint presque aussitôt et lui passa autour du cou ce qui ressemblait à un collier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, intriguée.

— Un émetteur. Le collier de diamants, ce sera pour plus tard, s’esclaffa-t-il.

Il déposa au creux de sa main le pendentif métallique de forme cylindrique qui y était accroché, puis plaça ses doigts sur la base concave qui était équipée d’un petit bouton caoutchouteux comme celui d’un téléphone portable ou d’une télécommande.

— Si tu appuies là-dessus, expliqua-t-il en pressant sur son doigt jusqu’à ce qu’un déclic se produise, je saurai que tu as besoin de moi, où que je sois. C’est un émetteur, et je porterai le récepteur en permanence sur moi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, si tu entends un bruit qui t’effraye ou si tu as tout bêtement besoin de moi, je veux que tu appuies sur ce bouton.

Allegra tripota le pendentif, touchée qu’il ait pensé à cela.

— Allegra ? Tu m’as bien compris ? Je veux que tu t’en serves si tu as besoin de moi. Tu me promets de le faire ?

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et se mordit la lèvre.

— Je te le promets, souffla-t-elle.

— Merci, fit-il en déposant un baiser sur sa joue. Bon, cette fois, il faut vraiment que j’y aille.

— Attends, il faut que je t’accompagne à la porte.

Douglas ne répondit pas, mais Allegra l’entendit sourire.

Une fois dans l’entrée, il enfila son manteau et elle tendit les mains vers lui. Douglas s’en empara et les embrassa doucement.

— Passe une bonne journée, murmura-t-elle.

— Elle le sera, crois-moi, dit-il avec entrain. Je reviendrai le plus tôt possible pour qu’on aille se promener, d’accord ?

— D’accord.

Il déposa un dernier baiser sur ses lèvres, puis franchit le seuil et descendit les marches du perron en sifflotant. Allegra referma la porte derrière lui et sourit.

Douglas avait beau ne plus être là, elle sentait sa présence autour d’elle. La maison d’ordinaire si vide et froide le matin ne l’était plus. Peut-être était-ce dû au fait qu’elle savait qu’il reviendrait ce soir. Et le lendemain soir. Et le suivant…

Il y aurait de longues promenades, des dîners partagés, des concerts et… de fabuleuses nuits d’amour.

Chantonnant, elle passa au salon pour aller retrouver Dagda.

Rien de plus merveilleux qu’un nouvel amour, songea-t-elle. Cette secrète excitation, cette vive impatience. C’était cela qui manquait à sa nouvelle chanson. Ce sentiment d’excitation et d’anticipation. Le rythme de Nouvel amour était trop lent. Elle allait lui donner un coup de fouet, ajouter quelques riffs au refrain et…

Qu’est-ce que c’était que ce bruit ?

Il lui avait semblé entendre la porte de la cuisine se refermer. Pourtant, elle ne l’avait pas ouverte. Et ce n’était pas le genre de Douglas de ne pas la fermer. Elle se retourna vers la cuisine et se pétrifia comme une voix d’homme retentissait.

— Une garce comme toi mérite d’être punie. Je vais m’en occuper.

C’était la voix de Corey Sanderson. Mais Corey était en prison. Il fallait à tout prix qu’elle se ressaisisse.

— Tu n’es pas réel, Corey, murmura-t-elle en pivotant sur elle-même, le cœur battant. Tu n’es pas là, tu n’existes pas. Tu n’es que le fruit de mon imagination.

Un hurlement lui échappa lorsqu’une main lui empoigna les cheveux et tira si fort que des larmes jaillirent de ses yeux.

— Tu as raison, beauté, Corey n’est pas là, gronda une voix masculine qu’elle ne connaissait pas. Mais moi, je suis là. Et je vais te tuer.

En route pour le bureau, Kowalski planifiait mentalement sa journée. S’il sautait le déjeuner pour finir la paperasse, il pourrait passer deux heures sur le contrat McBain et devrait être de retour à la maison vers 16 h 30. Ils auraient donc largement le temps de…

Son cœur faillit s’arrêter de battre quand un sifflement aigu s’éleva de la poche de son manteau. Ce n’était pas son portable. C’était l’émetteur d’Allegra, et cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : elle était en danger.

Kowalski ne paniquait jamais, mais quand les images de ce qui avait pu arriver à Allegra défilèrent dans sa tête – Allegra en sang, brûlée, agonisante –, une panique sans nom s’empara de lui et il dut faire un violent effort pour se ressaisir. Il effectua un demi-tour sur les chapeaux de roues sans se soucier des coups de Klaxon que sa manœuvre intempestive avait déclenchés et refit en sens inverse le chemin qu’il venait de parcourir. À tombeau ouvert.

Quand il freina devant chez Allegra, la panique avait refait surface et il oublia tout ce qu’il avait appris en vingt ans de carrière. Lui qui n’avait cessé de répéter à ses hommes qu’on effectuait une reconnaissance avant de passer à l’action remonta l’allée au pas de course, gravit les marches du perron d’un bond et effectua une entrée dynamique, à l’aveugle.

Des visions d’Allegra en flammes, d’Allegra en sang, d’Allegra à l’agonie se bousculaient dans sa tête quand il enfonça la porte d’entrée d’un coup d’épaule et découvrit le grand rouquin qui la tenait par les cheveux, un revolver braqué sur sa tempe.

Dans un éclair de lucidité fulgurant, il comprit alors qu’il venait de sacrifier sa vie et celle d’Allegra dans un accès de panique.

Mille pensées déferlèrent alors dans son esprit au cours du laps de temps infinitésimal qu’il lui restait à vivre.

Bordel ! Allegra avait raison ! Quelqu’un la harcelait bel et bien, mais ce n’était pas Sanderson, c’était ce type.

Je l’ai vu à Lawrence Square. Si seulement je l’avais crue…

Il a un calibre. 38. À cette distance, il ne peut pas nous louper. Il va d’abord m’abattre et après ce sera le tour d’Allegra. Elle ne peut pas se défendre.

C’est trop con de mourir comme ça.

Je n’ai pas été foutu de la protéger.

L’homme avait écarté son arme de la tempe d’Allegra pour la braquer sur lui et Kowalski n’eut que le temps de formuler un dernier regret. Il avait tellement paniqué à l’idée de savoir Allegra en danger qu’il avait laissé son arme dans sa voiture. Imbécile.

L’homme lâcha les cheveux d’Allegra pour attraper son arme à deux mains, le doigt déjà sur la détente. La dernière chance de Kowalski consistait à feinter vers la droite à l’ultime seconde afin d’éviter que la balle l’atteigne en plein cœur.

Sa charge d’adrénaline était si élevée qu’il n’entendit pas la détonation, en revanche, il sentit la balle, qui l’atteignit avec une telle force qu’elle le projeta contre le mur. Il glissa à terre, ses jambes n’ayant plus la force de le soutenir, son épaule ne formant plus qu’une masse effroyablement douloureuse. Il inspira à fond et ses poumons se remplirent d’air. La balle n’avait pas pénétré dans le poumon, ce qui était une bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle, c’était qu’il perdait beaucoup de sang et que sa vision commençait à se brouiller.

L’homme fit un pas en avant, son arme braquée sur son torse. Il ajustait son tir dans l’intention de l’achever. À sa place, Kowalski aurait visé la tête, entre les deux yeux.

Ses jambes remuèrent en réponse à l’irrépressible envie de fuir qui s’était emparée de lui et il les sentit gigoter inutilement dans son propre sang.

Bon sang, que faisait Allegra ?

Kowalski plongea son regard dans celui de l’homme, le forçant à rester sur lui.

Allegra avait tâtonné autour d’elle et sa main avait rencontré la lampe en fer forgé posée à côté du canapé. Elle l’avait empoignée en silence et levée au-dessus de sa tête. Elle attendait à présent un bruit qui lui permettrait de localiser son agresseur. Elle allait tenter d’assommer ce type avec une lampe !

Son courage tira un gémissement à Kowalski, mais son regard ne dévia pas d’un millimètre de celui de l’homme. Si elle le ratait, le rouquin se retournerait, l’abattrait, puis l’achèverait lui.

Kowalski réalisa qu’ils tenaient là leur dernière chance de neutraliser ce salaud. Il ne survivrait peut-être pas à sa blessure, mais Allegra s’en sortirait.

L’homme releva le canon de son arme. Allegra ne pouvait pas l’entendre. Elle s’apprêtait à abattre sa lampe sur la tête de l’homme, mais si elle visait droit devant elle, elle allait le rater.

Kowalski baissa les yeux sur le canon du revolver comme l’index de l’homme se crispait sur la détente.

— Charlie, vert, 3 heures ! hurla-t-il.

Allegra pivota d’un quart de tour, baissa les bras et atteignit le rouquin en pleine tête. Il tomba d’un bloc, le sang giclant de son crâne.

— Douglas !

Allegra se laissa tomber à genoux et se traîna jusqu’à lui en pleurant.

— Douglas ! Oh ! mon Dieu, mon amour, dis-moi que tu es vivant ! sanglota-t-elle en tâtonnant vers lui.

Ses larmes redoublèrent quand ses doigts touchèrent la mare de sang.

Kowalski tendit la main pour lui caresser la joue, ses doigts laissant une traînée de sang sur sa peau livide. Sa vue se brouillait rapidement. Il voulait que son merveilleux visage soit la dernière chose qu’il verrait sur cette terre.

— Allegra, articula-t-il d’une voix rauque avant de tousser. Mon Dieu, je… je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime, mon amour, murmura-t-elle en retour, et je t’interdis de mourir ! Si tu oses mourir avant moi, je hanterai ta tombe, tu m’entends ? Tu dois vivre ! Pour moi ! Je te l’ordonne !

Kowalski sourit et toussa. Comment aurait-il pu lui refuser quoi que ce fût ?

— Bien, mon commandant. Je ferai de mon mieux.

Épilogue

Six mois plus tard

Clinique des yeux de Boston

Elle était parfaitement immobile, le visage aussi blanc que les draps de son lit d’hôpital, son crâne chauve dissimulé par des bandages, un masque à oxygène en plastique transparent lui recouvrant le nez et la bouche.

Elle respirait. Elle était vivante.

Allegra était vivante, et c’était la seule chose qui comptait pour Kowalski. Elle avait survécu à l’opération. À présent, il souhaitait désespérément pour elle que l’opération ait réussi. Allegra le voulait si fort.

Kowalski l’aimait d’un amour inconditionnel. Aveugle ou pas. Prendre soin d’elle, s’assurer qu’elle avait tout ce dont elle avait besoin était pour lui un privilège.

Il lui caressa doucement la joue du bout du doigt et regarda palpiter ses paupières. Elle n’allait pas tarder à se réveiller.

La lumière fit étinceler la large alliance qui ornait son annulaire. Il sortit l’alliance d’Allegra de sa poche, la glissa à son doigt.

Elle n’avait pas pipé mot quand on avait coupé sa somptueuse chevelure flamboyante et qu’on lui avait rasé la tête, en revanche, elle avait rué des quatre fers lorsqu’il s’était agi de retirer son alliance. Le tempérament irlandais d’Allegra était remonté à la surface et le combat avec les médecins avait été âpre. Allegra avait fait vœu de ne jamais ôter son alliance, or aucun bijou n’était accepté au bloc opératoire.

Kowalski avait dû déployer des trésors de diplomatie pour la faire céder, et lui avait promis qu’à son réveil l’alliance serait à son doigt.

Les paupières d’Allegra palpitèrent de nouveau et elle soupira doucement sous son masque à oxygène.

Kowalski avait fini par céder et accepter qu’elle se fasse opérer. Il n’avait pas eu le choix, Allegra restant arc-boutée sur sa décision. Elle voulait des enfants et refusait d’être une mère aveugle, incapable de voir le visage de ses enfants. Secrètement, Kowalski avait été sensible à cet argument. Un enfant. Leur enfant. La vision d’une petite fille, réplique à l’identique d’Allegra en miniature, s’était frayé un chemin dans son esprit et avait obstinément refusé d’en sortir. Il avait donc accepté, la mort dans l’âme, de l’accompagner dans cette clinique, la première à pratiquer cette intervention délicate et qui affichait jusqu’ici un taux de réussite de cent pour cent.

Allegra gémit doucement, ouvrit brièvement les yeux, puis les referma.

Kowalski se pencha au-dessus d’elle, et grimaça. Son épaule n’était pas encore complètement cicatrisée. Ignorant la douleur, il contempla le beau visage de sa femme.

Il avait bien failli la perdre six mois plus tôt et considérait depuis lors chaque seconde passée en sa compagnie comme un petit miracle.

Ils n’avaient eu aucun mal à élucider toute l’affaire. Le rouquin qui avait essayé de la tuer s’appelait Alvin Mitchell. Il rêvait de faire carrière dans la chanson, travaillait comme garçon de salle à l’institut psychiatrique de Spring Harbor et était tombé sous la coupe de Corey Sanderson qui lui avait promis de l’aider à réaliser son rêve. En échange, il l’avait chargé de rendre Allegra folle, puis de la tuer en faisant croire à un suicide.

Mitchell avait atterri en prison, et Kowalski l’avait personnellement prévenu que s’il s’avisait d’approcher à moins de trente kilomètres d’Allegra, il le regretterait. Une menace que Mitchell ne prendrait pas à la légère après ce qui était arrivé à Sanderson. Convaincu de complicité dans la tentative de meurtre d’Allegra, Sanderson était retourné en prison. Deux jours plus tard, un détenu l’avait poignardé avec une cuillère aussi aiguisée que la lame d’un couteau.

Un sourire froid étira les lèvres de Kowalski. Jamais il n’avait dépensé cinquante mille dollars avec autant de plaisir. Un investissement qui lui garantissait que plus personne ne s’aviserait de terroriser Allegra.

Elle s’agita, se mit à remuer les jambes.

Kowalski se rapprocha d’elle et referma sa main sur la sienne.

Les instants qui allaient suivre seraient cruciaux. Si l’opération avait échoué, si elle n’avait pas retrouvé la vue, Allegra serait dévastée par le chagrin.

Si l’opération avait réussi… alors elle verrait enfin son visage.

Il s’était longuement regardé dans le miroir ce matin-là et son reflet lui avait tiré un grognement. Il était plus laid que jamais. Sa blessure et le souci que lui causait l’opération d’Allegra lui avaient creusé les traits. Et il avait toujours une tête de gangster. De dangereux gangster.

— Doug…

La voix d’Allegra ne fut qu’un coassement étouffé par le masque. Elle se passa la langue sur les lèvres et déglutit.

— Je suis là, mon cœur.

— Douglas, répéta-t-elle plus distinctement.

Kowalski se demandait combien de temps elle mettrait à reprendre complètement conscience quand elle ouvrit soudain complètement les yeux.

Elle avait de si beaux yeux. Immenses, lumineux, bordés d’une frange de cils épais. De magnifiques yeux du plus beau vert irlandais.

Des yeux qui faisaient le point.

Qui se concentraient sur ce qu’ils regardaient.

Elle voyait.

Oh, c’est pas vrai !

Kowalski n’eut même pas le temps de paniquer. Allegra tendit les mains vers son visage. Ses doigts coururent sur sa peau tannée, caressèrent son affreuse cicatrice, ses lèvres, son nez cassé. Elle le dévorait du regard, l’air solennel.

Et soudain elle sourit.

— Oh, Douglas ! murmura-t-elle. Je le savais. Je savais que tu étais beau.

9758

Composition
FACOMPO

Achevé d’imprimer en Slovaquie
par Novoprint SLK
le 7 novembre 2011.

Dépôt légal : novembre 2011
EAN 9782290035054

ÉDITIONS J’AI LU
87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion

1 Acronyme de Special Weapons and Tactics. Unité de police spécialisée dans les opérations paramilitaires dans les grandes villes. (NAT.)

2HTR est aussi le sigle pour Hormone Replacement Treatment, traitement hormonal de substitution. (N. d. T.)